(AJIT NIRANJAN. THE GUARDIAN)
René Heiden saca dos tarros de cristal de yogur del estante de una tienda y enumera los supermercados cercanos en los que se pueden devolver una vez vacíos.
Su tienda de alimentación de Berlín evita los envases de un solo uso en favor de los contenedores reutilizables, un modelo de reducción de residuos que está resurgiendo en Alemania , pero resulta sorprendentemente difícil hacerlo bien.
“Se necesita una variedad de envases para que el producto sea lo más cómodo posible para el consumidor”, afirma Heiden. Una botella de aceite, por ejemplo, necesita un cuello fino y un pico pequeño para facilitar el goteo; “nunca pondrías yogur en una de esas”. Las mermeladas y los untables, por otro lado, funcionan mejor en frascos cilíndricos que se pueden raspar por completo con un cuchillo.
Alemania ha sido elogiada durante mucho tiempo por su capacidad de reciclaje, pero sus esfuerzos por reutilizar los envases son quizás más impresionantes. Tres de sus bebidas favoritas (cerveza, agua y leche, en ese orden) están cubiertas por programas de depósito a nivel nacional. Las empresas de alimentos están empezando a adoptar el movimiento de rellenar también otros alimentos.
“Veo cada vez más productos que utilizan envases reutilizables”, afirma Heiden, que ha dedicado una pared de su tienda Samariter Unverpackt a dispensadores de cereales con los que los clientes pueden rellenar los envases que traen de casa. “Pero también veo a algunos productores que intentan expandirse, pero tienen que volver porque los costes de manipulación son demasiado altos”.
El problema que Heiden y otros intentan abordar es el exceso de basura que contamina los cursos de agua, mata la vida silvestre y, una vez que los plásticos se descomponen en partículas diminutas, se infiltra en nuestros órganos. En 2021, el alemán medio generó alrededor de ocho veces su peso corporal en desechos: la friolera de 651 kg, más que la media de los residentes de todos los países europeos , excepto cuatro . Alemania creó un 64% más de residuos plásticos ese año que dos décadas antes, y quemó la mayor parte de ellos.
Pero no se trata de un problema exclusivo de Europa. Los problemas de embalaje se han ido acumulando a medida que se ha extendido el consumismo y los países de Asia han cerrado sus puertos a los barcos llenos de basura occidental. Como parte de los esfuerzos para evitar que la basura dañina obstruya los vertederos o se queme en incineradoras, la UE ha fijado objetivos de reducción de los embalajes en un 5% para 2030, un 10% para 2035 y un 15% para 2040.
El reciclaje es una opción, pero el reciclaje de plástico es un asunto complicado y sin resolver. Además, la jerarquía europea de residuos ha puesto la prevención y la reutilización por encima del reciclaje desde 2008. Pero los activistas dicen que las normas para reducir los envases están plagadas de lagunas y piden no solo regulaciones más estrictas, sino también un cambio cultural.
“El mejor embalaje es el que no se produce”, afirma Nathan Dufour, que lidera los esfuerzos para promover los sistemas de reutilización en el grupo activista Zero Waste Europe. Si es necesario utilizarlo (por razones de higiene, por ejemplo), “ese embalaje debe permanecer en el circuito el mayor tiempo posible”.
Alemania lleva ventaja sobre muchos de sus vecinos con sus sistemas de depósito de botellas, en los que los clientes pagan un poco más por adelantado por su compra (ya sea un zumo de alta calidad de una tienda de productos orgánicos o una cerveza barata de una licorería) y les devuelven el dinero cuando devuelven el vaso vacío. Las botellas, que se depositan en “máquinas expendedoras inversas” en los supermercados, se transportan, se limpian y se rellenan.
Detrás de este proceso se esconde una delicada alianza de empresas que han acordado estandarizar y compartir sus envases, algunas de las cuales se remontan a tiempos muy lejanos. Por ejemplo, el Pool Milch Mehrweg («pool de reutilización de la leche» o MMP), creado por la industria láctea alemana en los años 80 y formalizado en los 90.
El proceso no ha sido fácil y, después de 2008, la organización se disolvió. El sistema continuó sin ningún tipo de control hasta 2022, cuando se reactivó como Mach Mehrweg Pool (“Pool de Fabricación y Reutilización”). Ahora está trabajando para fortalecer la cooperación entre los miembros y aumentar la eficiencia. También se ha ampliado para incluir otros alimentos y bebidas.
Uno de sus clientes es el minorista de café Truesday; sus botellas marrones están en los estantes de la tienda de Heiden. El objetivo es vender los granos a su “precio real”, teniendo en cuenta los costos ocultos y compensando los daños que no se pueden evitar. Para reducir los desechos plásticos, su fundador, Henning Reiche, decidió vender los granos en botellas de MMP, lo que cree que también ayuda con la comercialización. El vidrio marrón protege los granos de la luz solar, pero los clientes aún pueden ver a través de él. “Es un bonito símbolo de la transparencia que queremos expresar con el precio”.
El MMP tiene pocos datos brutos sobre su huella ambiental (un problema que Klein atribuye a años de inactividad), pero basándose en cifras de la industria del agua mineral, estima que la botella de leche promedio en su piscina dura alrededor de 50 ciclos en el sistema.
Los beneficios de un fondo de reutilización incluyen economías de escala y menores barreras de entrada para los nuevos participantes. El proceso de estandarización significa que las botellas pueden ser utilizadas por todas las empresas del fondo, por lo que las “vacías” solo deben llevarse al comprador más cercano. Esto reduce los costos de transporte y las emisiones.
Pero también hay costos. Las botellas de vidrio son más pesadas que los envases de un solo uso, lo que aumenta las emisiones del transporte, y pueden requerir equipos de limpieza costosos de los que carecen las pequeñas empresas. Heide, que dirige Samariter Unverpackt, dice que también requieren más tiempo para procesarlas dentro de la tienda, y los segundos adicionales se acumulan.
A los países que carecen de la infraestructura alemana para procesar botellas (y de la cultura en torno a su devolución) también les puede resultar complicado construir un sistema de este tipo desde cero.
“Me di cuenta de que la situación es totalmente diferente en otros países europeos que empiezan desde cero”, afirma Klein. Las marcas no saben qué etiquetas y maquinaria utilizar, los supermercados no tienen espacio para apilar cajas y los consumidores no están acostumbrados a devolver los envases vacíos.
Pero iniciar un nuevo sistema ofrece la oportunidad de hacerlo más eficiente que el de Alemania, añade.
“Desde fuera, no tiene mucho sentido llevar frascos y botellas vacías y sucias al supermercado”, afirma Klein. “A largo plazo, lo que tiene mucho más sentido es que los envases reutilizables se recojan en casa”.
