(BRAD PLUMER. THE NEW YORK TIMES)
Durante años, en las cumbres mundiales sobre el clima, muchos consideraron que la energía nuclear era parte del problema, no parte de la solución.
Sama Bilbao y León ha asistido a las conversaciones anuales sobre cambio climático de las Naciones Unidas desde 1999, cuando era estudiante de ingeniería nuclear. Y durante la mayor parte de ese tiempo, dijo, la gente no quería hablar en absoluto de energía nuclear.
“Había grupos antinucleares que decían: ‘¿Qué están haciendo aquí? ¡Váyanse!’”, dijo.
Hoy en día, la historia es muy diferente.
En la conferencia sobre el clima del año pasado en los Emiratos Árabes Unidos, 22 países se comprometieron, por primera vez, a triplicar el uso mundial de energía nuclear para mediados de siglo para ayudar a frenar el calentamiento global. En la cumbre de este año en Azerbaiyán, seis países más firmaron el compromiso .
“Hoy en día la dinámica es completamente distinta”, afirmó el Dr. Bilbao y León, que ahora dirige la Asociación Nuclear Mundial, un grupo comercial de la industria. “Hay mucha más gente dispuesta a hablar de la energía nuclear como solución”.
La lista de países que se han comprometido a construir nuevos reactores nucleares, capaces de generar electricidad sin emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta, incluye a antiguos usuarios de esa tecnología, como Canadá, Francia, Corea del Sur y Estados Unidos, pero también a países que actualmente no tienen capacidad nuclear, como Kenia, Mongolia y Nigeria.
En los últimos años, el interés por la energía nuclear ha crecido de forma constante a la par que la preocupación por el calentamiento global. Ese cambio es evidente en estas conversaciones de la ONU sobre el clima, conocidas como COP29 . Junto con los cánticos de los activistas veganos y los puestos de energía solar que han animado las cumbres anteriores, países como Turquía y Gran Bretaña ahora están organizando paneles sobre cómo financiar nuevas plantas nucleares o cómo los reactores pequeños podrían generar el calor necesario para todo tipo de propósitos industriales.
La energía nuclear aún tiene muchos detractores, entre ellos los ambientalistas que señalan los altos costos de la tecnología y los desechos radiactivos. Sin embargo, muchos políticos presentes en las conversaciones sobre el clima de este año parecen ansiosos por volver a considerarla.
“Me da esperanza el hecho de que la energía nuclear sea cada vez más popular en todo el mundo”, dijo el primer ministro de la República Checa, Petr Fiala, en un discurso ante otros líderes esta semana. “Creo firmemente que la energía nuclear es esencial para alcanzar los objetivos climáticos”.
El interés se debe a varios factores. En Gran Bretaña y Estados Unidos, los políticos y las empresas que quieren eliminar gradualmente los combustibles fósiles afirman que necesitan una fuente constante de electricidad libre de carbono para complementar la energía solar y eólica, que no están disponibles a todas horas. En Europa del Este, muchos países han estado buscando alternativas al gas ruso.
En otros lugares, algunos países en desarrollo consideran que la energía nuclear es crucial para limpiar la contaminación del aire y, al mismo tiempo, satisfacer la creciente demanda de energía.
Turquía está aumentando el uso de energía renovable y mejorando la eficiencia energética, pero “no es suficiente”, dijo Abdullah Bugrahan Karaveli, presidente de la agencia de energía y energía nuclear del país. El uso de electricidad del país está creciendo a un ritmo de alrededor del 4 por ciento anual, dijo, y “no podemos hacerlo sin la energía nuclear en nuestro plan a largo plazo”.
Si bien Turquía no cuenta actualmente con ninguna planta de energía nuclear en funcionamiento, se está construyendo la primera planta del país a lo largo de la costa sur y los funcionarios están en conversaciones con Rusia, China y Corea del Sur para construir una segunda y una tercera planta.
Sin embargo, los obstáculos son enormes. En las últimas dos décadas, la cantidad de electricidad generada por las plantas nucleares en todo el mundo se ha estancado en gran medida . Muchos países se han visto disuadidos por las demoras y los crecientes costos que suelen plagar los esfuerzos por construir nuevos reactores. Otros, como Alemania y Japón, han cerrado reactores debido a la oposición pública y al temor a los accidentes.
Los críticos han calificado de “sin sentido” la promesa de triplicar la capacidad nuclear y dudan de que alguna vez pueda hacerse de manera asequible o segura.
“Tenemos que ser prácticos y trabajar en cuestiones reales”, dijo Shinichi Kihara, un alto funcionario del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón. “En particular, los proyectos nucleares a menudo enfrentan incertidumbre sobre futuros sobrecostos”.
La administración Biden ha sido particularmente activa en la promoción de la energía nuclear en las conversaciones. El martes, la Casa Blanca publicó una hoja de ruta detallada sobre cómo el país podría triplicar su capacidad nuclear para 2050.
Más tarde esa semana, la administración firmó una carta de intención para proporcionar un préstamo de aproximadamente 979 millones de dólares a un proyecto en Polonia que construiría tres grandes reactores nucleares nuevos diseñados por Westinghouse, una compañía estadounidense.
Jake Levine, director senior de clima y energía de la Casa Blanca, dijo que Estados Unidos estaba interesado en expandir el uso de la energía nuclear en Europa del Este para ayudar a los países a evitar la dependencia del gas ruso.
La energía nuclear, afirmó, aporta “un claro valor en materia de seguridad energética para muchos de nuestros socios y aliados”. Y aunque el presidente Biden dejará el cargo en enero, Levine dijo que los esfuerzos para promover la tecnología nuclear estadounidense en el extranjero contaban con “un fuerte apoyo bipartidista” en el Congreso.
Un aliado de Estados Unidos en Europa del Este, Rumania, ya obtiene una quinta parte de su electricidad de dos grandes reactores. El país está negociando con países occidentales la reactivación de otros dos reactores que se construyeron parcialmente en el mismo lugar pero que nunca se terminaron.
Al mismo tiempo, una empresa emergente con sede en Oregón llamada NuScale planea construir seis reactores más pequeños en Rumania, respaldados por un préstamo del gobierno de Estados Unidos . Algunos expertos creen que una nueva generación de reactores más pequeños podría ser más fácil de financiar que los grandes reactores tradicionales, aunque la tecnología aún no está probada.
Un obstáculo para Rumania: muchos de los trabajadores nucleares del país se han marchado a los Emiratos Árabes Unidos, que recientemente construyó una enorme central nuclear y puede pagar salarios más altos.
“Aun así, hay un claro impulso a favor de la energía nuclear”, dijo Andrei Covatariu, investigador asociado del Energy Policy Group, un centro de estudios rumano. “No es un tema que simplemente desaparecerá”.
El Dr. Bilbao y León dijo que la financiación sigue siendo un gran desafío para los proyectos nucleares. El Banco Mundial, por ejemplo, no ha financiado un proyecto nuclear desde 1959. Pero la presión está aumentando.
“Una cosa es que le diga al Banco Mundial que debe apoyar la energía nuclear, pero otra muy distinta es que haya docenas de países, incluidos países emergentes, que digan que están interesados en ello”.
Fuera de las salas de negociaciones cerradas en Bakú, donde diplomáticos y expertos intentaban alcanzar un acuerdo para brindar ayuda climática a los países en desarrollo , hubo manifestaciones a favor y en contra de la energía nuclear esta semana.
El jueves, un grupo de varias docenas de manifestantes sostenían carteles con lemas como “No ataquen el clima con armas nucleares” y “Detengan la energía nuclear”.
“La energía nuclear no es limpia si se tiene en cuenta toda la producción de minerales y la contaminación que a veces provoca”, dijo Ivonne Yáñez, presidenta de Acción Ecológica, una organización ambientalista sin fines de lucro con sede en Ecuador. “Tenemos que detener la energía nuclear”.
En otra parte del recinto, un grupo de jóvenes profesionales nucleares llamado Nuclear for Climate organizó su propia manifestación. Dos de ellos se vistieron de osos polares y bailaron mientras sostenían en alto el símbolo de un átomo, mientras otros repartían plátanos a una multitud curiosa.
Un plátano contiene la misma cantidad de radiación que recibiría una persona si viviera durante un año junto a una planta nuclear adecuadamente mantenida, dijo uno de ellos.
El grupo existe desde la cumbre climática de 2015, donde se firmó el Acuerdo de París. “Al principio éramos muy pequeños”, dijo Hugo Bernat, un ingeniero nuclear de 27 años que vive en Bruselas. “Pero el movimiento está creciendo”.
David Gelles colaboró con este reportaje.
Brad Plumer es un periodista del Times que cubre las iniciativas tecnológicas y políticas para abordar el calentamiento global.
