(MARK HONIGSBAUM. THE GUARDIAN)
Antes del Covid-19, dice la Dra. Farzana Hussain, era raro para ella ver un caso de sarna en su consulta de médico de cabecera en Newham, al este de Londres, pero desde la pandemia, el número de pacientes con esta infección parasitaria de la piel ha aumentado dramáticamente.
“Cuando un paciente acude a mí para pedirme consejo, todos los miembros de la familia lo tienen, incluidos todos los niños”, afirma. “La picazón es enloquecedora. La gente exige tratamiento inmediato”.
Transmitida por pequeños ácaros que excavan y ponen huevos debajo de la piel, la sarna es una enfermedad asociada con la miseria y el hacinamiento. Se transmite por contacto personal cercano y es tan infeccioso que durante el período victoriano los asilos mantenían salas separadas para “picar” para que aquellos infestados con ácaros pudieran ser separados y tratados antes de permitirles ingresar al asilo propiamente dicho.
Según el Royal College of General Practitioners (RCGP), los casos de sarna ascienden ahora a tres por 100.000 habitantes en Inglaterra, el doble del promedio estacional de cinco años. Eso se traduce en aproximadamente 2.000 casos de sarna al año. Sin embargo, en el norte, la región más afectada de Inglaterra, los médicos de cabecera ven tasas de hasta seis por 100.000.
La sarna no es la única enfermedad que parece estar reapareciendo en la Gran Bretaña de Rishi Sunak. En 2022, 423 pacientes fueron ingresados en hospitales ingleses con raquitismo , una enfermedad causada por la falta de luz solar y niveles inadecuados de vitamina D. Ese mismo año, 188 personas fueron tratadas por escorbuto , una enfermedad causada por no comer suficientes frutas y verduras frescas. lo que lleva a una deficiencia de vitamina C.
Tanto el escorbuto como el raquitismo se consideran a menudo indicadores de la desnutrición, cuyas admisiones hospitalarias ascienden a unas 10.000 al año en Inglaterra, cuatro veces el nivel de hace 12 años. No es de extrañar que la Dra. Clare Gerada, ex presidenta del RCGP, haya advertido que el Reino Unido está en peligro de “volver a la era victoriana”.
Sir Michael Marmot, director del Instituto de Equidad en Salud del University College de Londres, está de acuerdo. “La idea de que estamos empezando a sufrir las mismas enfermedades que en la época victoriana sufrían las personas que realizaban largos viajes por mar debido a la escasez de cítricos es sencillamente horrenda”, afirmó recientemente.
Para Marmot, el aumento de las enfermedades infecciosas refleja la crisis del costo de vida y los recortes de una década en los servicios sociales y la salud pública, que han dejado a Gran Bretaña con una de las poblaciones más pobres y vulnerables de Europa.
Según un informe reciente de la Fundación Joseph Rowntree, 14,4 millones de británicos, o una de cada cinco personas, vivían en la pobreza en 2021-22 y 6 millones de personas, o cuatro de cada 10 de los que se encontraban en la pobreza, se encontraban en una pobreza “muy profunda”. , con unos ingresos muy por debajo del umbral de pobreza.
La pobreza y las enfermedades están estrechamente relacionadas: según el Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil , los niños que viven en barrios desfavorecidos tienen el doble de probabilidades de morir a causa de infecciones que los que viven en los barrios menos desfavorecidos. Estas desigualdades en salud se reflejan en las tasas de mortalidad de adultos: en 2020 se produjeron casi 11.000 muertes adicionales en las zonas más desfavorecidas del Reino Unido que en el 20% menos desfavorecido, según la revisión más reciente de Marmot sobre el estado de salud del país.
¿Pero son la pobreza y el empeoramiento de las condiciones sociales y económicas los únicos factores? Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), los casos de sarampión –una enfermedad para la que no existía vacuna en la época victoriana– también están aumentando, con 1.603 casos sospechosos el año pasado, más de cuatro veces la cifra de 2021.
Gran Bretaña también está experimentando aumentos alarmantes de enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis y la gonorrea. Este último aumentó un 50%, de 54.961 casos en 2021 a 82.592 en 2022. Esa es la cifra más alta desde que comenzaron los registros en 1918. Y la sífilis aumentó un 15% a 8.692 en 2022, la cifra más alta desde 1948.
Parte de este aumento de las ETS puede explicarse por el aumento de las pruebas de diagnóstico: durante la pandemia, el gobierno alentó a la gente a utilizar pruebas caseras, ya que la mitad de las clínicas de salud sexual del Reino Unido estaban cerradas. Sin embargo, la magnitud del aumento también sugiere más infecciones en la comunidad, lo que genera una mayor demanda de servicios de salud sexual.
Según la Asociación de Gobiernos Locales , en 2022 las clínicas de ETS realizaron 4,5 millones de consultas, un tercio más que en 2013. Pero debido a los recortes en los servicios de primera línea y a la escasez de asesores de salud sexual, conseguir una cita en una clínica puede llevar semanas, y los pacientes Quienes logran conseguirlo pueden afrontar esperas de hasta cuatro horas antes de ser atendidos.
“Si las personas no pueden entrar cuando quieren, el riesgo es que no lo hagan”, dice el profesor Matt Phillips, presidente de la Asociación Británica para la Salud Sexual y el VIH.
Pero esto no es de ninguna manera toda la historia: el aumento de las ETS también puede reflejar que menos personas toman precauciones que en los años 1980 y principios de los 90, cuando el miedo al SIDA persuadió a la gente a adoptar conductas sexuales menos riesgosas. Por el contrario, hoy en día, la disponibilidad de profilaxis previa y posterior a la exposición al VIH significa que los hombres homosexuales y bisexuales tienen menos incentivos para usar condones.
Y cuando se trata del sarampión y otras enfermedades prevenibles, los aumentos probablemente se deban a una variedad similar de factores, incluidos los temores sobre las vacunas, la fatiga con los calendarios de vacunación infantil y la dificultad de acceder a las inyecciones en los hogares donde ambos padres trabajan a tiempo completo. .
Aquellas visitas en las que las mamás tenían que hacer preguntas sobre la salud de su bebé ya no se repiten como antes
Helen Bedford, profesora de salud infantil.
El resultado es que en Birmingham, donde el mes pasado los médicos trataron más de 50 casos de sarampión, lo que llevó a la UKHSA a declarar un “incidente nacional”, sólo el 80% de los niños habían recibido dos dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). su cuarto cumpleaños (el objetivo nacional es el 95%). Y en Hackney, al este de Londres, la cifra es sólo del 56,3%.
No es de extrañar que algunos expertos crean que Gran Bretaña se enfrenta a un grave desafío debido a infecciones del pasado. Una cosa que podría marcar la diferencia es emplear más visitadores sanitarios. Pero debido a los recortes de las autoridades locales, esta fuerza laboral ha caído un 40% desde 2015.
“No tenemos suficientes visitantes sanitarios para satisfacer los crecientes niveles de necesidad”, dice Georgina Mayes, líder de políticas y calidad del Instituto de Visitantes Sanitarios. “Como resultado, demasiadas familias se están perdiendo las revisiones esenciales de los visitantes sanitarios”.
Helen Bedford, profesora de salud infantil en el University College de Londres, cree que el déficit es uno de los factores que impulsan la baja aceptación de la vacuna MMR y otras vacunas.
“Esto significa que esas visitas en las que las madres tenían que hacer preguntas sobre la salud de su bebé no se realizan ni se suceden del mismo modo que en el pasado”, afirma. Como resultado, es menos probable que los padres sigan los consejos médicos para vacunar a sus hijos.
Bedford sostiene que esta vacilación se vio agravada por la pandemia, cuando se alentó a las personas a no visitar los consultorios de los médicos de cabecera a menos que fuera necesario, a pesar de que la mayoría de los consultorios nunca suspendieron sus servicios de vacunación.
“El mensaje debería haber sido: quédense en casa, pero aún pueden vacunar a sus hijos”, dice Bedford.
Hussain dice que otro factor es la fatiga: “Durante la pandemia, la gente aceptó el mensaje de recibir la vacuna Covid, pero ahora no sienten que sea necesario, o que no tengan tiempo, para vacunar al sarampión a sus hijos. Si tiene un contrato de cero horas y tiene dificultades para llegar a fin de mes, es menos probable que se tome un tiempo fuera de la oficina para vacunarse”.
Bedford está de acuerdo y por eso le gustaría ver más centros de vacunación móviles.
Otro factor que impulsa el aumento de las infecciones por sarampión es la desinformación y las teorías de conspiración sobre las vacunas. En 2018, el 93% de las personas pensaba que las vacunas eran importantes para los niños. Hoy en día, sólo el 72% piensa eso, según el proyecto de confianza en las vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Para algunos grupos, estas opiniones pueden reflejar tabúes religiosos y culturales: que las vacunas que contienen gelatina están prohibidas para los musulmanes, aunque también existen vacunas alternativas que no contienen gelatina.
Para otros, refleja la continua influencia del gastroenterólogo caído en desgracia, el Dr. Andrew Wakefield, quien sugirió que había un vínculo entre la vacuna triple vírica y el autismo. Aunque la teoría de Wakefield ha sido completamente desacreditada, sigue apareciendo en decenas de sitios anti-vacunas, así como en los chats de WhatsApp donde muchos padres obtienen su información médica.
El peligro ahora, sostiene Hussain, es que la “cohorte de Wakefield” (personas que debido a Wakefield no recibieron sus vacunas triple vírica en la década de 1990) esté teniendo bebés, lo que aumenta la posibilidad de nuevos brotes tanto en adultos como en niños no inmunizados. Estos brotes son graves. El sarampión es extremadamente contagioso: en una población susceptible, un portador del sarampión puede infectar a entre 12 y 18 personas, y por cada 1.000 niños que contraen sarampión, de uno a tres morirán.
Pero, ¿existe el peligro de que al comparar la situación actual con la del período victoriano estemos sacando las cosas de proporción? Por ejemplo, una de las principales razones por las que están aumentando los casos de sarna, según la Asociación Británica de Dermatólogos, es la escasez de tratamientos como la permetrina y el malatión. Y no todos los casos de escorbuto se deben a que los padres no pueden permitirse frutas y verduras frescas; a veces, una deficiencia de vitamina C puede deberse a que los niños son quisquillosos con la comida.
De manera similar, la incidencia del raquitismo está muy por debajo de la tasa observada en el siglo XIX, cuando Londres estaba cubierta por smog que bloqueaba la radiación ultravioleta, y se estima que la afección afectaba al 60% de los niños que vivían en la capital.
Sin embargo, eso no quiere decir que debamos ser complacientes. El Dr. Benjamin Jacobs, experto en raquitismo del Royal National Orthopaedic Hospital en Stanmore, Middlesex, dice que mientras que en la década de 1980 era inusual ver un caso de raquitismo, hoy, lamentablemente, la condición ya no es una rareza. “Cada año veo al menos tres niños con raquitismo; cada caso es un desgarrador”, dice.
“El NHS ha proporcionado suplementos vitamínicos gratuitos a algunos niños durante casi 20 años, pero las vitaminas a menudo no llegan a los niños que más las necesitan. Es vergonzoso que el NHS no haya logrado más avances en la prevención de estas enfermedades graves”.