(KEITH BRADSHER. THE NEW YORK TIMES)
China anunció el lunes que su superávit comercial alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado, ya que sus exportaciones inundaron el mundo, mientras que las propias empresas y hogares del país gastaron con cautela en importaciones.
Si se ajusta la inflación, el superávit comercial de China el año pasado superó con creces a cualquier superávit del mundo en el último siglo, incluso a los de potencias exportadoras como Alemania, Japón o Estados Unidos. Las fábricas chinas dominan la producción mundial en una escala que ningún país ha experimentado desde Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
La avalancha de productos de las fábricas chinas ha suscitado críticas de una lista cada vez más larga de socios comerciales de China. Tanto los países industrializados como los países en desarrollo han impuesto aranceles en un intento de frenar la marea. En muchos casos, China ha respondido con la misma moneda, acercando al mundo a una guerra comercial que podría desestabilizar aún más la economía global.
El presidente electo Donald J. Trump , que asumirá el cargo la próxima semana, ha amenazado con intensificar las políticas comerciales estadounidenses ya agresivas dirigidas a China.
El lunes, la Administración General de Aduanas de China dijo que el país exportó bienes y servicios por valor de 3,58 billones de dólares el año pasado, mientras que importó 2,59 billones de dólares. El superávit de 990.000 millones de dólares rompió el récord anterior de China, que era de 838.000 millones de dólares en 2022.Superávit comercial anual de China
Fuentes: Administración General de Aduanas de China, FactSet. The New York Times
Las fuertes exportaciones de diciembre, incluidas algunas que pueden haber sido enviadas apresuradamente a Estados Unidos antes de que Trump pudiera asumir el cargo y comenzar a aumentar los aranceles, impulsaron a China a un nuevo superávit récord en un solo mes de 104.800 millones de dólares.
Si bien China tenía un déficit de petróleo y otros recursos naturales, su superávit comercial en productos manufacturados representaba el 10 por ciento de la economía china. En comparación, la dependencia de Estados Unidos de los superávits comerciales en productos manufacturados alcanzó un máximo del 6 por ciento de la producción estadounidense a principios de la Primera Guerra Mundial, cuando las fábricas de Europa habían dejado de exportar en su mayoría y se habían dedicado a la producción en tiempos de guerra.
Muchos países buscan superávits comerciales en el sector de bienes manufacturados porque las fábricas crean empleos y son importantes para la seguridad nacional. Un superávit comercial es la cantidad en que las exportaciones superan a las importaciones.
Las exportaciones chinas de todo tipo de productos, desde automóviles hasta paneles solares, han sido una bonanza económica para el país. Las exportaciones han creado millones de puestos de trabajo no sólo para trabajadores de fábricas , cuyos salarios ajustados a la inflación se han duplicado en la última década, sino también para ingenieros, diseñadores y científicos investigadores con altos ingresos.
Al mismo tiempo, las importaciones de bienes de fábrica de China se han desacelerado drásticamente. El país ha buscado la autosuficiencia nacional durante las últimas dos décadas, sobre todo mediante su política Made in China 2025 , para la cual Beijing prometió 300 mil millones de dólares para promover la manufactura avanzada.
China ha pasado de importar automóviles a convertirse en el mayor exportador mundial de automóviles , superando a Japón, Corea del Sur, México y Alemania. Una empresa estatal china ha comenzado a fabricar aviones comerciales de pasillo único, en un intento de reemplazar algún día a los aviones Airbus y Boeing. Las empresas chinas producen casi todos los paneles solares del mundo .
Las exportaciones chinas están en auge mientras su economía interna sufre. El superávit comercial ha compensado parte del daño causado por el desplome del mercado inmobiliario que ha afectado a empresas y consumidores. Millones de trabajadores de la construcción han perdido sus empleos, mientras que la clase media china ha perdido gran parte de sus ahorros. Esto ha hecho que muchas familias se muestren reacias a gastar en importaciones o en bienes y servicios nacionales.
La sobreconstrucción de fábricas en China ha comenzado a afectar a muchas empresas chinas, que enfrentan caídas de precios, grandes pérdidas e incluso impagos de préstamos.
La reacción al desequilibrio comercial de China ha provenido tanto de los países industrializados como de los países en desarrollo. Los gobiernos están preocupados por el cierre de fábricas y la pérdida de empleos en sectores manufactureros que no pueden competir con los bajos precios de China.
El año pasado, la Unión Europea y Estados Unidos aumentaron los aranceles a los automóviles procedentes de China, pero algunas de las barreras más amplias a las exportaciones chinas las han impuesto países menos ricos con sectores manufactureros de ingresos medios, como Brasil, Turquía, India e Indonesia. Estos países han estado en el umbral de la industrialización, pero temen que esta pueda desaparecer.
El volumen de las exportaciones chinas ha aumentado más del 12 por ciento anual. El valor en dólares de sus exportaciones ha crecido a la mitad de ese ritmo, ya que los precios se desplomaron porque las empresas chinas estaban produciendo incluso más bienes de los que los compradores extranjeros estaban dispuestos a comprar.
La administración Biden, que retoma el mandato de Trump, ha encabezado lo que se ha convertido en una crítica bipartidista de que Pekín está utilizando su control de los bancos estatales chinos para invertir excesivamente en capacidad fabril. Los préstamos netos de los bancos a la industria fueron de 83.000 millones de dólares en 2019, antes de la pandemia. Esa cifra aumentó a 670.000 millones de dólares en 2023, aunque el ritmo se desaceleró un poco en los primeros nueve meses del año pasado.
“China está cometiendo un gran error al producir dos o tres veces la demanda interna en una serie de áreas, ya sea acero, robótica o vehículos eléctricos, baterías de litio, paneles solares, y luego exportar el excedente a todo el mundo ”, dijo R. Nicholas Burns , embajador de Estados Unidos en China.
En una conferencia de prensa celebrada el lunes, Wang Lingjun, viceministro de la Administración de Aduanas, rechazó esas críticas: “Es básicamente proteccionismo para contrarrestar el desarrollo de China”, afirmó.
China no ha tenido déficit comercial desde 1993. Su superávit comercial de 2024 eclipsa los récords anteriores si se ajusta a la inflación. El superávit de Japón, por ejemplo, alcanzó su punto máximo en 1993 con 96.000 millones de dólares. Eso equivale a 185.000 millones de dólares en dólares actuales, o menos de una quinta parte del superávit de China del año pasado.
Alemania registró enormes superávits comerciales en los años posteriores a la crisis financiera europea de hace una década, pero su superávit alcanzó su punto máximo en 2017, con una suma equivalente a 326.000 millones de dólares en dinero actual.
Los superávits comerciales de Japón y Alemania alcanzaron un máximo de aproximadamente el 1 por ciento del producto económico del resto del mundo. Los superávits comerciales de China son el doble según esa medida, dijo Brad Setser, miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores.
“Desde 2021, China ha vuelto a centrarse en las exportaciones de forma importante, y el crecimiento de sus exportaciones se produce cada vez más a expensas de otras economías del mundo con un fuerte componente manufacturero”, afirmó.
Según los investigadores del Banco de la Reserva Federal de St. Louis , Estados Unidos mantuvo superávits comerciales persistentes entre 1870 y 1970. La mayoría de ellos eran relativamente pequeños, expresados en dólares actuales.
Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando gran parte de Europa y Asia Oriental estaban en ruinas, las fábricas estadounidenses dejaron de fabricar tanques y fusiles para dedicarse a fabricar automóviles y lavadoras. El superávit comercial de posguerra de Estados Unidos alcanzó un máximo de 12.000 millones de dólares en 1947, lo que equivale a unos 130.000 millones de dólares en dólares actuales. Pero como la producción del resto del mundo se vio gravemente deprimida ese año, el superávit comercial estadounidense equivalió a cerca del 4% de la economía mundial, un nivel que China aún no ha alcanzado.
El aumento del superávit comercial de China representó hasta la mitad del crecimiento económico total del país el año pasado. La inversión en nuevas fábricas para la exportación representó gran parte del resto del crecimiento. En un informe programado para el viernes, se espera que el gobierno de China diga que la economía del país se expandió alrededor del 5 por ciento el año pasado.
Según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, China produce actualmente alrededor de un tercio de los bienes manufacturados del mundo, lo que supone una cifra superior a la de Estados Unidos, Japón, Alemania, Corea del Sur y Gran Bretaña juntos.
China ha aumentado sus exportaciones mediante enormes inversiones en educación, fábricas e infraestructura, manteniendo al mismo tiempo aranceles y otras barreras a las importaciones bastante elevados. Las universidades producen cada año más graduados en ingeniería y disciplinas afines que el total combinado de graduados en todas las especialidades de las universidades estadounidenses.
La pregunta es si China puede mantener su liderazgo si otros países aumentan los aranceles. Sin embargo, muchos importadores consideran que China sigue siendo el lugar más competitivo para comprar bienes.
Eric Poses, propietario y director ejecutivo de All Things Equal, una empresa de Miami Beach que inventa y distribuye juegos de mesa y juegos electrónicos de mesa, utiliza proveedores de Shanghái. Imprimir juegos de mesa cuesta el doble en Estados Unidos, mientras que en ese país ni siquiera se fabrican muchos de los componentes electrónicos necesarios para los juegos de mesa.
“Me gustaría poder hacerlo aquí de manera rentable, pero simplemente no es posible”, dijo.
Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Beijing de The Times. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Shanghái, Hong Kong y Detroit y como corresponsal en Washington. Ha vivido y reporteado en China continental durante la pandemia.
Autos eléctricos BYD esperando a ser cargados en un barco en el puerto de Taicang en Suzhou, China. Las exportaciones chinas de todo tipo de productos, desde automóviles hasta paneles solares, han sido una bonanza económica para el país.Crédito…Agencia France-Presse — Getty Images