El floreciente negocio de inteligencia artificial de Nvidia choca con las tensiones entre Estados Unidos y China

(TRIPP MICKLEY Y PAUL MOZUR. THE NEW YORK TIMES)

A principios de agosto, el rey de Bután, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, viajó desde las montañas de su país asiático sin salida al mar hasta la sede de Nvidia, un fabricante de chips de inteligencia artificial en las llanuras de Silicon Valley.

El rey Wangchuck hizo un recorrido de dos horas y escuchó mientras Jay Puri, director de negocios globales de Nvidia, analizaba cómo la inversión butanesa en centros de datos y chips Nvidia podría combinarse con el mayor recurso natural del reino, la energía hidroeléctrica, para crear nuevos sistemas de inteligencia artificial.

Esta fue una de las docenas de presentaciones que Nvidia ha hecho en los últimos dos años a reyes, presidentes, jeques y ministros de gobierno. Muchos de esos países terminaron invirtiendo miles de millones de dólares en iniciativas gubernamentales para construir supercomputadoras o sistemas de inteligencia artificial generativa, con la esperanza de ganar una posición competitiva en lo que podría ser la tecnología que defina el siglo.

Pero en Washington, a los funcionarios les preocupa que la ola de ventas globales de Nvidia pueda fortalecer a sus adversarios. Ahora, el gobierno de Biden está trabajando en normas que reforzarían el control sobre las ventas de chips de inteligencia artificial y las convertirían en una herramienta diplomática.

El marco propuesto permitiría a los aliados de Estados Unidos realizar compras sin restricciones, los adversarios quedarían bloqueados por completo y otras naciones recibirían cuotas en función de su alineación con los objetivos estratégicos de Estados Unidos, según cuatro personas familiarizadas con las restricciones propuestas, que no tenían permiso para hablar públicamente sobre ellas.

Las restricciones amenazarían un plan de expansión internacional que el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, llama “IA soberana”. Huang ha recorrido el mundo este otoño, recorriendo más de 30.000 millas en tres meses, y la compañía espera obtener más de 10.000 millones de dólares en ventas este año en países fuera de Estados Unidos.

Ahora, compradores interesados ​​como Arabia Saudita, Malasia y Bután podrían verse atrapados en la pugna por la supremacía de la IA entre Estados Unidos y China. La compra de chips de Nvidia puede requerir la cooperación con operadores de servicios en la nube estadounidenses y europeos aprobados y otras garantías al gobierno estadounidense de que la tecnología no se compartirá con China.

El Sr. Huang ha iniciado un esfuerzo de lobby de último momento para suavizar las reglas, pero puede ser demasiado tarde.

“Todos los gobiernos han dejado muy en claro que, a menos que el gobierno chino cambie su postura y su forma de operar en el escenario global, la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China continuará”, dijo Klon Kitchen, investigador principal no residente del American Enterprise Institute que se centra en la seguridad nacional y la tecnología. “Empresas como Nvidia deberían anticipar un ajuste de las tuercas”.

En 2019, Sasha Ostojic, un ex ejecutivo de Nvidia de lo que hoy es Serbia, se enteró de que su país de origen estaba considerando la posibilidad de adquirir chips de inteligencia artificial de la empresa china Huawei para apoyar a las empresas emergentes nacionales. Animó a los funcionarios serbios a que visitaran Nvidia primero.

Los líderes serbios abandonaron la sede de Nvidia convencidos de que comprar cuatro supercomputadoras Nvidia, que cuestan alrededor de 500.000 dólares cada una, ayudaría a acelerar su industria tecnológica.

Algunos serbios cuestionaron la inversión, dijo Stefan Badza, asesor del presidente del Parlamento de Serbia. Pero después de que se recibieron las computadoras en 2021, las empresas emergentes de Serbia aumentaron de 200 a 800.

El lanzamiento de ChatGPT por parte de OpenAI a fines de 2022 hizo que la decisión de Serbia pareciera acertada. El chatbot, que de la noche a la mañana se convirtió en una sensación impulsada por la inteligencia artificial, generó una estampida de interés en los chips de IA de Nvidia, que controla el 90 por ciento de ese mercado . Parte de la razón por la que los países clamaban por obtener los chips, incluso cuando la escasez de suministro dificultaba las compras: ChatGPT no estaba disponible en más de dos docenas de ellos, incluidos Arabia Saudita y Vietnam. Si esos lugares querían tecnología de IA, era evidente que tendrían que desarrollarla por su cuenta.

Jensen Huang poses for photos with three other men in front of a Vietnamese flag.
De izquierda a derecha, Jay Puri y Jensen Huang de Nvidia con el primer ministro de Vietnam, Pham Minh Chinh, y el ministro de planificación e inversión del país, Nguyen Chi Dung, en Hanoi este mes.Crédito…Agencia France-Presse — Getty Images

“La consecuencia no deseada se extendió por toda la comunidad: se trata de una tecnología muy importante para la que probablemente no se quiera depender de un país extranjero”, dijo Keith Strier, que trabajó en Nvidia y ahora es vicepresidente sénior de mercados globales de IA en AMD, un fabricante de chips rival. “Se desencadenó un tsunami de interés”.

En las capitales de todo el mundo, se fue profundizando la convicción de que la IA debía ser tratada como un servicio público. Su importancia percibida hizo que los funcionarios temieran tener que gastar dinero o correr el riesgo de quedarse atrás de sus rivales económica y militarmente. Y muchos querían la seguridad adicional de mantener los datos dentro de las fronteras nacionales, donde podrían proteger la información sensible.

Nvidia respondió al creciente interés de los países creando una división para trabajar con los gobiernos, dijo Puri en una entrevista. Él y Strier se reunirían con líderes extranjeros para analizar sus necesidades informáticas, y Huang fomentaría el entusiasmo por las inversiones en centros de datos llenos de chips de Nvidia.

Las adquisiciones han transformado la forma en que los gobiernos abordan la informática. Hasta hace poco, los países más pequeños alquilaban en gran medida la capacidad informática a gigantes de la computación en la nube como Microsoft y Google, lo que les ahorraba el gasto de pagar actualizaciones de software, soporte técnico y avances en semiconductores. Ahora están asumiendo esa tarea ellos mismos.

Dinamarca estuvo entre los países que se pusieron en contacto con Nvidia. Sus líderes habían hablado por primera vez con Huang en 2019, pero no habían sentido urgencia por invertir, dijo Peder Lundquist, director ejecutivo de EIFO, el Fondo de Exportación e Inversión de Dinamarca. Después de usar ChatGPT, dijo, los líderes daneses entendieron el poder de la tecnología y se comunicaron con Nvidia para comprar sus chips.

Mr. Huang and two others hold up a long bundle of cables on a colorful stage.
El Sr. Huang con una ejecutiva de inteligencia artificial danesa, Nadia Carlsten, y el rey Federico X de Dinamarca en octubre. Dinamarca estuvo entre los países que se pusieron en contacto con Nvidia.Crédito…EPA-EFE/EPA, vía Shutterstock

EIFO y la Fundación Novo Nordisk, una organización danesa sin fines de lucro dedicada a la investigación, se unieron para invertir 100 millones de dólares en una supercomputadora. Presentada en octubre después de seis meses de construcción, contaba con 1.528 chips de inteligencia artificial y pesaba más de 30 toneladas.

“Necesitamos innovar y tener una fuerte conexión entre la investigación aplicada y las empresas”, dijo Lundquist. “Para sobresalir, la potencia de la supercomputación es increíblemente importante”.

Mientras los países hacían cola para comprar los chips de Nvidia, la administración Biden aprobó normas para controlar las ventas de la empresa. Le preocupaba que los países con vínculos con China, que se ha fijado el objetivo de convertirse en el líder mundial en inteligencia artificial para 2030, pudieran proporcionar a los investigadores y empresas chinas acceso a los chips de Nvidia, por lo que exigió que algunos países obtuvieran una licencia para realizar compras.

Los Emiratos Árabes Unidos fueron uno de los primeros países en solicitar una licencia. En 2022, destinaron 100.000 millones de dólares a inversiones en inteligencia artificial y querían construir la supercomputadora más rápida de la región.

Los funcionarios estadounidenses vieron una oportunidad. Durante casi una década, habían luchado para persuadir a los países de que dejaran de utilizar a Huawei, incluso después de advertir sobre los riesgos de ciberseguridad y los vínculos de la empresa con el Partido Comunista Chino.

Los requisitos de licencia ofrecieron una nueva solución en forma de chips Nvidia.

Como parte de un acuerdo que otorgaría el uso de una gran cantidad de chips de última generación de Nvidia, la empresa líder de inteligencia artificial de los Emiratos, G42, prometió renunciar a su uso de la tecnología de Huawei. En octubre, presentó una supercomputadora llena de chips Nvidia valorados en 30 millones de dólares.

Durante el verano, funcionarios de seguridad nacional de la Casa Blanca y del Departamento de Comercio comenzaron a comunicar a los ejecutivos de la industria de chips que estaban desarrollando una nueva política de inteligencia artificial, dijeron dos personas familiarizadas con las discusiones. Los funcionarios de la administración dijeron que el actual proceso de concesión de licencias para los Emiratos y otros países era engorroso. Querían introducir normas que facilitaran la construcción de centros de datos de inteligencia artificial en el extranjero, al tiempo que mejoraban su capacidad para rastrear chips y evitar su desvío a China.

También querían facilitar a un país como los Emiratos la compra de chips Nvidia, reemplazando el proceso de licencia por un sistema de aprobación masiva que permitiera ventas a países hasta un límite preestablecido.

At the end of a red carpet, President Biden greets Sheikh Mohammed bin Zayed, who has emerged from a black luxury sedan.
El presidente Biden recibió al jeque Mohammed bin Zayed, presidente de los Emiratos Árabes Unidos, en la Casa Blanca en septiembre.Crédito…Tom Brenner para The New York Times

Este mes, un borrador de las normas comenzó a circular entre los grupos de presión de los chips. Las restricciones otorgarían una aprobación más rápida para los centros de datos construidos por proveedores de computación en la nube de Estados Unidos y Europa, con un límite de cientos de miles de chips. Pero el proceso sería más lento y estaría sujeto a un mayor escrutinio para las empresas de otros países.

Huang y Tim Teter, asesor general de Nvidia, llamaron a funcionarios de la administración Biden para decirles que las reglas perjudicarían a la compañía, dijeron tres personas familiarizadas con las llamadas. Otros en la industria expresaron preocupaciones similares.

En una declaración, Ken Brown, portavoz de Nvidia, dijo: “Apoyamos plenamente la seguridad nacional y estamos dispuestos a proporcionar cualquier información que el gobierno necesite para fundamentar sus políticas”. Agregó: “La limitación de los productos de los centros de datos convencionales sería un cambio importante en el enfoque que no reduciría el riesgo de mal uso, sino que amenazaría el crecimiento económico”.

El Departamento de Comercio se negó a hacer comentarios.

Se espera que las reglas se revelen en las próximas semanas, dijeron las personas, y el Sr. Huang se ha comunicado con personas cercanas a la administración entrante de Trump con la esperanza de que puedan revertir las reglas en enero.

No está claro cómo manejará esta política la administración Trump, dijo Gregory C. Allen, director del Centro de Inteligencia Artificial Wadhwani del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Pero los líderes republicanos en la Cámara de Representantes y el Senado han criticado las restricciones impuestas por la administración Biden en el pasado a la tecnología de chips y a China, calificándolas de demasiado débiles.

“Estamos en una carrera de inteligencia artificial con China y no queremos que las empresas estadounidenses les den Gatorade y zapatillas Nike a sus oponentes en esa carrera”, dijo Allen. “Queremos que estén de nuestro lado y exclusivamente de nuestro lado”.

Ana Swanson colaboró ​​con este reportaje desde Washington.Más sobre IA y países

Tripp Mickle escribe sobre Apple y Silicon Valley para The Times y tiene su base en San Francisco. Su trabajo sobre Apple incluye lanzamientos de productos, problemas de fabricación y desafíos políticos. También escribe sobre tendencias en la industria tecnológica, incluidos despidos, inteligencia artificial generativa y taxis robot.

Paul Mozur es el corresponsal global de tecnología de The Times, con sede en Taipei. Anteriormente escribió sobre tecnología y política en Asia desde Hong Kong, Shanghái y Seúl.