(KEITH BRADSHERÑ. THE NEW YORK TIMES)
La semana pasada, Pekín decidió imponer un embargo comercial a las exportaciones de cuatro minerales críticos a Estados Unidos, lo que genera una creciente preocupación entre las empresas multinacionales que hacen negocios con China. El principal motivo de preocupación es una disposición que extiende la prohibición a las empresas de otros países que transfieren minerales a firmas estadounidenses después de adquirirlos de China.
La orden es la primera vez que China incluye una prohibición amplia del denominado transbordo en una regulación gubernamental sobre las exportaciones. También subraya la disposición de Beijing a intensificar su respuesta de represalias a las políticas comerciales más duras prometidas por el presidente electo Donald J. Trump.
China ha condenado durante mucho tiempo los intentos de otros países, en particular Estados Unidos, de imponer límites similares al transbordo de empresas fuera de sus fronteras.
La prohibición de Pekín amenaza con dividir aún más las cadenas de suministro globales, al obligar a las empresas a elegir si los productos con determinados materiales y componentes pueden suministrarse sólo al mercado estadounidense o sólo al mercado chino.
China ha estado tratando de persuadir a las empresas de otros lugares, particularmente de Europa, de que deberían invertir y construir cadenas de suministro en China, no en Estados Unidos.
“La medida marca una escalada significativa de la actual guerra tecnológica entre Estados Unidos y China, y las empresas de la UE están cada vez más preocupadas por quedar atrapadas en el fuego cruzado”, dijo Jens Eskelund, presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China.
El embargo de minerales es el último ejemplo de una amplia iniciativa que China ha llevado a cabo durante las últimas dos décadas para sustituir las importaciones por producción nacional.
El 3 de diciembre, el mismo día en que el Ministerio de Comercio publicó la prohibición de los minerales, cuatro asociaciones comerciales vinculadas al gobierno ordenaron a las empresas que evitaran comprar chips informáticos estadounidenses. Dos días después, el Ministerio de Finanzas dio a conocer un borrador de plan para reformar la licitación de contratos gubernamentales, favoreciendo fuertemente a las empresas que producen en China.
Joerg Wuttke, ex presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, dijo que lo más cerca que China había estado de prohibir los envíos indirectos fue en mayo pasado, pero eso sólo se aplicaba a una empresa, un importador estadounidense de piezas de plástico moldeadas a medida de China.
En otra indicación de que el gobierno chino está dispuesto a adoptar una postura dura en respuesta a la política estadounidense, el lunes dijo que había iniciado una investigación antimonopolio sobre Nvidia, el gigante estadounidense que domina el mercado mundial de los chips más avanzados necesarios para la inteligencia artificial.
La serie de medidas también podría indicar la voluntad de Pekín de llegar a un acuerdo con Estados Unidos.
El portavoz del Ministerio de Comercio de China, He Jiandao, defendió las nuevas regulaciones sobre las exportaciones de minerales como “una medida razonable” y dijo que China estaba “dispuesta a fortalecer el diálogo con todas las partes en el campo de los controles de exportación y mantener conjuntamente la estabilidad y el flujo fluido de las cadenas globales de producción y suministro”.
La administración Biden ha impuesto una serie de restricciones cada vez más amplias a la exportación a China de productos de “doble uso”, es decir, aquellos con aplicaciones civiles y militares. Estas restricciones han incluido prohibiciones de transbordo.
El 2 de diciembre, Washington añadió más de 100 empresas chinas a una lista de comercio restringido y prohibió la venta a China de algunos de los semiconductores más rápidos y el equipo para fabricarlos. El gobierno presentó la medida como un ajuste técnico para abordar problemas como la creación de empresas fantasma para eludir sanciones impuestas previamente contra empresas existentes.
El Ministerio de Comercio de China impuso el martes el embargo de minerales en respuesta a la última de estas restricciones. “Cualquier organización o individuo de cualquier país o región que viole las disposiciones anteriores y transfiera o proporcione artículos de doble uso pertinentes originarios de la República Popular China a organizaciones o individuos en los Estados Unidos será considerado responsable de acuerdo con la ley”, dice la orden del ministerio, utilizando el nombre oficial de China.
Los embargos a las exportaciones de minerales críticos tienen una larga historia en las relaciones internacionales.
Cuando China suspendió la exportación de tierras raras a Japón en 2010 durante una disputa territorial, el Ministerio de Comercio reunió a los altos directivos de los exportadores de tierras raras y les ordenó que no hicieran envíos directos a Japón y que no aumentaran los envíos a otros países que luego pudieran reenviar los metales a Japón. Pero el ministerio nunca publicó ninguna regulación que impusiera el embargo o que prohibiera el transbordo.
En 1973, los países árabes impusieron un embargo de seis meses a los envíos de petróleo a los Estados Unidos en respuesta al apoyo estadounidense a Israel durante una guerra en Oriente Medio ese año, lo que contribuyó a cuadruplicar los precios de la gasolina. Y en agosto de 1941, Estados Unidos, en respuesta a la agresión de Japón a China, impuso un embargo a las exportaciones de petróleo y gasolina a Japón, cuatro meses antes del ataque japonés a Pearl Harbor.
La decisión de China de imponer su primera prohibición amplia de transbordos podría resultar más importante que el embargo de minerales críticos en sí. Cuando el Ministerio de Comercio emitió el embargo la semana pasada, eligió minerales, como el galio y el germanio, que se utilizaban sólo en unas pocas categorías limitadas de semiconductores. Algunas empresas ya tienen reservas en previsión de una prohibición china.
Aún así, China domina la minería y refinación mundial de esos minerales, así como del grafito y el antimonio, los otros dos minerales embargados la semana pasada.
Además de los cuatro minerales, el embargo de exportaciones también incluye “materiales superduros”, una categoría de compuestos químicos de los que China es un productor líder, que a menudo utiliza minerales extraídos principalmente dentro de sus fronteras.
Al igual que los minerales críticos, los materiales superduros tienen aplicaciones en la fabricación de semiconductores. Algunos de ellos, en particular los compuestos que incluyen tungsteno, también se utilizan en municiones.
China ha estado invirtiendo dinero en el desarrollo de una industria nacional de semiconductores. El país es ahora uno de los principales fabricantes de semiconductores utilizados en automóviles y otras aplicaciones de gran volumen. Pero las empresas chinas siguen teniendo dificultades para fabricar los semiconductores más rápidos, y la administración Biden ha restringido la exportación a China del 5 por ciento aproximadamente de los semiconductores más rápidos del mundo, que se utilizan en aplicaciones militares y en inteligencia artificial.
El embargo de minerales de China es “una amenaza directa a los intereses japoneses y europeos para alejarlos de Estados Unidos, con la esperanza y expectativa de que el equipo de Trump impulse ese objetivo”, dijo Susan C. Schwab, quien fue la representante comercial de Estados Unidos durante el segundo mandato del presidente George W. Bush. “Aun así, no estoy segura de que sea la medida más sensata para un gobierno que busca tranquilizar a los potenciales inversores extranjeros”.
Berry Wang y Li You contribuyeron con la investigación.
Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Beijing de The Times. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Shanghái, Hong Kong y Detroit y como corresponsal en Washington. Ha vivido y reporteado en China continental durante la pandemia.
China domina la minería y refinación mundial de galio, germanio, grafito y antimonio, productos que embargó la semana pasada.Crédito…Wang Jian/Visual China Group vía Getty Images