(SIMÓN ROMERO Y EMILIANO REDRÍGUEZ MEGA. THE NEW YORK TIMES)
Primero llegaron los camiones, llevando a hombres armados hacia la cima de la montaña envuelta en niebla. Entonces aparecieron las llamas, arrasando un bosque de imponentes pinos y robles.
Después de que el incendio arrasara el bosque el año pasado, los camiones regresaron. Esta vez, llevaron las plantas de aguacate que echaban raíces en los huertos esparcidos por la cima, una vez cubierta de árboles, donde la gente del pueblo solía buscar hongos.
“Nunca antes habíamos presenciado un incendio de esta escala”, dijo Maricela Baca Yépez, de 46 años, funcionaria municipal y residente de toda la vida de Patuán, un pueblo ubicado en las mesetas volcánicas donde el pueblo purépecha de México ha vivido durante siglos.El mapa ubica a Patuán y varios otros pequeños pueblos y aldeas en el estado de Michoacán en México.
En el oeste de México los bosques están siendo arrasados a un ritmo vertiginoso y mientras que la deforestación en lugares como la selva amazónica o Borneo es impulsada por la ganadería , la minería de oro y las granjas de palma aceitera , en este punto caliente, es alimentada por el apetito voraz en Estados Unidos. Estados para los aguacates.
Una combinación de intereses, incluidas bandas criminales, terratenientes, funcionarios locales corruptos y líderes comunitarios, están involucrados en la tala de bosques para huertos de aguacate, y en algunos casos se apoderan ilegalmente de tierras de propiedad privada. Prácticamente toda la deforestación para producir aguacates en las últimas dos décadas puede haber violado la ley mexicana, que prohíbe el “cambio de uso de la tierra” sin autorización del gobierno.
Desde que Estados Unidos comenzó a importar aguacates de México hace menos de 40 años, el consumo se ha disparado, impulsado por campañas de marketing que promocionan la fruta como un alimento saludable para el corazón y la demanda durante todo el año de platos como tostadas de aguacate y panecillos de California. Los estadounidenses comen tres veces más aguacates que hace dos décadas.
Al sur de la frontera, satisfacer la demanda ha tenido un alto costo, dicen activistas ambientales y de derechos humanos: la pérdida de bosques, el agotamiento de los acuíferos para proporcionar agua a los sedientos árboles de aguacate y un aumento de la violencia alimentada por bandas criminales que invaden el negocio rentable.
Y si bien Estados Unidos y México firmaron un acuerdo de las Naciones Unidas de 2021 para “detener y revertir” la deforestación para 2030, el comercio anual de aguacate de 2.700 millones de dólares entre los dos países arroja dudas sobre esos compromisos climáticos.
Los funcionarios ambientales mexicanos han pedido a Estados Unidos que impida que los aguacates cultivados en tierras deforestadas ingresen al mercado estadounidense, pero los funcionarios estadounidenses no tomaron ninguna medida, según documentos obtenidos por Climate Rights International, una organización sin fines de lucro centrada en cómo las violaciones de derechos humanos contribuyen al cambio climático. .
En un nuevo informe, el grupo identificó docenas de ejemplos de cómo los huertos en tierras deforestadas suministran aguacates a los distribuidores de alimentos estadounidenses, que a su vez los venden a las principales cadenas de supermercados estadounidenses.
Fresh Del Monte, uno de los mayores distribuidores estadounidenses de aguacate, dijo que la industria apoyó proyectos de reforestación en México. Pero, en un comunicado, la compañía también dijo que “Fresh Del Monte no posee granjas en México” y confió en la “colaboración de la industria” para garantizar que los productores cumplieran con las leyes locales.
En el oeste de México, entrevistas realizadas por The Times con agricultores, funcionarios gubernamentales y líderes indígenas mostraron cómo los habitantes locales que luchan contra la deforestación y el robo de agua se han convertido en blanco de intimidación, secuestros y tiroteos.
Al igual que la deforestación en otros lugares, la nivelación de los bosques de pino, encino y oyamel de México reduce el almacenamiento de carbono y libera gases que calientan el clima. Pero la tala rasa de aguacates, que requieren grandes cantidades de agua, ha provocado otra crisis al drenar acuíferos que son un salvavidas para muchos agricultores.
Un árbol de aguacate maduro utiliza tanta agua como 14 pinos maduros, dijo Jeff Miller, autor de una historia global del aguacate.
“Se están plantando bosques caducifolios de un árbol muy hambriento de agua y arrancando bosques de coníferas de árboles no tan hambrientos de agua”, dijo Miller. “Simplemente está destruyendo el medio ambiente”.
En partes de México que ya están al borde de guerras territoriales entre los cárteles de la droga, la pérdida de bosques está alimentando nuevos conflictos y generando preocupaciones de que las autoridades mexicanas estén permitiendo en gran medida que los madereros ilegales y los productores de aguacate actúen con impunidad.
Tan pronto como aparecen huertos de aguacate en áreas deforestadas, aparecen cerca pozos ilegales con agua transportada a los huertos a través de un sistema laberíntico de tuberías de plástico que a menudo roban el suministro de agua de los agricultores que cultivan cultivos tradicionales como tomates o maíz.
Los aguacates se han consumido durante miles de años en la región, cuyas laderas templadas de suelo volcánico poroso ofrecen condiciones óptimas para su crecimiento. Pero la producción de la fruta a escala industrial para exportación se remonta sólo a la década de 1990, cuando México presionó a Estados Unidos para que pusiera fin a su prohibición de importar aguacate, después de abrir su propio mercado al maíz estadounidense.
México ahora representa casi el 90 por ciento de todos los envíos de aguacate a Estados Unidos. En Michoacán, la industria del aguacate emplea a más de 300.000 trabajadores en un estado de 4,8 millones de habitantes, según cifras del gobierno .
La poderosa asociación que representa a la industria del aguacate mexicano reconoció que la deforestación era un problema, pero dijo que se estaba abordando, incluida la capacitación y el equipamiento de brigadas de bomberos forestales para brindar alertas tempranas cuando se inician incendios.
“Nadie quiere que se acabe este generador económico que es el aguacate michoacano”, afirmó el director de la asociación, Armando López Orduña.
Pero en la práctica, algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que la corrupción local conduce a una pérdida importante de bosques. El mes pasado, un funcionario de la fiscalía de delitos ambientales del estado de Michoacán se reunió con dos reporteros del Times.
El funcionario, que solicitó el anonimato por temor a represalias, dijo que los supervisores habían advertido a la unidad ambiental que no investigara huertos de aguacate de más de 12 acres, incluso si se presentaba una denuncia. A su vez, dijo el funcionario, los propietarios debían pagar sobornos a los supervisores, cuyos montos se basaban en el tamaño del huerto.
José Jesús Reyes Mozqueda, el fiscal ambiental del estado, no respondió directamente a las acusaciones de soborno, pero dijo que la oficina había llevado a cabo numerosas investigaciones sobre denuncias de deforestación ilegal relacionada con los aguacates.
En Michoacán, más de 25.000 acres de huertos de aguacate autorizados para su exportación a Estados Unidos se encuentran en tierras que estaban cubiertas de bosques en 2014, según geógrafos ambientales de la Universidad de Texas en Austin.
(El Departamento de Agricultura de EE. UU. debe inspeccionar un huerto para que una empacadora procese sus aguacates para la exportación, aunque las inspecciones se centran en el control de plagas, no en el estatus legal de la tierra).
En 2021, funcionarios ambientales mexicanos enviaron una carta al director regional del Departamento de Agricultura de EE. UU. para México proponiendo modificar un acuerdo que rige la exportación de aguacates mexicanos para garantizar que no provengan de tierras deforestadas ilegalmente.
Pero nada pasó. “Fue ignorado”, dijo Daniel Wilkinson, asesor principal de Climate Rights International.
Un portavoz del Departamento de Agricultura dijo que “la falta de respuesta a esta carta es un descuido ministerial y no una indicación de intención política”.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses cambiaron el acuerdo para autorizar a Jalisco, el segundo estado productor de aguacate de México, a comenzar a exportar la fruta en 2022.
Con poca ayuda externa, los activistas locales contra la deforestación dicen que a menudo se encuentran librando una campaña solitaria y peligrosa.
Un activista del pueblo de Villa Madero en Michoacán, que pidió no ser identificado por motivos de seguridad, describió cómo en 2021 fue secuestrado y golpeado por secuestradores antes de ser liberado.
Líderes purépechas de Zirahuén, otro pueblo de Michoacán, contaron cómo en 2019 hombres armados de un grupo criminal local irrumpieron en sus casas y los secuestraron después de que los líderes se opusieran a la construcción de parcelas de tierras comunitarias para establecer huertos de aguacate.
“Los aguacates que se comen en Estados Unidos están bañados en sangre”, dijo una víctima de secuestro, un hombre purépecha que dijo que tenía un arma apuntando a su cabeza y pidió no ser identificado por temor a su seguridad.
En otro episodio ocurrido cerca de la ciudad de Zacapu, Michoacán, un hombre que dijo haber sido amenazado, Donaciano Arévalo, tomó la rara medida de insistir en ser identificado.
Después de comprar casi 50 acres de tierra, Arévalo dijo que descubrió que hombres con motosierras estaban talando árboles para cultivar aguacates en su parcela, que había sido vendida sin su conocimiento.
Al no poder desalojar a los okupas, presentó una denuncia en 2020 ante la fiscalía local describiendo haber sido amenazado por hombres armados.
“Sentí que el corazón me latía con fuerza en el pecho”, relató Arévalo, de 60 años. “Y dije: ‘Estos tipos me van a matar o me van a desaparecer o me van a entregar a los criminales’”.
Aún así, a pesar de los asesinatos de dos líderes de asociaciones de propiedad locales, Arévalo siguió adelante con su caso para reclamar su tierra. “No he parado porque es lo único que les iba a dejar a mis hijos”, afirmó.
En Patuán, donde el bosque se quemó el año pasado, los habitantes intentaron movilizarse contra la deforestación, estableciendo un puesto de control las 24 horas en la entrada de la ciudad para impedir la entrada de camiones con plantas de aguacate.
Pero dotar de personal al puesto de control llevó mucho tiempo y el esfuerzo se abandonó después de tres meses.
Los camiones, las plantas de aguacate y las ofertas de sobornos comenzaron a llegar.
“La gente viene a mí”, dijo José León Aguilar, síndico municipal que cultiva aguacates. “’¿Sabe qué, señor comisario? Le ofrezco 40.000, 50.000 pesos. Trabajemos’”.
“Todo esto que está pasando es culpa nuestra, porque somos cómplices”, continuó Aguilar. Al mismo tiempo, parecía negarse a hacer cualquier cosa ilegal. “Nunca me presté para cosas malas”, afirmó.
Aunque el comercio del aguacate esté contaminado por abusos ambientales, violencia y corrupción, es probable que continúe en auge. Un estudio del año pasado estimó que la cantidad de tierra en Michoacán utilizada para cultivos de aguacate podría aumentar en más de un 80 por ciento para 2050.
“Somos conscientes de que no podemos colapsar la economía del estado”, dijo Alejandro Méndez, secretario de Medio Ambiente de Michoacán. “Pero también somos conscientes de que si no paramos esto nos quedaremos sin nada”
Simón Romero es corresponsal en la Ciudad de México, cubriendo México, Centroamérica y el Caribe. Se ha desempeñado como jefe de la oficina de Brasil del Times, jefe de la oficina andina y corresponsal internacional de energía. Más sobre Simón Romero
Emiliano Rodríguez Mega es reportero e investigador de The Times con base en la Ciudad de México y cubre México, Centroamérica y el Caribe. Más sobre Emiliano Rodríguez Mega