(AATISH BHATIA. THE NEW YORK TIMES)
El dióxido de carbono actúa como el termostato de la Tierra: cuanto más hay en el aire, más se calienta el planeta.
En 2023, los niveles globales de gases de efecto invernadero aumentaron a 419 partes por millón, alrededor de un 50 por ciento más que antes de la Revolución Industrial. Eso significa que hay aproximadamente un 50 por ciento más de moléculas de dióxido de carbono en el aire que en 1750.
A medida que el dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, atrapa calor y calienta el planeta.
Más dióxido de carbono, temperaturas más cálidas
Cada cantidad adicional de dióxido de carbono en la atmósfera contribuye a un mayor calentamiento, razón por la cual los científicos del clima enfatizan la necesidad de llegar a cero emisiones.
Actualmente, los niveles de dióxido de carbono están aumentando a un ritmo casi récord.
Según datos publicados por el Laboratorio de Monitoreo Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a principios de este mes, el año pasado tuvo el cuarto aumento anual más alto en los niveles globales de dióxido de carbono.
Cambio anual en los niveles de dióxido de carbono.
El gráfico muestra el aumento de los niveles globales de dióxido de carbono a lo largo de cada año. En 2023, crecieron alrededor de 2,8 partes por millón.
El aumento a largo plazo de los niveles de dióxido de carbono se debe a la quema de combustibles fósiles, así como a otras actividades humanas como la deforestación y la producción de hormigón.
Pero también hay mucha variación de un año a otro, como se puede ver en el gráfico anterior.
El aumento de los niveles de dióxido de carbono en un año determinado depende de dos factores: la cantidad de combustibles fósiles quemados a nivel mundial y la proporción de estas emisiones que son absorbidas por la tierra y el océano.
Consideremos el primer factor: si bien es cierto que la producción de energía limpia está aumentando a nivel mundial, también lo hace la demanda de energía .
Los combustibles fósiles han marcado la diferencia. Esta es la razón por la que las emisiones mundiales de combustibles fósiles todavía se encuentran en valores récord (con una breve caída durante la pandemia). Y se mantuvieron elevados en 2023, según una proyección del Presupuesto Global de Carbono .
No todas estas emisiones terminan en el aire. El océano y la tierra absorben aproximadamente la mitad del dióxido de carbono que emiten los humanos, mientras que el resto permanece en el aire, dijo Glen Peters , investigador principal del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional.
¿A dónde van las emisiones de dióxido de carbono?
El gráfico muestra las cantidades netas de emisiones de dióxido de carbono absorbidas por la atmósfera, la tierra y el océano. Las emisiones se producen por la quema de combustibles fósiles, la deforestación y otras actividades humanas. Los datos no incluyen 2023.
Esa cifra de la mitad es una aproximación. Varía de un año a otro dependiendo de las condiciones climáticas y otros factores ambientales, lo que da como resultado las líneas irregulares que se ven en el cuadro anterior. Por ejemplo, en un año cálido y seco con muchos incendios forestales, la tierra puede absorber menos dióxido de carbono de lo habitual.
A medida que la Tierra se calienta aún más, los científicos del clima esperan que la tierra y el océano absorban una proporción menor de las emisiones de dióxido de carbono, provocando que una proporción mayor termine en el aire, dijo Doug McNeall , que estudia estos efectos en la Oficina Meteorológica de Gran Bretaña.
Xin Lan , el científico principal responsable de las mediciones globales de dióxido de carbono de la NOAA, se refirió a la absorción natural como un “descuento de carbono”.
“Le prestamos atención porque no sabemos en qué momento desaparece este descuento”, dijo.
Además del dióxido de carbono, también están aumentando los niveles de otros potentes gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso , que contribuyen aún más al calentamiento.
Un año excepcional
El año 2023 fue inusualmente caluroso , tanto en tierra como en el océano . (Los océanos absorben más del 90 por ciento del exceso de calor causado por el calentamiento global). Fue el año más caluroso en más de 170 años de registros, superando incluso las predicciones de los científicos .
Un factor que contribuyó al calor extremo de 2023 fue El Niño , un patrón climático que tiende a elevar las temperaturas globales. Durante El Niño, las corrientes oceánicas cálidas en el Océano Pacífico provocan un clima más cálido y seco en los trópicos. Esto puede provocar sequías que ralentizan el crecimiento de los árboles y aumentan el riesgo de incendios forestales.
Cuando esto sucede, la tierra tiende a absorber menos dióxido de carbono y una mayor cantidad termina en el aire. Varios científicos del clima dijeron que esta puede ser la razón por la cual el aumento de los niveles de dióxido de carbono del año pasado fue sustancialmente mayor que en los años anteriores.
Llegar a cero
Los elevados niveles de emisiones actuales hacen que el objetivo climático de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius sea cada vez más difícil de alcanzar.
Para limitar el calentamiento a este umbral, los expertos dicen que los países deben frenar las emisiones globales y reducirlas a casi cero en aproximadamente una década . Y algunos incluso están considerando soluciones tecnológicas más extremas para ayudar a cerrar la brecha.
Incluso si las emisiones globales se redujeran a la mitad de su valor actual, seguiríamos añadiendo dióxido de carbono al aire, provocando un mayor calentamiento.
“Es necesario reducirlos esencialmente a cero para detener el calentamiento”, dijo McNeall.
Cuánto más calentamiento se producirá dependerá de cuánto tiempo tarde en ocurrir.
Por un lado, las inversiones en energía limpia están en auge y la producción de energía renovable está aumentando a nivel mundial. Pero también se prevé que aumente la demanda de energía, todavía se están construyendo centrales eléctricas de carbón y algunos sectores de la economía, como la construcción y la manufactura, son más difíciles de descarbonizar , lo que hace que la tarea que tenemos por delante sea un desafío enorme.
Incluso si el mundo supera el umbral de 1,5 grados, “cada fracción de grado importa”, dijo McNeall.
“Cuanto más se acerque a ese umbral, mejor”.
Sobre los datos
Las mediciones anuales globales de dióxido de carbono de la NOAA son un promedio de miles de mediciones realizadas cerca del nivel del mar en aproximadamente 30 lugares alrededor del mundo. Para tener en cuenta las diferencias locales de humedad, las mediciones se realizan utilizando aire seco.