(DAMIAN CARRINGTON. THE GUARDIAN
El mundo ha entrado en una era de «bancarrota hídrica global» que está perjudicando a miles de millones de personas, según declara un informe de la ONU
El uso excesivo y la contaminación del agua deben abordarse con urgencia, dijo el autor principal del informe, porque nadie sabe cuándo podría colapsar todo el sistema, con implicaciones para la paz y la cohesión social.
Toda vida depende del agua, pero el informe concluyó que muchas sociedades habían estado utilizando el agua durante mucho tiempo a un ritmo más rápido del que podía reponerse anualmente en ríos y suelos, además de sobreexplotar o destruir las reservas de agua a largo plazo en acuíferos y humedales.
Esto había provocado una quiebra hídrica, según el informe, y muchos sistemas hídricos humanos habían superado el punto en que podían recuperarse a sus niveles anteriores. La crisis climática estaba agravando el problema al derretir los glaciares, que almacenan agua, y causar oscilaciones entre climas extremadamente secos y húmedos .
El profesor Kaveh Madani, quien dirigió el informe, dijo que si bien no todas las cuencas y países estaban en bancarrota hídrica, el mundo estaba interconectado por el comercio y la migración, y suficientes sistemas críticos habían cruzado este umbral para alterar fundamentalmente el riesgo hídrico global.
El resultado fue un mundo en el que el 75% de la gente vivía en países clasificados como con inseguridad hídrica o con inseguridad hídrica crítica y 2.000 millones de personas vivían en terrenos que se hunden a medida que colapsan los acuíferos subterráneos.
Los conflictos por el agua habían aumentado drásticamente desde 2010, según el informe, mientras que ríos importantes, como el Colorado, en Estados Unidos, y el sistema Murray-Darling, en Australia, no conseguían llegar al mar, y las emergencias de “día cero” —cuando las ciudades se quedan sin agua, como en Chennai, India— se intensificaban. El informe señalaba que la mitad de los grandes lagos del mundo se habían reducido desde principios de la década de 1990. Incluso países con climas húmedos, como el Reino Unido, estaban en riesgo debido a la dependencia de las importaciones de alimentos y otros productos que dependen del agua.
“Este informe revela una verdad incómoda: muchos sistemas hídricos críticos ya están en quiebra”, declaró Madani, del Instituto de Agua , Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas. “Es extremadamente urgente [porque] nadie sabe con exactitud cuándo colapsaría todo el sistema”.
Alrededor del 70% del agua dulce extraída por la actividad humana se utilizó para la agricultura, pero Madani afirmó: «Millones de agricultores intentan cultivar más alimentos a partir de fuentes de agua cada vez más escasas, contaminadas o en vías de desaparición. La escasez de agua en India o Pakistán, por ejemplo, también afecta las exportaciones de arroz a muchos lugares del mundo». Más de la mitad de los alimentos mundiales se cultivaban en zonas donde el almacenamiento de agua era escaso o inestable, según el informe.
Madani afirmó que las medidas para abordar la escasez de agua ofrecen la oportunidad de unir a los países en un mundo cada vez más fragmentado. «El agua es una oportunidad estratégica, sin explotar, para que el mundo cree unidad dentro y entre las naciones. Es uno de los pocos temas en los que la izquierda y la derecha, el norte y el sur, coinciden en su importancia».
El informe de la ONU , basado en un artículo de próxima publicación en la revista especializada Water Resources Management, describe cómo el crecimiento poblacional, la urbanización y el crecimiento económico han incrementado la demanda de agua para la agricultura, la industria, la energía y las ciudades. «Estas presiones han generado un patrón global que ahora es inconfundible», afirma.
En algunas de las cuencas fluviales más densamente pobladas del mundo, como el Indo, el Amarillo y el Tigris-Éufrates, los ríos se secaban periódicamente antes de desembocar en el océano. «En muchas cuencas, la ‘normalidad’ a la que los gestores de crisis alguna vez esperaban volver prácticamente se ha desvanecido», señala el informe. Los lagos también se estaban reduciendo, desde el lago Urmía, en Irán, hasta el mar Saltón, en Estados Unidos, y el lago Chad. La fauna y la flora sufrieron, al igual que las personas, a medida que los seres humanos «roban» agua a la naturaleza, afirmó Madani.
La sobreexplotación de las aguas subterráneas estaba provocando el hundimiento de ciudades en todo el mundo. Rafsanjan, en Irán, se hundía 30 cm al año; Tulare, en Estados Unidos, unos 28 cm al año; y Ciudad de México, unos 21 cm al año. Yakarta, Manila, Lagos y Kabul fueron otras grandes ciudades afectadas. Entre las señales más visibles de esta escasez hídrica, según el informe, se encontraban los 700 sumideros que salpicaban la llanura de Konya, en Turquía, con una intensa actividad agrícola.Saltar la promoción del boletín informativo
Ciudades como Teherán, Ciudad del Cabo, São Paulo y Chennai se enfrentaron a crisis de agua desde el día cero, señaló el informe, mientras que el número de conflictos relacionados con el agua en todo el mundo aumentó de 20 en 2010 a más de 400 en 2024.
La humanidad también estaba reduciendo drásticamente la cantidad de agua disponible al destruir reservas naturales, como los humedales, y contaminar los cursos de agua. Humedales equivalentes a toda la Unión Europea habían sido destruidos en las últimas cinco décadas, según el informe.
El informe exige un reajuste fundamental en la protección y el uso del agua en todo el mundo. Esto incluiría la reducción de los derechos y las reclamaciones de extracción de agua para compensar el suministro degradado actual, y la transformación de sectores con un uso intensivo del agua, como la agricultura y la industria, mediante cambios en los cultivos, un riego más eficiente y sistemas urbanos menos derrochadores. El informe hace hincapié en el apoyo a las comunidades cuyos medios de vida deben cambiar.
“La gestión de la quiebra hídrica requiere honestidad, valentía y voluntad política”, afirmó Madani. “No podemos reconstruir los glaciares desaparecidos ni reactivar los acuíferos gravemente compactados. Pero sí podemos prevenir mayores pérdidas y rediseñar las instituciones para que se ajusten a los nuevos límites hidrológicos”.
Tshilidzi Marwala, subsecretaria general de la ONU, declaró: «La escasez de agua se está convirtiendo en un factor de fragilidad, desplazamiento y conflicto. Gestionarla de forma justa es ahora fundamental para mantener la paz, la estabilidad y la cohesión social».
El desafío de la gestión sostenible del agua en todo el mundo es muy real, dijo el profesor Albert Van Dijk, de la Universidad Nacional de Australia, que no participó en el informe de la ONU, aunque, añadió, prefería la descripción de colapso o falla sistémica en lugar de bancarrota.
Un reciente informe sobre el agua, dirigido por Van Dijk, destacó la creciente errática situación climática. «El aumento de la variabilidad es un problema tan grave como la escasez», afirmó. «A veces hay más agua disponible en general, pero cada vez llega en ráfagas, en el lugar y momento equivocados. Esto dificulta enormemente la gestión. Por ejemplo, los niveles de los embalses de las presas deben mantenerse bajos para mitigar las inundaciones, pero altos para garantizar el suministro durante las sequías».
El Dr. Jonathan Paul, de Royal Holloway, Universidad de Londres, dijo: “El informe expone el maltrato que la humanidad da al agua [lo que] amenaza la viabilidad del ‘ciclo del agua’ como concepto.
“El elefante en la habitación, que solo se menciona explícitamente una vez, es el papel del crecimiento poblacional masivo y desigual en impulsar tantas manifestaciones de la bancarrota hídrica”, dijo. “Abordar este crecimiento sería más útil que modificar marcos de gestión de recursos hídricos obsoletos, no inclusivos y verticales”.
Lago Corpus Christi, en Texas, EE. UU., donde se produjo un retroceso sistémico de las aguas superficiales entre octubre de 2021 (izquierda) y octubre de 2025 (derecha) debido al uso excesivo.