(SOMINI SENGUPTA. THE NEW YORK TIMES)
Pandemia. Guerra. Ahora sequía.
Los olivares se han marchitado en Túnez. La Amazonia brasileña enfrenta su temporada más seca en un siglo. Los campos de trigo han sido diezmados en Siria e Irak, empujando a millones más al hambre después de años de conflicto. El Canal de Panamá, una arteria comercial vital, no tiene suficiente agua, lo que significa que pueden pasar menos barcos. Y el temor a la sequía ha llevado a India, el mayor exportador de arroz del mundo, a restringir la exportación de la mayoría de las variedades de arroz.
Las Naciones Unidas estiman que 1.840 millones de personas en todo el mundo , o casi una cuarta parte de la humanidad, vivían bajo sequía en 2022 y 2023, la gran mayoría en países de ingresos bajos y medios. “Las sequías operan en silencio, a menudo pasan desapercibidas y no logran provocar una respuesta pública y política inmediata”, escribió Ibrahim Thiaw, director de la agencia de las Naciones Unidas que publicó las estimaciones a fines del año pasado, en el prólogo del informe.
Las numerosas sequías en todo el mundo se producen en un momento de temperaturas globales récord y aumento de la inflación de los precios de los alimentos, mientras la invasión rusa de Ucrania, que involucra a dos países que son importantes productores de trigo, ha perturbado las cadenas mundiales de suministro de alimentos, castigando los más pobres del mundo.
En 2023, el precio del arroz, grano básico para la mayoría mundial, alcanzó su nivel más alto desde la crisis financiera mundial de 2008, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Algunas de las actuales condiciones anormalmente secas y calurosas empeoran por la quema de combustibles fósiles que provocan el cambio climático. En Siria e Irak, por ejemplo, la sequía de tres años habría sido muy improbable sin las presiones del cambio climático, concluyeron recientemente los científicos . Es muy probable que también haya contribuido la llegada el año pasado de El Niño, un fenómeno meteorológico natural y cíclico caracterizado por temperaturas más cálidas de lo normal en partes del Océano Pacífico.
Los recuerdos del último El Niño, entre 2014 y 2016, están frescos. En ese momento, el Sudeste Asiático fue testigo de una fuerte caída en los rendimientos del arroz, lo que empujó a millones de personas a la inseguridad alimentaria.
Lo que es diferente esta vez son niveles récord de hambre, inmediatamente después de una crisis económica derivada de la pandemia de coronavirus, agravada por las guerras en Ucrania y Gaza. Una cifra récord de 258 millones de personas se enfrentan a lo que las Naciones Unidas llaman “hambre aguda”, y algunas están al borde de la inanición.
La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna, un grupo de investigación financiado por el gobierno de Estados Unidos, estima que El Niño en curso afectará el rendimiento de los cultivos en al menos una cuarta parte de las tierras agrícolas del mundo.
Si el pasado sirve de guía, dijeron investigadores de FewsNet , una agencia de investigación financiada por el gobierno de Estados Unidos, El Niño, combinado con el cambio climático global, podría disminuir los rendimientos del arroz en el Sudeste Asiático, una región donde el arroz es fundamental para cada comida.
El arroz es sumamente vulnerable a las condiciones climáticas y los gobiernos, a su vez, son sumamente vulnerables a las fluctuaciones de los precios del arroz. Esto ayuda a explicar por qué Indonesia, que se enfrenta a elecciones este año, tomó recientemente medidas para apuntalar las importaciones de arroz. También explica por qué India, que también enfrenta elecciones este año, impuso una serie de derechos de exportación, precios mínimos y prohibiciones absolutas de exportación de su arroz.
La prohibición de las exportaciones de arroz de la India es una medida de precaución. El gobierno ha mantenido durante mucho tiempo grandes existencias en reserva y ha ofrecido arroz a sus pobres con grandes descuentos. Las restricciones a las exportaciones ayudan aún más a mantener los precios bajos y, en un país donde cientos de millones de votantes subsisten a base de arroz, reducen los riesgos políticos para los legisladores en ejercicio.
Pero la India es el mayor exportador de arroz del mundo y sus restricciones se hacen sentir en otros lugares. Los precios del arroz se han disparado en países que han llegado a depender del arroz indio, como Senegal y Nigeria.
El Niño anterior también ha sido una mala noticia para el maíz en dos regiones que dependen de él: el sur de África y América Central. Esto es malo para los pequeños agricultores de esas regiones, muchos de los cuales ya viven al día y luchan contra los ya altos precios de los alimentos.
Las sequías en Centroamérica afectan más que los alimentos. En una región donde la violencia y la inseguridad económica impulsan a millones de personas a intentar migrar al norte de los Estados Unidos, un estudio reciente encontró que la sequía puede afectar la balanza. Los años inusualmente secos se asociaron con mayores niveles de migración de Centroamérica a Estados Unidos, encontró ese estudio.
A lo largo del Canal de Panamá, las condiciones secas obligaron al gigante naviero Moller-Maersk a decir el jueves que evitaría el canal por completo y utilizaría trenes en su lugar. Más al sur, una sequía en la Amazonia brasileña ha hecho que el agua potable sea escasa y paralizado el importante tráfico fluvial debido a los niveles extremadamente bajos de agua.
La sequía de Brasil también plantea peligros de mayor alcance. Una selva amazónica saludable es un enorme depósito de carbono, pero no lo será si el calor y la sequía matan árboles y alimentan incendios forestales. “Si eso pasa a la atmósfera como gases de efecto invernadero, puede ser la gota que colme el vaso para el clima global”, dijo Philip Fearnside, biólogo del Instituto de Investigaciones Amazónicas en Manaos, Brasil. “No sólo el Amazonas”.
Somini Sengupta es el reportero climático internacional del equipo climático del Times.