La NASA ha anunciado que la nave Starliner concluirá su primera misión humana a la Estación Espacial Internacional (ISS) no antes del 26 de junio, casi tres semanas después de su lanzamiento.
El aterrizaje está programado para ese día en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México a las 08:51 UTC, según la NASA.
La misión de dos astronautas, conocida como Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT), originalmente debía pasar alrededor de una semana en la ISS, pero su salida de la ISS se ha retrasado considerablemente. La NASA y Boeing están utilizando el tiempo adicional para continuar evaluando los problemas de los propulsores que interfirieron con el primer intento de acoplamiento de Starliner al complejo orbital el 6 de junio. Además, una caminata espacial de mantenimiento de la Estación pospuesta ahora tendrá lugar el 24 de junio, dos días antes de la salida programada de Starliner.
“Queremos darles a nuestros equipos un poco más de tiempo para que observen los datos, hagan algunos análisis y se aseguren de que realmente estamos listos para regresar a casa”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una teleconferencia. Starliner puede desacoplarse en caso de emergencia, pero de lo contrario, se están realizando pruebas para aprender más sobre los sistemas del vehículo.
Stich reiteró que cinco de los 28 propulsores de control de reacción de Starliner fallaron durante la fase final del encuentro con la Estación el 6 de junio, aunque cuatro de ellos finalmente volvieron a funcionar. Starliner tuvo éxito en su segundo intento de acoplamiento, que ocurrió varias horas después el 6 de junio. La evaluación de lo que sucedió está en curso. Como parte de ese esfuerzo, los miembros del equipo de tierra de Boeing y la NASA realizaron una prueba de encendido en caliente del propulsor durante el fin de semana junto con los astronautas y, después de eso, dijo Stich, todos “se sienten muy confiados”, informa Space.com.
Un propulsor no se encendió durante la prueba debido a la presión anormalmente baja observada por primera vez durante el acoplamiento, y permanecerá fuera de línea durante el regreso a la Tierra.
El acoplamiento fue un poco más complejo que la única vez que Starliner llegó anteriormente al complejo orbital, que se realizó durante un vuelo de prueba sin tripulación en mayo de 2022. Esa misión sin tripulación, llamada Orbital Flight Test 2 (OFT-2), también enfrentó problemas con los propulsores que interfirieron en el acoplamiento.
Pero “el encuentro (para la misión tripulada) fue un poco más exigente para el sistema de propulsión. En otras palabras, encendió sus propulsores con un poco más de frecuencia”, dijo Stich. Además, los equipos están haciendo simulaciones de hardware en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama para modelar las fugas de helio en curso en Starliner.
A principios de mayo se descubrió una pequeña fuga de helio en uno de los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de Starliner en la plataforma, después de que se cancelara un intento de lanzamiento debido a un problema con la válvula del cohete Atlas V de United Launch Alliance de la cápsula.
Durante la misión surgieron varias fugas de helio nuevas y se está realizando un análisis del árbol de fallas para averiguar qué sucedió. Stich dijo que las fugas de helio y los problemas del propulsor RCS parecen tener causas diferentes, mientras que Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programa del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que la revisión de datos continúa revelando más sobre lo que está sucediendo.
La fuga de helio en la plataforma de lanzamiento no fue un problema de seguridad inmediato, pero al investigarlo más a fondo, la NASA y Boeing descubrieron una vulnerabilidad de diseño en el sistema RCS que podría afectar la reentrada de Starliner. Posteriormente, los funcionarios de la agencia certificaron un nuevo modo de reentrada después de probar la idea en tierra en simulaciones con la tripulación, los veteranos astronautas de la NASA Barry Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EU.
Wilmore y Williams han estado probando los distintos sistemas de Starliner en órbita, y los equipos de tierra han seguido analizando los datos para entender mejor los problemas de los propulsores y las fugas de helio.
Stich destacó que las pruebas en órbita el sábado (15 de junio) dieron al equipo la confianza de que Starliner se está recuperando. “El sábado fue un gran día para entender que las fugas de helio han disminuido, y también para entender que los propulsores se han recuperado, y que podemos contar con ellos durante el resto del vuelo”, dijo.
Aunque la evaluación de lo que está sucediendo continúa, dijo que el tono de la conversación ha cambiado. “Creo que ahora estamos haciendo lo que hacemos normalmente: ¿Cuáles son las contingencias que podrían ocurrir [con] el plazo de desacoplamiento? Y cuando lleguemos a ellas, cómo gestionamos cada una de esas contingencias, en caso de que ocurra algo, y luego analizamos los procedimientos que tenemos establecidos. ¿Estamos listos para ejecutarlos?”.
El regreso retrasado de la misión también da cabida a una caminata espacial prevista para el 13 de junio que se pospuso debido a un problema de “incomodidad con el traje espacial” durante la puesta del traje. El astronauta de la NASA Matt Dominick, el miembro de la tripulación de la ISS que experimenta molestias, no saldrá al exterior durante la caminata espacial reprogramada para el 24 de junio para evitar que esto vuelva a suceder, dijo Weigel durante la conferencia de prensa..
Weigel dijo a Space.com que, si la caminata espacial del 24 de junio se retrasa nuevamente, el desacoplamiento de Starliner sería la prioridad y los astronautas de la NASA que realizan caminatas espaciales Tracy Caldwell Dyson y Mike Barratt esperarían hasta después de que Starliner salga para realizar la actividad extravehicular.
