(RAQUEL E. GROSS. THE NEW YORK TIMES)
Cuando Heather Corinna inició un grupo de apoyo en Facebook en 2019 para personas que atraviesan la menopausia y la perimenopausia, surgió una frase una y otra vez. Los miembros del grupo leyeron sobre esto en línea, lo escucharon de sus médicos y lo vieron en sus notas médicas. “Todo el mundo tuvo una mala reacción”, dijo Mx. Corinna, educadora sexual queer y fundadora del sitio de educación sexual Scarleteen.
¿La frase? Atrofia vaginal.
En medio de los muchos términos desconocidos y los cambios corporales que enfrentaba la gente, la “atrofia vaginal” parecía encapsular una serie de temores en torno a la sexualidad y el envejecimiento. “Quiero decir, atrofia”, dijo Mx. Corinna, 53 años, que no es binaria. “Me estoy haciendo mayor, los cuerpos cambian. Ciertamente mis codos ya no lucen ni actúan como antes, pero no escuchas a nadie hablar de mi atrofia del codo”.
Oficialmente, la frase fue eliminada hace años. En 2013, la Sociedad de Menopausia y la Sociedad Internacional para el Estudio de la Salud Sexual de las Mujeres convocaron a un panel de expertos médicos para reemplazar el término, que se consideraba cada vez más obsoleto. La atrofia “tiene connotaciones negativas para las mujeres de mediana edad”, escribieron. Además, añadieron, “vagina” “no era un término generalmente aceptado para el discurso público o los medios de comunicación”.
Pero como Mx. Según ha aprendido Corinna, la frase sigue rondando la literatura médica, así como la salud y la atención médica de las personas que atraviesan la menopausia. En medicina, “atrofia” comúnmente se refiere a una pérdida o adelgazamiento de tejido. En este caso, se refiere a tejidos que dependen del estrógeno y, por lo tanto, se adelgazan y pierden elasticidad en la menopausia, cuando los niveles de la hormona disminuyen. Pero la vagina y la vulva no son las únicas partes del cuerpo afectadas por estos cambios hormonales; la uretra y la vejiga también requieren estrógeno para funcionar correctamente.
Para muchas pacientes, centrarse únicamente en la vagina hace que parezca como si todos sus síntomas genitales estuvieran sexualizados. En realidad, los problemas que a menudo se asocian con las relaciones sexuales con penetración (sequedad, irritación, adelgazamiento del tejido) también causan malestar y dolor en otras actividades cotidianas.
La Dra. Stephanie Faubion, directora del Centro para la Salud de la Mujer de Mayo Clinic, escucha a pacientes a quienes les resulta difícil sentarse en el automóvil, ponerse jeans o limpiarse después de ir al baño. Pero debido a que la terapia con estrógenos a menudo se comercializa principalmente para el dolor sexual, muchas pacientes no se dan cuenta de que estos síntomas también se pueden tratar con estrógeno vaginal.
“Es extraño que solo se centre la atención en la parte sexual”, dijo el Dr. Faubion, quien también es director médico de la Sociedad de Menopausia. “Estos no son medicamentos para el estilo de vida, como Viagra. Están tratando muchos más síntomas además de que esto se trate solo de sexo”.
Centrarse demasiado en la vagina también oscurece el hecho de que los problemas urinarios (incluida la incontinencia, el aumento de la frecuencia de la micción y las infecciones del tracto urinario) a menudo están relacionados con la menopausia. Para muchos, estos síntomas pueden ser tan molestos como los genitales: las infecciones urinarias son responsables del 15 por ciento de las hospitalizaciones de adultos mayores y pueden provocar delirio o incluso la muerte.
“Pasé mis 20 y 30 años con una infección del tracto urinario constante, no puedo volver a eso”, dijo Mx. Corinna, autora del libro “¿Qué nuevo infierno es este?” Perimenopausia, menopausia, otras indignidades y usted”. “Si algo cambia en mi vulva y necesito aprender diferentes formas de tener relaciones sexuales o necesito sentarme en un donut, puedo lidiar con eso. Pero ya no puedo soportar tener una ITU todo el tiempo”.
En otras palabras, la frase “atrofia vaginal” no sólo era potencialmente ofensiva, sino que también era clínicamente engañosa. Millones de mujeres y otras personas que atraviesan la menopausia no reciben un diagnóstico de síntomas tratables, afirmó el Dr. James Simon, profesor clínico de obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington y miembro del panel que reconsidera el término. “Sentimos que una de las razones era la mala terminología”, dijo.
En 2014, el panel acordó un nuevo término que incorpora estos conocimientos: síndrome genitourinario de la menopausia, o GSM. No era particularmente atractivo, pero trajo el sistema urinario a la fiesta y, a diferencia del término atrofia vaginal, “no tener vergüenza, no fue algo que las mujeres hicieran mal o se provocaran a sí mismas”, dijo el Dr. Simon. “Era simplemente un proceso natural de envejecimiento que tenía una constelación de síntomas que podían agruparse como un síndrome”.
Existía un precedente para cambiar el nombre de una afección genital para hacerla más aceptable para los pacientes. En 1992, los Institutos Nacionales de Salud reemplazaron el término impotencia por disfunción eréctil o DE. El razonamiento fue similar: se consideraba que la impotencia era despectiva e imprecisa, y se pensaba que implicaba que la condición era principalmente psicológica, lo que aumentaba las barreras en la comunicación entre pacientes y proveedores de atención médica.
Sin embargo, aunque la DE se ha establecido firmemente tanto en el léxico médico como en el popular, GSM no ha tenido el mismo éxito. La atrofia vaginal sigue siendo el término principal utilizado por la mayoría de las empresas de terapia con estrógenos , así como por muchos proveedores. “No sé si se conoce comúnmente”, dijo la Dra. Faubion, quien a menudo tiene que explicar el término a sus colegas.
Incluso los médicos que no quieren someter a sus pacientes a este término pueden tener dificultades para evitarlo. La Dra. Robin Noble, obstetra y ginecóloga de Portland, Maine, intenta centrar sus conversaciones con los pacientes en síntomas específicos como sequedad e irritación. Sin embargo, cuando prescribe estrógeno vaginal, todavía tiene que elegir “atrofia vaginal” en un menú desplegable de diagnósticos en el sistema informático de su hospital, y las pacientes pueden terminar viéndolo en sus notas médicas. “No puedo evitarlo por completo”, dijo.
Hace sólo una década la ginecología pasó de ser un campo dominado por hombres a uno en el que los proveedores eran principalmente mujeres. Teniendo en cuenta esa historia, tal vez no sea sorprendente que gran parte de la terminología parezca arcaica: considere las frases insuficiencia ovárica, cuello uterino incompetente y útero senil (en realidad).
En la literatura sobre obstetricia y ginecología, las mujeres de 15 a 49 años a menudo se clasifican como “en edad reproductiva” o “ en edad reproductiva ”. Pasar por la menopausia marca “ el fin de la fase de maternidad en la vida de una mujer ”, como lo expresa el sitio web de la Menopause Society, y “ el fin de sus años reproductivos ”, según la Organización Mundial de la Salud. (Ambos son mejores que la redacción elegida en un artículo de 2015: “ el fin de la competencia reproductiva ”).
Además de ser vagas (hay una gran diferencia entre una persona de 15 años y una de 49), estas frases conllevan la suposición implícita de que todas las mujeres se reproducirán, o deberían reproducirse. Ese lenguaje puede resultar discordante para las personas que no pueden tener hijos o eligen no tenerlos, y para quienes no quieren ser definidos por su capacidad reproductiva. También ha provocado que algunas personas crean que no pueden quedar embarazadas en la perimenopausia ; ellos pueden .
Puede ser más útil y menos presuntuoso definir la menopausia simplemente por lo que sucede dentro del cuerpo, dijo la Dra. Judith Joseph, psiquiatra de NYU Langone Health y miembro de la junta médica de Let’s Talk Menopause, una organización sin fines de lucro. “Sus ovarios ya no están ovulando”, dijo la Dra. Joseph a sus pacientes. “Eso suena totalmente diferente en comparación con ‘años reproductivos’”, dijo, y agregó: “Estás enseñando a las personas sobre lo que sucede en sus cuerpos, no sobre lo que son capaces de hacer”.
Por supuesto, los significados cambian con el tiempo y dependen de quién tiene el historial médico.
Mucha gente considera que la “atrofia vaginal” es despectiva porque no existe un término equivalente para los genitales masculinos. Si bien los penes y los testículos también se encogen con la edad, la medicina rara vez los describe como atrofiados, “por lo que ninguna mujer quiere ese diagnóstico tampoco”, dijo el Dr. Faubion. Pero la atrofia testicular no es algo inaudito; El término puede describir la contracción genital después del uso de esteroides, el tratamiento del cáncer de próstata o las hormonas bloqueadoras de testosterona para la afirmación de género.
Para algunos médicos, atrofia es un término neutral que no influye en el valor y la dignidad del paciente que tienen ante ellos. La Dra. Kathleen O’Banion, obstetra y ginecóloga y miembro del cuerpo docente del Cooper University Hospital en Nueva Jersey, recuerda haber usado la frase en una conferencia sobre la pérdida de estrógeno y la función sexual hace 30 años. Durante su charla, una terapeuta sexual entre el público levantó la mano y objetó el lenguaje.
El doctor O’Banion quedó desconcertado. “Vi que el término ‘atrofia’ la molestaba, pero para mí no tenía ese significado”, dijo en un correo electrónico. En su opinión, “unos labios atróficos son tan maravillosos y merecen mi preocupación y cuidado” como cualquier otro.