(KEITH BRADSHER. THE NEW YORK TIMES)
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El férreo control que ejerce China sobre la minería y el refinamiento de minerales raros, ingredientes cruciales de las tecnologías más avanzadas de la actualidad, está a punto de volverse aún más fuerte.
En una serie de medidas adoptadas en las últimas semanas, el gobierno chino ha dificultado considerablemente que las empresas extranjeras, en particular los fabricantes de semiconductores, compren los numerosos metales de tierras raras y otros minerales extraídos y refinados principalmente en China.
China ya produce casi todo el suministro mundial de estos materiales. Las nuevas restricciones consolidan ese dominio del mercado.
A partir del 1 de octubre, los exportadores deben proporcionar a las autoridades un seguimiento detallado, paso a paso, de cómo se utilizan los envíos de tierras raras en las cadenas de suministro occidentales. Eso ha dado a Pekín una mayor autoridad para decidir qué empresas extranjeras reciben los escasos suministros.
China también está asumiendo una mayor propiedad corporativa sobre la minería y la producción de los metales. En un acuerdo que ha recibido poca atención fuera del país, las dos últimas refinerías de tierras raras de propiedad extranjera en China están siendo adquiridas por una de las tres empresas estatales que ya gestionan las otras refinerías en China.
Las recientes medidas de Pekín para hacerse cargo de la cadena de suministro incluyen otros elementos químicos poco conocidos que también necesitan los fabricantes de semiconductores. El 15 de septiembre, el Ministerio de Comercio de China restringió las exportaciones de antimonio, un material utilizado en semiconductores, explosivos militares y otras armas. El año pasado, el ministerio impuso controles a las exportaciones de otros dos elementos químicos, el galio y el germanio, que también se necesitan para fabricar chips.
Los funcionarios de seguridad nacional han restringido el flujo de información sobre las tierras raras y han catalogado la minería y el refinado de tierras raras como secretos de Estado. El mes pasado, el Ministerio de Seguridad del Estado anunció que dos directivos de la industria de las tierras raras habían sido condenados a 11 años de prisión por filtrar información a extranjeros.
Los materiales son un campo de batalla en la lucha más amplia entre China y Estados Unidos por la tecnología avanzada, incluidos los semiconductores utilizados para la inteligencia artificial. Cada parte impone controles de exportación a los componentes que produce, mientras intenta desarrollar cadenas de suministro en el país o en el extranjero, con aliados de confianza.
“China ha acaparado el mercado de procesamiento y refinación de minerales críticos clave, dejando a Estados Unidos y a nuestros aliados y socios vulnerables a choques en la cadena de suministro y socavando la seguridad económica y nacional”, afirmó una declaración de la Casa Blanca el mes pasado.
Daan De Jonge, director de productos de minerales críticos en Benchmark Mineral Intelligence, una consultora de Londres, comparó el riesgo de interrupciones del suministro con “la espada de Damocles que se cierne sobre el mercado, lista para atacar en cualquier momento”.
Durante dos meses de 2010, China prohibió las exportaciones de tierras raras a Japón debido a una disputa territorial, pero la iniciativa actual de Pekín es mucho más amplia.Medidas regulatorias enérgicas.
El Ministerio de Comercio de China sostiene que está tomando medidas para conservar los escasos recursos naturales, desalentar la proliferación de armas y proteger la seguridad nacional del país.
Las tierras raras de China se utilizan en los aviones de combate furtivos F-35 de fabricación estadounidense, así como en turbinas eólicas, motores de coches eléctricos, lentes de cámaras y convertidores catalíticos de coches de gasolina. Se espera que la demanda de estas tierras aumente. La Agencia Internacional de la Energía predijo que las industrias de energía limpia, como las turbinas eólicas y los coches eléctricos, necesitarán siete veces más tierras raras en 2040 que en 2020.
Un ejemplo del creciente poder de China es el disprosio, una tierra rara que se vende a más de 100 dólares la libra. Anteriormente utilizado principalmente como aditivo en imanes potentes para automóviles eléctricos, el disprosio es altamente resistente al calor, lo que lo convierte en un componente cada vez más importante de los semiconductores avanzados.
En los últimos años, Nvidia y otros fabricantes de chips informáticos han cambiado el material utilizado en cientos de diminutos dispositivos de gestión de la electricidad, llamados condensadores, que se encuentran en cada chip. Los condensadores ahora están hechos de disprosio ultrapuro. Las refinerías de China producen el 99,9 por ciento del disprosio del mundo, principalmente en una sola refinería en Wuxi, cerca de Shanghái.
Esa refinería es una de las dos últimas que quedan en manos extranjeras en China, tras la compra o nacionalización del resto de la industria por parte del gobierno. El propietario desde hace tiempo de ambas refinerías es una empresa canadiense, Neo Performance Materials.
Neo anunció recientemente que, antes de fin de año, vendería una participación del 86 por ciento en la refinería de Wuxi a Shenghe Resources, una empresa china que cotiza en la bolsa de valores de Shanghái. El mayor accionista de Shenghe es el Ministerio de Recursos Territoriales de China. Neo está cerrando la otra refinería, 400 millas al norte en Zibo, China, y transfiriendo su equipo y personal a Shenghe.
El director ejecutivo de Neo, Rahim Suleman, dijo que su compañía conservará la capacidad de vender a empresas extranjeras. Tiene derecho a comercializar tierras raras a clientes internacionales desde la refinería de Wuxi durante cinco años. Además, Neo tiene otra refinería en Estonia que procesa algunas tierras raras, aunque no disprosio. Ha construido una nueva fábrica en Zibo para convertir tierras raras en productos químicos para convertidores catalíticos para automóviles.
El control cada vez más fuerte de China sobre las cadenas de suministro de tierras raras ha acelerado los esfuerzos para establecer cadenas de suministro en otros países.
La empresa belga Solvay refina pequeñas cantidades de disprosio en Francia y dijo que planeaba aumentar la producción. Una empresa australiana, Lynas, dijo que comenzaría a refinar disprosio en Malasia el próximo año. Ya se han iniciado las obras de una refinería en Texas.
Pero todos estos planes enfrentan obstáculos. Pocas minas fuera de China y Myanmar, una nación conflictiva en la frontera sudoeste de China, tienen concentraciones comercialmente viables de disprosio. Las empresas chinas han estado comprando participaciones o derechos de producción en minas que se están desarrollando en Tanzania, Groenlandia y Australia. Y las refinerías de tierras raras a menudo tardan años en ponerse en marcha.
La producción del disprosio ultrapuro necesario para los chips informáticos que ejecutan programas de inteligencia artificial es particularmente difícil: Neo necesitó siete años de ensayo y error para dominar el proceso químico de 100 pasos en su refinería de Wuxi. Solvay, la empresa belga, dijo que su aumento inicial en la producción de disprosio a principios del próximo año se destinará a imanes, una aplicación menos exigente.
La única mina de tierras raras de Estados Unidos, en Mountain Pass, California, tiene bajas concentraciones de disprosio en su mineral. Pero MP Materials, propietaria de la mina, tiene un contrato con el Departamento de Defensa para mejorar su sofisticado equipo de refinación de modo que pueda extraer disprosio.
“Si se produjera una situación de pánico y el coste no fuera un problema, rápidamente tendríamos mucho disprosio separado”, dijo James Litinsky, presidente y director ejecutivo de MP Materials.
Los países han tratado de diversificar sus cadenas de suministro desde 2010, cuando China impuso un embargo de dos meses a los envíos de tierras raras a Japón durante una disputa territorial. Ha resultado difícil competir con las empresas chinas, que tienen menores costos de producción y han estado dispuestas a reducir los precios y a soportar pérdidas financieras.
“En un sentido puramente comercial, ha sido difícil justificar una inversión fuera de China, aunque se habla mucho al respecto”, dijo Roderick G. Eggert, economista de minerales de la Escuela de Minas de Colorado.
China también ha obtenido una ventaja gracias a los avances en química que permiten a las refinerías extraer más tierras raras a un menor costo. China tiene 39 universidades con programas para capacitar a ingenieros e investigadores para la industria de las tierras raras. Las universidades de Estados Unidos y Europa han ofrecido en su mayoría cursos ocasionales.
Michael Silver, presidente y director ejecutivo de American Elements, un fabricante y distribuidor de productos químicos con sede en Los Ángeles, dijo que las refinerías de tierras raras en China “tienen sistemas de extracción de solventes que están literalmente una generación por delante de cualquier otro en el exterior”.
Li You contribuyó con la investigación.Artículo relacionado.
Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Beijing de The Times. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Shanghái, Hong Kong y Detroit y como corresponsal en Washington. Ha vivido y reporteado en China continental durante la pandemia.
La mina de tierras raras ligeras más grande del mundo se encuentra en Baiyun Obo, un poco al norte de Baotou, en Mongolia Interior, al norte de China.Crédito…Red China/Reuters