(JUSTIN McCURRY. THE GUARDIAN)
Japón.- Un nuevo barco de 47 millones de dólares se está preparando para su viaje inaugural en aguas costeras, pero se teme que algún día el Kangei Maru pueda significar un regreso a la caza en el Océano Austral.
TEl plato del día tiene apariencia y consistencia de bistec. Pero el plato del menú de Nisshin Maru en Shimonoseki no es pechuga ni costilla, sino un corte de primera de la especialidad del restaurante: la carne de ballena .
Cada pocos minutos, los chefs en la cocina abierta preparan otro plato de delicias de cetáceos: sashimi crudo veteado con grasa, lonchas de “tocino”, ballena minke asada cortada en trozos pequeños y servida con una selección de salsas. En una cálida noche entre semana, todas las mesas están llenas.
A un corto paseo, la silueta del Kangei Maru domina la costa. Terminado a principios de este año con un costo de 7.500 millones de yenes (47,4 millones de dólares), el Kangei Maru reemplaza al envejecido Nisshin Maru, un “barco nodriza” ballenero que ganó notoriedad durante los frecuentes enfrentamientos de la flota japonesa con activistas ambientales en las peligrosas aguas de la Antártida. . Estos buques permiten despellejar , procesar y almacenar ballenas arponeadas.
En mayo, el Kangei Maru y sus 100 tripulantes abandonarán Shimonoseki y comenzarán una expedición de ocho meses frente a la costa noreste, el viaje inaugural del primer barco nuevo de Japón de su tipo en más de 70 años.
El alcance de 13.000 kilómetros del nuevo barco está alimentando la sospecha de que, cinco años después de que Japón abandonara sus controvertidas cacerías “científicas” en el Océano Austral y reanudara la caza comercial de ballenas a lo largo de su propia costa, Japón se está preparando nuevamente para masacrar a los mamíferos lejos de sus propias costas.
En el nuevo barco, la industria ballenera vislumbra una era de prosperidad y demanda creciente, que en última instancia garantizará el futuro del ingrediente más controvertido del repertorio culinario de Japón. El barco de 9.300 toneladas, equipado con una grada que puede transportar ballenas de aleta de 70 toneladas, puede almacenar hasta 600 toneladas de carne a la vez, lo que le permite permanecer en el mar durante largos períodos.
El año pasado, los balleneros capturaron 83 ballenas minke, 187 ballenas Bryde y 25 ballenas sei en la zona económica exclusiva de Japón, pero el apetito por este manjar está en mínimos históricos. En Japón se consumen entre 1.000 y 2.000 toneladas de carne de ballena al año, menos del 1% de las 230.000 toneladas consumidas en el pico de la industria en 1962, según la agencia de pesca.
“Algunas personas en la industria pensaron que el regreso a la caza comercial de ballenas haría bajar los precios, pero en realidad los precios son más altos y la captura es mucho menor, con menos variedades de ballenas, que cuando Japón cazaba en el Océano Austral”, dijo Mitsuhiro Kishimoto. , profesor de la facultad de economía de la Universidad de la ciudad de Shimonoseki.
“La relación entre Shimonoseki y la caza de ballenas está lejos de romperse, pero la carne de ballena es demasiado cara. El precio debe ser más bajo, porque si las generaciones futuras no comen carne de ballena, la industria morirá”.
La Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió la caza comercial en 1986, pero permitió que Japón continuara capturando un pequeño número de ballenas en la Antártida cada año con fines de “investigación”.
En 2014, la corte internacional de justicia ordenó el cese de las expediciones tras concluir que las cacerías no se realizaban, como había afirmado Japón, con fines de investigación científica. Cuatro años más tarde, Japón se retiró de la CBI y anunció que pondría fin a la caza en la Antártida, pero reanudaría la caza comercial de ballenas en sus aguas costeras .
A pesar de abandonar la CBI, Japón “no ha renunciado” a la reanudación de la caza de ballenas en la Antártida, según Ren Yabuki, director del grupo medioambiental y de protección animal Life Investigation Agency.
“Por eso construyeron el Kangei Maru, que está equipado para cazar ballenas en el Océano Antártico”, dijo Yabuki. “Creo que es posible que se vuelvan a matar ballenas allí, a pesar de lo que piense la comunidad internacional. Eso es lo que Japón se está preparando para hacer”.
El propietario del barco, Kyodo Senpaku, desestimó la reclamación. “Salimos de la CBI y por lo tanto en este momento no está bajo consideración”, dijo el portavoz Konomu Kubo. “El gobierno no ha indicado que la caza de ballenas en el Océano Austral esté entre sus planes, y nuestra misión es utilizar el nuevo barco para realizar caza comercial costera de ballenas durante al menos los próximos 30 años”.
Los contribuyentes están pagando parte de la factura del Kangei Maru, y la ciudad de Shimonoseki – durante décadas el centro de la industria ballenera de Japón – contribuye con 300 millones de yenes. El resto proviene de préstamos que Kyodo Senpaku tardará décadas en pagar mientras lucha por resucitar la industria ballenera japonesa, fuertemente subsidiada, en medio de la caída de la demanda .
Jun Tezuka, director de la oficina de promoción de la industria ballenera del gobierno municipal de Shimonoseki, dijo que el lanzamiento del Kangei Maru fue “un sueño hecho realidad”.
“Cuando Japón reanudó la caza comercial de ballenas, la flota partió de este puerto y fue algo muy importante para la ciudad”, dijo. “También significó que la gente podría empezar a comer carne refrigerada capturada en la costa en lugar de carne congelada del Océano Austral. Y hemos podido ser más ambiciosos en la promoción de la carne de ballena”.
La ciudad de Shimonoseki sirve 100.000 almuerzos con carne de ballena al año en escuelas primarias y secundarias (el equivalente a cinco porciones por niño) y alberga varios restaurantes dedicados a la carne de ballena y alrededor de 100 otros que incluyen el plato en sus menús. Las hamburguesas de carne de ballena se venden en festivales culturales universitarios y los chefs están intentando encontrar nuevas formas de cocinar su carne. El año pasado, Kyodo Senpaku abrió máquinas expendedoras de carne de ballena en Tokio, Yokohama y Osaka para impulsar las ventas, y dice que planea abrir más en unos 100 sitios.
Pero el enorme costo del Kangei Maru significa que es poco probable que los precios bajen pronto. “Queremos que la mayor cantidad posible de personas coma carne de ballena, pero también tenemos que obtener ganancias para pagar el préstamo del Kangei Maru y volver a encarrilar la caza comercial de ballenas”, dijo Kubo.
En el mercado matutino Karato de la ciudad, grupos de turistas de China, Corea del Sur y Taiwán se dirigen directamente a los mostradores que venden sushi recién hecho, pero muestran poco interés en la carne de ballena, una fuente vital de proteínas en Japón después de la Segunda Guerra Mundial.
Koji Yoshida, un vendedor de mariscos de Karato, dijo que el consumo de carne de ballena era “una cosa generacional”, y admitió que le costaba vender su stock a personas menores de cierta edad. “Pero si el Kangei Maru puede traer buena carne de ballena, no las partes duras y baratas que solíamos servir en las escuelas, entonces podremos mostrar a los niños lo buena que es realmente”.
