(ANDREW JACOBS. THE NEW YORK TIMES)
La Administración de Alimentos y Medicamentos propuso el martes exigir nuevas etiquetas nutricionales en el frente de los alimentos y bebidas, una medida largamente esperada que tiene como objetivo cambiar los hábitos alimentarios asociados con las crecientes tasas de obesidad y enfermedades relacionadas con la dieta que son responsables de un millón de muertes cada año.
La nueva etiqueta , un pequeño recuadro en blanco y negro similar al recuadro de información nutricional que aparece en la parte posterior de los productos envasados, está diseñada para ayudar a los consumidores a comprender rápidamente qué productos contienen cantidades excesivas de azúcar, sal y grasas saturadas. Esos tres nutrientes están implicados en las vertiginosas tasas de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y presión arterial alta en el país.
Más del 60 por ciento de los adultos estadounidenses padecen esas tres enfermedades crónicas, que se estima que representan 4,5 billones de dólares en costos anuales de atención médica, según la FDA.
A diferencia de los paneles de información nutricional obligatorios en la parte posterior del paquete, que enumeran los ingredientes de un producto, el recuento de calorías y el tamaño de la porción, las etiquetas del frente del paquete clasificarían el contenido de azúcar, grasa y sal como alto, medio o bajo para indicar si las cantidades exceden o no alcanzan los valores diarios recomendados establecidos por la FDA.
“Casi todo el mundo conoce o cuida de alguien que padece una enfermedad crónica que se debe, en parte, a los alimentos que comemos”, dijo en un comunicado el Dr. Robert Califf, comisionado de la FDA. “Es hora de que facilitemos a los consumidores la tarea de echar un vistazo, agarrar y llevar”.
La propuesta surge de tres años de investigación por parte de científicos de la agencia, quienes analizaron las etiquetas frontales de los envases utilizadas por otros países. Después de revisar estudios sobre la eficacia de esas etiquetas, la FDA probó diseños prospectivos con grupos de discusión para determinar si la información que transmitían era fácil de comprender.
Las nuevas etiquetas propuestas obtuvieron la puntuación más alta entre las 10.000 personas que participaron en los grupos focales, afirmó la agencia.
Las empresas alimentarias tendrían hasta cuatro años para cumplir con las normas, si se concretaran. No está claro si se mantendrán durante el gobierno entrante de Trump.
Robert F. Kennedy Jr., elegido por Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, ha expresado abiertamente su opinión sobre la creciente dependencia del país de los alimentos ultraprocesados y se ha comprometido a transformar los hábitos alimentarios estadounidenses.
Los expertos en nutrición dijeron que, en general, estaban satisfechos con el aspecto y el contenido de las nuevas etiquetas, pero algunos expresaron su decepción por el hecho de que no transmitieran advertencias más contundentes cuando un producto tenía niveles nocivos de sal, azúcar y grasas saturadas. Algunos también habían presionado a la FDA para que incluyera información sobre las calorías.
“Esta propuesta es un verdadero paso adelante en nuestros esfuerzos por informar mejor a los consumidores, aunque desearíamos que la administración hubiera seleccionado un formato de advertencia nutricional que tenga más probabilidades de afectar favorablemente las decisiones de compra”, dijo Peter Lurie, director ejecutivo del Centro para la Ciencia en el Interés Público , un grupo de defensa que solicitó por primera vez a la FDA que adoptara las etiquetas en el frente del paquete en 2006.
Las empresas de alimentos y bebidas criticaron la nueva norma, diciendo que hubieran preferido una versión elaborada por la industria llamada Facts up Front , un sistema de etiquetado voluntario introducido en 2011.
En una declaración, Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos de la Consumer Brands Association, que representa a muchas empresas, dijo que las etiquetas propuestas carecían de información importante como el recuento de calorías y si un producto contenía altos niveles de nutrientes clave para una dieta saludable.
“La norma propuesta por la FDA para el etiquetado nutricional en el frente de los envases parece estar basada en una metodología opaca y sin tener en cuenta los aportes y la colaboración de la industria”, dijo la Sra. Gallo.
El anuncio, emitido en los últimos días de la Administración Biden, sigue a dos décadas de presión por parte de nutricionistas, médicos y defensores de la salud pública, quienes durante mucho tiempo habían instado al gobierno federal a asumir un papel más asertivo para ayudar a los consumidores a tomar decisiones más saludables mientras recorrían los pasillos de los supermercados.
Las nuevas normas sobre la parte frontal de los envases complementan otras iniciativas recientes de la FDA para mejorar los hábitos alimentarios del país. El mes pasado, la agencia actualizó las definiciones del término “saludable” para el etiquetado de los alimentos, lo que endureció los límites de grasas saturadas, azúcar y sal en los alimentos. En agosto, la FDA emitió directrices voluntarias destinadas a presionar a los fabricantes de alimentos para que redujeran la cantidad de sodio en los productos procesados y envasados.
Algunos dijeron que las etiquetas propuestas eran demasiado tímidas.
El senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, los calificó de “patéticamente débiles” porque no transmitían claramente los riesgos para la salud de los alimentos ultraprocesados, que según algunas estimaciones representan casi el 70 por ciento de las calorías consumidas por niños y adolescentes y el 60 por ciento de las de los adultos .
“La norma propuesta por la FDA no advierte adecuadamente al pueblo estadounidense sobre los peligros de consumir estos productos no saludables”, dijo en un comunicado.
Pero algunos expertos dicen que las etiquetas obligatorias en el frente de los paquetes también pueden alentar a los fabricantes de alimentos a reformular productos con altos niveles de nutrientes no saludables.
“Si eres un minorista que vende algo que está apenas por encima del umbral, tienes muchos incentivos para quitarle un poco de azúcar a tu cereal de desayuno para que no tenga la etiqueta con el nivel alto”, dijo Anna Grummon, directora del Laboratorio de Políticas Alimentarias de Stanford . “Eso es una victoria para los consumidores”.
Varios estudios han puesto de relieve las limitaciones del panel de información nutricional, que se introdujo a mediados de los años 90. Lauren Fiechtner, directora de nutrición del MassGeneral Hospital for Children , dijo que a muchos estadounidenses, especialmente a aquellos con niveles de educación más bajos, les resultaba difícil comprender las etiquetas existentes. Lo más desconcertante, según los estudios, son las referencias que se hacen en las etiquetas al porcentaje del valor diario recomendado de un ingrediente.
“Cuando voy corriendo por los pasillos del supermercado con mis dos hijos pequeños, me resulta complicado dar vuelta cada paquete y entender las etiquetas, y ese es mi trabajo”, afirmó el Dr. Fiechtner. “Los consumidores quieren estar informados, pero hay que hacerlo de forma sencilla”.
Desde 2016, cuando Chile se convirtió en el primer país en exigir a las empresas de alimentos envasados que exhibieran de forma destacada logotipos de advertencia negros en el frente de los paquetes, más de una docena de países han adoptado etiquetas similares. Entre ellos se incluyen Canadá, Australia, Ecuador y el Reino Unido, según el Programa de Investigación Alimentaria Global de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.
Nancy Glick, directora de políticas de alimentación y nutrición de la Liga Nacional de Consumidores , dijo que los estudios han demostrado que las llamadas etiquetas interpretativas influyen en el comportamiento del consumidor. “Estas etiquetas funcionan y lo que hemos descubierto es que la gente realmente las quiere”, dijo.
Xaq Frohlich, profesor de historia en la Universidad de Auburn y autor del libro “ De la etiqueta a la mesa: la regulación de los alimentos en Estados Unidos en la era de la información ”, se mostró un tanto cínico respecto de las nuevas etiquetas. Señaló que en el pasado la industria alimentaria había encontrado formas de adaptarse a los requisitos de etiquetado reformulando los productos de maneras que no eran necesariamente más saludables para los consumidores.
Como ejemplo, dijo que los fabricantes de alimentos ultraprocesados podrían reemplazar el azúcar añadido por un edulcorante artificial, lo que les permitiría evitar la etiqueta de “alto”, pero la reformulación, dijo, no haría que el producto fuera mucho más saludable.
“Es realmente difícil crear un sistema de etiquetado perfecto que no genere problemas y consecuencias no deseadas”, afirmó. “Hay actores de buena fe en la industria alimentaria que realmente utilizan estas etiquetas para hacer que sus productos sean más saludables, pero también hay muchos actores de mala fe que modificarán sus alimentos procesados para que se vean bien en la etiqueta, pero de hecho, no cumplirán con el espíritu de lo que buscan la FDA y los expertos en salud pública”.
Andrew Jacobs es un periodista del Times que se centra en cómo las políticas sanitarias, la política y los intereses corporativos afectan la vida de las personas.
