(ALEX CARP. THE NEW YORK TIMES)
En total, hay más lenguas en peligro de extinción en la ciudad de Nueva York y sus alrededores que en cualquier otro lugar, dice Perlin, quien ha pasado 11 años tratando de documentarlas. Y debido a que la mayoría de las lenguas del mundo están en camino de desaparecer en el próximo siglo, probablemente nunca volverán a haber tantas en un solo lugar.
La pérdida de lengua ha sido una parte natural de la historia humana durante siglos, pero por lo general fue de pequeña escala y relativamente limitada. La lengua perdida a veces podía dejar huellas en la lengua que la superó, lo que los lingüistas han llamado una “fusión gramatical” de sociedades que se cruzan.
Sin embargo, hace unos 30 años, los lingüistas Ken Hale y Michael Krauss advirtieron sobre una forma nueva y más terrible de pérdida en la que una lengua dominante “simplemente abrumaría las lenguas y culturas indígenas y locales”. Krauss observó que cientos de idiomas prácticamente habían desaparecido, y otros se estaban desvaneciendo rápidamente. Varios fueron pronunciados por tan solo una o dos personas.
Como escribe Perlin en su nuevo libro, “Language City: The Fight to Preserve Endangered Mother Tongues in New York”, que se publicará este mes, lo que se perderá es más que meras palabras. “Los lenguajes representan miles de experimentos naturales: formas de ver, comprender y vivir que, con razón, deberían formar una parte importante de cualquier explicación significativa de lo que es ser humano”.
Con Daniel Kaufman, también lingüista, Perlin dirige la Endangered Language Alliance, en Manhattan. Cuando se fundó ELA, en 2010, Perlin vivía en el Himalaya chino, donde estudió Trung, un idioma sin un sistema de escritura estándar, diccionario o gramática codificada. (Su trabajo ayudó a establecer los tres). Pasó la mayor parte de su tiempo en el valle donde vivía el grupo más grande de hablantes restantes; el único camino de entrada o salida era intransitable en invierno.
Después de tres años, Perlin regresó a la ciudad de Nueva York, donde había crecido. En ese momento, ELA realizó encuestas lingüísticas a pie, sondeando vecindarios y publicando folletos buscando hablantes de lenguas en peligro de extinción. La mayor parte del trabajo fue dirigido por los fundadores de la organización: dos lingüistas, entre ellos Kaufman, y un poeta.
En 2016, ELA comenzó a mapear las lenguas que se hablan en la ciudad. Una gran mayoría no fue reconocida por las grandes empresas, las escuelas o el gobierno de la ciudad. Oficialmente, dijo Perlin, simplemente no estaban allí. “Ninguna de las comunidades con las que planeamos asociarnos fue registrada como existente en el censo”, escribieron más tarde Kaufman y Perlin.
Desde que comenzó su proyecto, Perlin y Kaufman han localizado hablantes de más de 700 idiomas. De esos idiomas, al menos 150 figuran como amenazados significativamente en al menos una de las tres principales bases de datos del campo. Perlin y Kaufman consideran que esa cifra es conservadora, y Perlin estima que más de la mitad de las lenguas que documentaron pueden estar en peligro.
El peligro de una lengua no es simplemente una función de su tamaño sino también una medida de su relación con las sociedades que la rodean. Las cifras absolutas “siempre han importado menos que la transmisión intergeneracional”, escribe Perlin en “Language City”. Hasta hace poco, en muchas regiones del mundo convivían decenas de lenguas, cada una con no más de unos pocos miles de hablantes. El gurr-goni, una lengua aborigen australiana, se había mantenido estable durante mucho tiempo con 70. Una lengua sobrevive, escribe Perlin, compartiendo la vida con quienes la hablan: “Sólo ante intensas presiones políticas, económicas, religiosas o sociales la gente deja de hacerlo”. transmitir sus lenguas maternas a los niños”.
Cuando Perlin visitó aldeas nepalíes de habla seke en 2019 y 2023, descubrió que muchas de las personas con las que quería hablar se habían ido en busca de trabajo. “Faltaban grupos de edad enteros”, afirma. Kaufman señala el mixteco, un grupo de lenguas indígenas habladas en el centro-sur de México, con 500.000 hablantes. Las diferencias en cómo se habla el idioma de un pueblo a otro pueden ser “mayores que las que se encuentran entre el francés y el italiano”, dijo. “Y hay pueblos donde prácticamente no hay jóvenes”. Sus hijos ahora nacen en otros lugares: Culiacán, Ciudad de México, Nueva York, Los Ángeles. “500.000 hablantes pueden desaparecer en una generación”.
Perlin estudia los idiomas por lo que comunican tanto explícita como indirectamente. El léxico de una lengua no es “sólo una palabra tras otra”, escribe en “Language City”, sino una representación de las preocupaciones duraderas de una cultura. Sus reglas gramaticales se mantienen unidas mediante selecciones invisibles de lo que se transmitirá y lo que se pasará por alto. “Requiere que los hablantes destaquen ciertas partes de la realidad y no otras, aunque sea de manera inconsciente”.
Cuando Perlin y Kaufman documentan un idioma, trabajan junto con hablantes nativos para transcribir y traducir entrevistas en video que se graban localmente y durante viajes a la región de origen de un idioma. (Perlin y Kaufman han ayudado a producir algunos de los primeros diccionarios y gramáticas de estos idiomas). Para documentar el seke, por ejemplo, Perlin trabaja con Rasmina Gurung, una enfermera de 26 años que resulta ser una de las hablantes de seke más jóvenes del país. el mundo. La mayoría de los hablantes de seke, unas 500 personas, viven en cinco pueblos vecinos del norte de Nepal, cerca del Tíbet. Aunque los pueblos se encuentran a poca distancia, cada uno ha desarrollado su propio dialecto seke. Como muchas de las lenguas más pequeñas de las “sociedades tradicionales cara a cara”, escribe Perlin, el seke no tiene un “saludo formal y universal”, porque los aldeanos viven entre los mismos grupos de personas y rara vez se encuentran con un extraño que hable seke. En cambio, una pregunta: ¿ Adónde vas? ¿Qué estás haciendo? – sería más común.
Cuando los investigadores de ELA viajan para entrevistar a oradores en sus regiones de origen, pueden comenzar con una lista de preguntas comunes, pero las conversaciones suelen ser más libres. “Siempre lo alentamos a cualquier cosa de la que los oradores quieran hablar”, dice Gurung. “Siempre queremos entender mejor el idioma, pero necesitamos entender de dónde vino, cómo surgió. Lo que sea que esté cerca de casa”.
Mientras ELA producía sus primeros mapas lingüísticos, el trabajo del instituto llamó la atención de Thelma Carrillo, científica investigadora del Departamento de Salud de la ciudad. Carrillo, que es parte zapoteco, estaba trabajando en una iniciativa de salud latina, pero la ciudad no tenía lo que Perlin y Kaufman consideraron “no hay información demográfica básica” sobre los neoyorquinos de comunidades indígenas en América Latina, a pesar de que han estado migrando aquí en grandes cantidades desde los años 1990.
“Nos encontramos en esta extraña posición de ser un conducto entre los indígenas latinoamericanos de la ciudad y las agencias de la ciudad, porque otras organizaciones que trabajan con ellos los ven como mexicanos o guatemaltecos”, dice Kaufman. “Estamos trabajando con sus idiomas, lo que se vuelve extremadamente importante cuando necesitas comunicarles algo”.
Al comienzo de la pandemia, la ciudad había iniciado actividades de divulgación oficial en nueve lenguas indígenas y había grabado vídeos en varias otras lenguas en peligro de extinción. Al llegar a estas comunidades en sus propios idiomas, la ciudad de Nueva York ofreció lo que es casi con certeza el primer reconocimiento oficial de su existencia.
Aún así, Perlin y Kaufman son muy conscientes de que el corpus que están construyendo (palabra por palabra y a veces sílaba por sílaba) algún día podría convertirse en una especie de registro fósil.
Fuera de la oficina, Gurung habla principalmente seke en notas de voz a personas mayores en el extranjero o para contarle a su madre un secreto que no quiere que su hermana escuche. En su primer viaje a Nepal con ELA, terminaba cada entrevista con la misma pregunta: “¿Crees que nuestra lengua sobrevivirá?”
Metodología
Los mapas que muestran lenguas en peligro de extinción en la ciudad de Nueva York se basan en un mapa proporcionado por Endangered Language Alliance. Cruzamos la lista de idiomas de la ciudad de Nueva York de ELA con tres bases de datos independientes que rastrean el nivel de amenaza de los idiomas en todo el mundo: Ethnologue , que cataloga todos los idiomas vivos conocidos en el mundo; el Atlas Mundial de Idiomas de la UNESCO , un estudio de todos los idiomas hablados en los estados miembros de la UNESCO; y el Proyecto de Lenguas en Peligro , un sitio al que el público puede contribuir con contenido, administrado por el Consejo Cultural de los Primeros Pueblos y el proyecto Catálogo de Lenguas en Peligro (ELCat) de la Universidad de Hawaii en Manoa. Cada uno de estos proyectos determina cuán amenazada está una lengua de una manera ligeramente diferente. Los criterios incluyen la cantidad de hablantes en todo el mundo y si varias generaciones hablan el idioma y lo transmiten a la siguiente. Se agregaron idiomas adicionales en consulta con ELA
Los clips de audio son extractos del audio proporcionado por ELA, que también proporcionó las traducciones. En un caso, se hicieron pequeños ajustes a la traducción para proporcionar un contexto que hubiera sido claro para el hablante. La traducción de los comentarios de Ibrahima Traore proviene de Coleman Donaldson.
Versión original publicada https://www.nytimes.com/interactive/2024/02/22/magazine/endangered-languages-nyc.html
Ruven Afanador es un fotógrafo nacido en Colombia y radicado en Nueva York. Ha trabajado en numerosos retratos para la revista, incluidos Viola Davis, Denzel Washington, Jane Campion y Sharon Olds.
Alex Carp es editor de investigación de la revista. La última vez que escribió para la revista fue sobre Steven Banks, el ex abogado de Legal Aid que indirectamente construyó gran parte del sistema de refugios y servicios para personas sin hogar de la ciudad de Nueva York.