(CADE METZ Y ELI TAN. THE NEW YORK TIMES)
Cuando Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, presentó el Laboratorio de superinteligencia de la empresa en junio, mencionó a 11 investigadores de inteligencia artificial que se unían a su ambicioso esfuerzo por construir una máquina más potente que el cerebro humano.
Los 11 eran inmigrantes educados en otros países. Siete de ellos habían nacido en China, según un memorándum consultado por The New York Times.
Si bien muchos ejecutivos, funcionarios y expertos estadounidenses han pasado meses pintando a China como enemiga del rápido avance de Estados Unidos hacia la IA, gran parte de las investigaciones innovadoras que surgen en Estados Unidos están impulsadas por talentos chinos.
Dos nuevos estudios muestran que los investigadores nacidos y formados en China han desempeñado durante años papeles importantes en los principales laboratorios de inteligencia artificial estadounidenses. También siguen impulsando importantes investigaciones sobre IA en la industria y el mundo académico, a pesar de las medidas enérgicas del gobierno de Donald Trump contra la inmigración y el creciente sentimiento antichina en Silicon Valley.
Las investigaciones, realizadas por dos organizaciones, ofrecen una visión detallada de hasta qué punto la industria tecnológica estadounidense sigue dependiendo de los ingenieros de China, especialmente en el campo de la IA. Los resultados también ofrecen una comprensión más matizada de las formas en que los investigadores de ambos países siguen colaborando, a pesar de la retórica cada vez más acalorada de Washington y Pekín.
En 2020, un estudio del Instituto Paulson, que promueve lazos constructivos entre Estados Unidos y China, estimó que los investigadores chinos en IA representaban casi un tercio de los mejores talentos mundiales en este campo. La mayoría de esos investigadores chinos trabajaban para empresas y universidades estadounidenses.
Un nuevo estudio de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional muestra que una gran mayoría de esos investigadores chinos han seguido trabajando para instituciones estadounidenses. De los 100 investigadores chinos de alto nivel del estudio original que estaban en universidades o empresas estadounidenses en 2019 —tres años antes de que la llegada del ChatGPT desencadenara el auge mundial de la IA —, 87 siguen investigando en universidades o empresas estadounidenses.
“El sector estadounidense de la IA es el mayor beneficiario del talento chino”, dijo Matt Sheehan, analista que ayudó a redactar ambos estudios. “Recibe muchos investigadores de primer nivel de China que vienen a trabajar a Estados Unidos, a estudiar a Estados Unidos y, como muestra este estudio, se quedan en Estados Unidos, a pesar de todas las tensiones y obstáculos que se les han puesto en los últimos años”.
Sigue existiendo una importante colaboración entre ambas naciones. Un estudio separado de alphaXiv, una empresa que ayuda a seguir y utilizar las últimas investigaciones sobre IA, muestra que desde 2018, la investigación conjunta entre Estados Unidos y China se produce con más frecuencia que la colaboración entre cualquier otro par de países.
Muchos en Silicon Valley temen que los ciudadanos chinos puedan robar secretos de las empresas estadounidenses y compartirlos con el gobierno chino. Esos temores no son infundados. A principios de 2023, por ejemplo, un pirata informático accedió a los sistemas de mensajería interna de OpenAI y robó detalles sobre el diseño de las tecnologías de IA de la empresa.
(The New York Times ha demandado a OpenAI y Microsoft por infracción de derechos de autor en contenidos periodísticos relacionados con los sistemas de IA. OpenAI y Microsoft han negado esas acusaciones).
Sin embargo, analistas como Sheehan sostienen que el riesgo de espionaje es muy inferior a los beneficios de contratar y colaborar con el talento chino. Les preocupa que si el gobierno de Trump amplía sus medidas enérgicas contra el talento chino en Estados Unidos, la medida podría perjudicar gravemente a la investigación estadounidense.
“Esto se considera una amenaza real para la ventaja de las empresas estadounidenses en el campo de la IA”, dijo Helen Toner, directora ejecutiva interina del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown.
Si dejaran de fluir a Estados Unidos los investigadores chinos con talento, las empresas de Silicon Valley se quedarían rezagadas en la carrera mundial, es decir, frente a China.
Incluso antes de que Zuckerberg empezara a contratar agresivamente para su nuevo Laboratorio de superinteligencia, los esfuerzos de Meta en IA dependían en gran medida del talento chino. A los recién contratados en la división de IA de Meta se les suele decir en broma que hay dos idiomas que deben saber. El primero es Hack, el lenguaje de programación interno de la empresa. El segundo es el mandarín, según tres personas familiarizadas con la cultura de los equipos de IA de la empresa.
Este año, Meta recibió la aprobación de unos 6300 visados del tipo H1-B, que permite a las empresas contratar trabajadores cualificados de otros países. La cifra solo es superada por Amazon, según datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. La empresa también ha colaborado con organizaciones chinas en al menos 28 destacados trabajos de investigación desde 2018, según alphaXiv.
Desde 2018, empresas como Apple, Google, Intel y Salesforce han colaborado con organizaciones chinas en artículos de investigación muy leídos, según el nuevo estudio de alphaXiv. Microsoft, que gestiona desde hace tiempo laboratorios de investigación en China, ha colaborado con organizaciones de ese país más que ninguna otra empresa, compartiendo créditos en al menos 92 artículos importantes.
Muchos investigadores chinos afirman que estudiar y trabajar en Estados Unidos se ha vuelto más difícil. A menudo tienen problemas para conseguir visados, dicen, y se resisten a salir del país por miedo a que las autoridades estadounidenses no los dejen volver.
Sin embargo, como muestra el estudio de la Fundación Carnegie, algunos destacados investigadores chinos han regresado a instituciones chinas tras su paso por organizaciones estadounidenses. También están aumentando las tensiones dentro de algunas empresas estadounidenses. El mes pasado, un investigador chino, Yao Shunyu, dijo en un blog que había dejado la empresa Anthropic de San Francisco para irse a Google, en parte porque los ejecutivos de la empresa habían calificado públicamente a China de grave amenaza para la seguridad.
“Estoy en total desacuerdo con las declaraciones contra China”, escribió Shunyu. “Creo que la mayoría de la gente de Anthropic no estará de acuerdo con tal declaración, pero no creo que haya forma de que me quede”.
Cade Metz es un reportero del Times que escribe sobre inteligencia artificial, autos sin conductor, robótica, realidad virtual y otras áreas emergentes de la tecnología.
Eli Tan cubre la industria tecnológica para el Times desde San Francisco.
