Muestras de minerales de tierras raras del distrito minero de Baiyun’ebo o Bayan Obo se exhiben en el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (IGGCAS) el 17 de mayo de 2025 en Beijing, China. VCG/APNueva York —
La guerra comercial de Estados Unidos con China tiene un importante punto de conflicto: los minerales de tierras raras.
China aumentó sus restricciones a sus exportaciones de tierras raras el jueves , lo que llevó al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a amenazar con represalias económicas e insinuar que cancelaría una reunión con el presidente chino, Xi Jinping, durante una próxima visita a Asia.
La disputa en torno a las tierras raras precede a la actual administración; China ha desarrollado durante años un control casi total de los minerales como parte de su política industrial más amplia .
Las restricciones chinas también se consideran una respuesta a los aranceles recíprocos que Trump impuso a los productos chinos en abril. Tras acordar una tregua comercial en Ginebra, las autoridades estadounidenses esperaban que China flexibilizara las restricciones a la exportación de dichos minerales.
Esto es lo que necesita saber sobre las tierras raras.
¿Qué son las tierras raras y son realmente “raras”?
Las tierras raras incluyen 17 elementos metálicos en la tabla periódica compuesta por escandio, itrio y los lantánidos.
El nombre “tierras raras” es un tanto inapropiado, ya que estos materiales se encuentran en toda la corteza terrestre. Son más abundantes que el oro, pero su extracción y procesamiento son difíciles y costosos, y además son perjudiciales para el medio ambiente .
¿Para qué se utilizan las tierras raras?
Las tierras raras son omnipresentes en las tecnologías cotidianas, desde los teléfonos inteligentes hasta las turbinas eólicas, pasando por las luces LED y los televisores de pantalla plana. Son cruciales para las baterías de los vehículos eléctricos, así como para los escáneres de resonancia magnética y los tratamientos contra el cáncer.
Las tierras raras también son esenciales para el ejército estadounidense. Se utilizan en aviones de combate F-35, submarinos, láseres, satélites, misiles Tomahawk y otros, según una nota de investigación de 2025 del CSIS.
¿De dónde provienen las tierras raras?
Según la Agencia Internacional de Energía, el sesenta y uno por ciento de la producción de tierras raras extraídas proviene de China, y el país controla el 92% de la producción mundial en la etapa de procesamiento.
Existen dos tipos de tierras raras, clasificadas según su peso atómico: pesadas y ligeras. Las tierras raras pesadas son más escasas, y Estados Unidos no tiene la capacidad de separarlas tras su extracción.
“Hasta principios de año, cualquier tierra rara pesada que extraíamos en California la enviábamos a China para su separación”, dijo a CNN Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Un camión volquete mueve mineral crudo dentro del pozo en la mina Mountain Pass, operada por MP Materials, en Mountain Pass, California, el 7 de junio de 2019. Joe Buglewicz/Bloomberg/Getty Images
Sin embargo, el anuncio de la administración Trump de imponer aranceles exorbitantes a China en abril descarriló este proceso. «China ha demostrado su disposición a instrumentalizar» la dependencia estadounidense de China para la separación de tierras raras, afirmó.
Estados Unidos tiene una mina de tierras raras operativa en California, según Baskaran.
¿Por qué son importantes las tierras raras en la guerra comercial?
Beijing está utilizando las tierras raras como una importante herramienta en la guerra comercial, y sus últimas restricciones llegan mientras Xi y Trump tienen previsto reunirse en la cumbre de la APEC en Corea del Sur a finales de este mes.
En su medida más reciente, China añadió cinco tierras raras (holmio, erbio, tulio, europio, iterbio y materiales e imanes relacionados) a su lista de control vigente, lo que exige licencias de exportación. Esto eleva el total de tierras raras restringidas a 12. China también exigirá licencias para exportar tecnologías de fabricación de tierras raras fuera del país.
No es la primera vez este año que las restricciones chinas a las tierras raras han enfurecido a Trump. En junio, Trump declaró en Truth Social que China violó una tregua comercial al mantener Pekín sus controles de exportación sobre siete minerales de tierras raras y productos relacionados.
Los controles a las exportaciones podrían tener un impacto importante, ya que Estados Unidos depende en gran medida de China para el suministro de tierras raras. Entre 2020 y 2023, el 70 % de las importaciones estadounidenses de compuestos y metales de tierras raras provinieron de este país, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos .
Pero son las últimas restricciones de China las que se consideran una dramática escalada en la guerra comercial de Trump entre las dos mayores potencias económicas del mundo.
“Dependiendo de lo que diga China sobre la ‘orden’ hostil que acaba de emitir, me veré obligado, como presidente de los Estados Unidos de América, a contrarrestar financieramente su medida”, escribió Trump en Truth Social el viernes.
“Por cada elemento que ellos han podido monopolizar, nosotros tenemos dos”, añadió.
Nectar Gan, John Liu, Donald Judd, Kylie Atwood, Phil Mattingly y David Goldman de CNN contribuyeron a este informe.
