(THE GUARDIAN)
Se espera que la NASA anuncie tan pronto como el sábado si los astronautas estadounidenses atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) pueden regresar a casa en la defectuosa nave espacial Boeing Starliner que los llevó allí o tendrán que esperar a un vehículo de SpaceX, lo que sería otra vergüenza para el atribulado fabricante de aviones rival.
Luego, SpaceX planea la próxima semana lanzar una de sus misiones más riesgosas hasta el momento: intentar la primera caminata espacial del sector privado, con innovadores trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusa de aire.
“Se espera que la decisión de la NASA sobre si devolver el Starliner a la Tierra con astronautas a bordo no antes del sábado 24 de agosto, al concluir una revisión a nivel de agencia”, dijo la agencia espacial en un comunicado.
Starliner lanzó a sus dos primeros astronautas al espacio en junio como una prueba crucial antes de que pueda recibir la aprobación de la NASA para vuelos de rutina. Pero lo que se suponía que sería una misión de ocho días acoplada a la ISS se ha prolongado durante meses después de que la cápsula sufriera fugas y algunos de sus propulsores fallaran.
El administrador de la agencia, Bill Nelson, asistirá a la revisión a nivel de la agencia, según el comunicado. Boeing ha intentado durante meses calmar los temores sobre los problemas de Starliner con nuevos datos de prueba que, según la compañía, validan la seguridad de la nave espacial para los astronautas.
La NASA está sopesando esos datos frente a su bajo apetito por el riesgo en la misión, uno de los cuatro vuelos de Starliner desde 2019 que han sufrido percances.
La agencia ha preparado un plan de respaldo para tener dos asientos disponibles en una próxima misión SpaceX Crew Dragon que la tripulación del Starliner (los veteranos astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore) podrían usar.
Si se elige esa opción, Wilmore y Williams no regresarían a casa hasta la conclusión de esa misión en febrero de 2025, y Starliner regresaría a la Tierra vacía mientras tanto.
Boeing ha tenido dificultades para desarrollar Starliner y competir con la nave similar pero más experimentada Crew Dragon de SpaceX.
Boeing ha sufrido pérdidas por 1.600 millones de dólares en el programa Starliner, según muestran los documentos presentados ante los reguladores. La compañía de aviones a reacción estadounidense se ha visto afectada en los últimos años por los accidentes de su modelo 737 Max y, en una versión más nueva de ese avión, por un terrible incidente ocurrido en enero en el que un panel de una puerta explotó en pleno vuelo, que todavía se está investigando .
Boeing está bajo presión de la emergente SpaceX, la compañía creada por el empresario tecnológico Elon Musk , quien también fundó Tesla , el fabricante de vehículos eléctricos terrestres, y ahora es dueño de la plataforma de redes sociales X, anteriormente Twitter.
Jared Isaacman, un empresario multimillonario, se unirá a un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX en el lanzamiento de la misión que incluirá una caminata espacial el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada.
El plan es que se embarquen en una caminata espacial de 20 minutos a 698 kilómetros de altura dos días después. Hasta ahora, caminar por el espacio vacío sólo lo han intentado los astronautas del gobierno en la Estación Espacial Internacional, que está en órbita a 400 kilómetros de la Tierra.
La misión de cinco días de SpaceX, denominada Polaris Dawn, girará en una órbita ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como a 190 kilómetros y tan lejos como a 1.400 kilómetros, la distancia más lejana que cualquier ser humano se haya aventurado desde el final del programa lunar Apolo de Estados Unidos en 1972.
La tripulación usará trajes espaciales delgados en una nave modificada para poder abrir su escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.
“Están ampliando los límites de muchas maneras”, dijo el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman en una entrevista con Reuters. “También van a viajar a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más severo que el que hemos experimentado desde el Apolo”. Isaacman financió la misión con unos 100 millones de dólares.
Junto a Isaacman estarán el piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y las ingenieras superiores de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon.
“No hay mucho margen de error”, dijo Reisman.
