(CAMILLA HODGSON. THE FINANCIAL TIMES)
El consumo de agua de decenas de instalaciones en el “callejón de los centros de datos” de Virginia aumentó casi dos tercios desde 2019, mientras los activistas ambientales advierten de que la demanda de infraestructura de la computación va a “explotar” debido al auge de la inteligencia artificial (IA).
El estado de Virginia en Estados Unidos alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo, incluidas las instalaciones que utilizan los grandes grupos de tecnología Amazon, Google y Microsoft.
Los enormes almacenes llenos de computadores y equipos de red utilizaron al menos mil 850 millones de galones estadunidenses (7 mil millones de litros) de agua en 2023, según los registros que pudo obtener Financial Times a través de solicitudes de libertad de información.
Eso se compara con los mil 130 millones de galones que se utilizaron en 2019, de acuerdo con los datos proporcionados por seis autoridades en los condados de Fairfax, Loudoun, Prince William y Fauquier en y alrededor del área conocida como el “callejón de los centros de datos”, en el norte de Virginia. Existen proveedores de agua adicionales en la región que no están incluidos en la información.
La tendencia en Virginia “plantea preguntas sobre qué tan sostenible es esto”, dado el “crecimiento explosivo (en centros de datos) que esperamos en los próximos años”, dijo Julie Bolthouse, directora de uso de la tierra en el Piedmont Environmental Council (Consejo Ambiental de Piedmont), una organización sin fines de lucro con sede en el estado.
Los grandes grupos de tecnología están invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en centros de datos a escala mundial en la carrera por desarrollar la inteligencia artificial generativa, que requiere el uso de gran cantidad de energía y computación, pero que empresas como Google y Microsoft esperan que se convierta en una fuente de ingresos lucrativa en la próxima era de la informática.
En total, los centros de datos de Estados Unidos consumieron más de 75 mil millones de galones de agua en 2023, aproximadamente el equivalente a la cantidad que Londres, la capital de Reino Unido, consume en cuatro meses, según estimaciones del grupo de investigación Dgtl Infra.
Los centros de datos utilizan agua para enfriar los equipos informáticos y evitar que se sobrecalienten, y también en la mayoría de las formas de generación de combustible y energía. Algunas de estas enormes instalaciones informáticas están ubicadas en regiones o áreas con escasez de agua, incluidas partes de Virginia que sufren sequías.
Los funcionarios de Loudoun explicaron que la cantidad de tierra en el condado que se dedica para la instalación de los centros de datos tuvo un incremento de más del doble desde 2019, con una sustancial área adicional que se encuentra todavía en etapa de construcción.
Intensidad de uso
Bank of America estimó en noviembre del año pasado que los centros de datos son el décimo mayor consumidor de agua en Estados Unidos. Las grandes instalaciones individuales pueden consumir millones de galones por mes, aunque las compañías de tecnología tratan de reducir la intensidad de su uso, incluso mediante la utilización de agua recuperada y reciclada.
El consumo de agua de Google aumentó 14 por ciento durante 2023, lo que, según indicó en su último informe ambiental, se debió principalmente “a las necesidades de refrigeración por agua en nuestros centros de datos”.
En sus revelaciones a Financial Times, el Prince William County Service Authority (Autoridad de Servicios del Condado de Prince William), un proveedor de servicios públicos local, indicó que el consumo combinado de agua de los 35 centros de datos en operación en el condado en 2024 ascendió a aproximadamente 6 por ciento de la demanda máxima diaria de la autoridad. El número de instalaciones registra un incremento de 59 por ciento desde 2019.
Fairfax Water solo reveló información de uso para los dos centros de datos que están entre sus 100 clientes más importantes, por lo que la información no incluye las 11 instalaciones del condado. La región tiene 12 solicitudes pendientes para construir centros de datos.
Este año, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia aprobó la transferencia de un permiso de una antigua central eléctrica al gigante de comercio electrónico Amazon, algo que le permitirá a la compañía de tecnología extraer del río Rappahannock hasta mil 400 millones de galones de agua por año para enfriar un nuevo campus de centro de datos que se colocará en el antiguo sitio industrial.
Estrés hídrico
Las autoridades establecen límites diarios, mensuales y anuales que los titulares de los permisos pueden utilizar sin dañar el cuerpo de agua del que se extrae el líquido. El uso real suele estar por debajo de esos límites.
Los grupos ambientalistas señalan que los centros de datos pueden incluso ubicarse en áreas con estrés hídrico. Microsoft informó que 42 por ciento del agua que consumió a escala mundial provino de “áreas con estrés hídrico” durante el año pasado, mientras que Google indicó que 15 por ciento de sus extracciones globales de agua dulce provinieron de áreas con “alta escasez de agua”. Por su parte, Amazon no ha informado una cifra comparable.
Virginia se ha enfrentado a diversas sequías récord en los últimos años, así como una sequía de “alto impacto” durante 2023, según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de Estados Unidos (NIDIS, por su sigla en inglés). Gran parte del estado, incluida la zona norte donde se ubican los cuatro condados, actualmente se encuentra en sequía o sufre condiciones anormalmente secas, de acuerdo con el Monitor de Sequía de la Unión Americana.
Amazon, Google y Microsoft, entre las grandes firmas que mantienen estas instalaciones. STEPHEN LAM/REUTERS