(JINJOO LEE. THE WALL STREET JOURNAL)
Propietarios de plantas de energía nuclear habían estado albergando grandes esperanzas de firmar contratos lucrativos con empresas tecnológicas para vender energía siempre disponible. Un fallo de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC, por sus siglas en inglés) no extinguirá esa posibilidad, pero sí les arroja un poco de agua fría.
La noche del viernes, la Comisión Federal de Regulación de Energía rechazó la solicitud de Talen Energy de aumentar la cantidad de energía que podía suministrar directamente de su planta de energía nuclear Susquehanna al centro de datos de Amazon de 300 a 480 megawatts (MW). Eso paraliza la capacidad de Talen de aumentar la cantidad de energía que vende directamente a Amazon, cuyo centro de datos en las mismas instalaciones tiene una capacidad potencial de hasta 960 MW.
Al rechazar el acuerdo corregido de Talen, la FERC enfatiza que “seguirá dando prioridad a la confiabilidad de la red y las partes interesadas existentes sobre un rápido crecimiento de la carga y nuevos participantes en el mercado energético”, escribió Karbone , una firma de servicios financieros enfocada en energía renovable, en un apunte a clientes.
El fallo se produce tras objeciones de compañías de servicios públicos como Exelon y American Electric Power, que argumentaron que la planta de energía nuclear se beneficiaría del sistema de transmisión de la red eléctrica sin pagar por ello. La FERC no abordó el aspecto del costo de transmisión en su fallo, sino que simplemente dijo que las partes no cumplieron con la “alta responsabilidad” para justificar el cambio.
Las acciones de Talen Energy, luego de caer hasta 8% la mañana del lunes, se recuperaron hasta cierto grado y registraban una caída de alrededor del 2% al cierre del mercado. Las acciones de Constellation Energy bajaron 12%, mientras que los títulos de Vistra perdieron 3%.
Constellation tiene el mayor riesgo porque gran parte de las ganancias de las acciones en los últimos meses estaba vinculada a la esperanza de que firmaría contratos con compañías tecnológicas para sus plantas de energía nuclear existentes, de acuerdo con un apunte de investigación de Julien Dumoulin-Smith, analista de acciones en Jefferies.
Sin embargo, la decisión de la FERC no es motivo de pánico. Podría retrasar algunas negociaciones de acuerdos de compra de energía entre dueños de plantas de energía nuclear y desarrolladores de centros de datos, pero no cierra la puerta a futuros contratos.
En primer lugar, la FERC no ha rechazado por completo los acuerdos que conectan directamente a centrales eléctricas con centros de datos, también conocidos como contratos detrás del medidor. Es posible que sólo necesite algo de tiempo para deliberar sobre ciertos aspectos, como cuánto deberían pagar esas centrales eléctricas por servicios de transmisión. Cabe destacar que la FERC rechazó el caso sin perjuicio, lo que significa que las compañías aún podrían presentar un documento corregido.
Incluso si se mantiene el fallo, sólo limitaría la capacidad de las empresas para firmar contratos de ubicación conjunta detrás del medidor en los que energía nuclear se conecta directamente al centro de datos. Dichos contratos pueden exigir un sobreprecio debido a la rapidez con la que se puede conectar la energía, de acuerdo con Steve Fleishman, analista de acciones en Wolfe Research. Los contratos detrás del medidor también conllevan menores cargos de transmisión y otros relacionados con la red.
No obstante, hay otras formas en las que centrales nucleares existentes pueden vender energía a centros de datos. Un ejemplo es el trato que Constellation Energy alcanzó con Microsoft para reiniciar su planta de energía nuclear de Three Mile Island. Ese acuerdo se realiza frente al medidor, lo que significa que Microsoft paga a Constellation por la energía de la planta nuclear reiniciada, pero no obtiene energía eléctrica directamente de esa planta.
En vez de ello, la planta de energía suministra energía a la red y Microsoft puede compensar la energía adicional que obtendrá de la red para sus centros de datos con energía nuclear limpia.
Este tipo de contratos tampoco lucen mal. Analistas de Morgan Stanley estimaron que el acuerdo de compra de energía de Constellation con Microsoft era de alrededor de 100 dólares por megawatt-hora, unos 20 dólares menos de lo que valdría un acuerdo detrás del medidor, pero un gran sobreprecio por encima de la tarifa de mercado de aproximadamente 50 dólares/MWh para otros contratos frente al medidor.
Una ventaja de este tipo de contratos es que le permite a la planta de energía nuclear vender su capacidad total en vez de tener que reservar la mitad de la capacidad como respaldo para cortes de recarga de combustible, explicaron analistas de la industria. La desventaja, por supuesto, es que los acuerdos frente al medidor tienden a tomar más tiempo.
En una conferencia telefónica sobre resultados el lunes, el director ejecutivo de Constellation, Joseph Domínguez, dijo que la decisión de la FERC era “muy estrecha” y que la ubicación conjunta y los mercados de energía competitivos siguen siendo “una de las mejores formas para que Estados Unidos construya los grandes centros de datos necesarios para liderar en IA”.
Talen Energy señaló en un comunicado de prensa que seguirá buscando aprobación para aumentar la capacidad conectada al campus del centro de datos de Amazon. Incluso si Talen no obtiene aprobación para ese acuerdo, analistas de la industria creen que la compañía podría idear otras formas de vender energía a Amazon (por ejemplo, a través de un trato similar al de Microsoft).
La decisión de la FERC no es motivo para una venta de pánico de acciones de productores de energía independientes, pero es un recordatorio de que no es fácil para compañías tecnológicas obtener energía rápida las 24 horas del día, especialmente cuando la red ya está tan limitada.
