(CAMILLA HODGSON. FINANCIAL TIMES)
El suministro de electricidad se está convirtiendo en el último cuello de botella que amenaza el crecimiento de la inteligencia artificial (IA), de acuerdo con los principales jefes del sector de tecnología, ya que los centros de datos que consumen mucha energía aumentan la presión sobre las redes de luz de todo el mundo.
El multimillonario Elon Musk dijo este mes que, si bien el desarrollo de la IA se vio “limitado por los chips” el año pasado, el último cuello de botella para esta tecnología de vanguardia es “el suministro de electricidad”. Estos comentarios se produjeron después de que Andy Jassy, director de Amazon, advirtió este año que “en este momento no hay energía suficiente” para poner en marcha nuevos servicios de inteligencia artificial generativa.
Amazon, Microsoft y Alphabet, matriz de Google, invierten miles de millones de dólares en infraestructuras de computación en la búsqueda de desarrollar sus capacidades de inteligencia artificial, incluidos centros de datos cuya planeación y construcción suele tomar varios años.
Pero algunos de los lugares más populares para la construcción de este tipo de instalaciones, como el norte de Virginia, se enfrentan a limitaciones de capacidad que, a su vez, impulsan la búsqueda de sitios adecuados en los crecientes mercados de centros de datos a escala mundial.
“La demanda de centros de datos siempre ha estado ahí, pero nunca ha sido así”, dijo Pankaj Sharma, vicepresidente ejecutivo de la división de centros de datos de Schneider Electric.
En la actualidad, “probablemente no tengamos suficiente capacidad disponible” para operar todas las instalaciones que se necesitarán a escala mundial para 2030, dijo Sharma, cuya unidad trabaja con el fabricante de chips Nvidia para diseñar centros optimizados para cargas de trabajo de inteligencia artificial.
“Una de las limitaciones del despliegue (de chips) en la nueva economía de la inteligencia artificial será ¿dónde construimos los centros de datos y cómo obtenemos la electricidad?”, dijo Daniel Golding, director de tecnología de Appleby Strategy Group y ex ejecutivo de centros de datos de Google. “En algún momento, la realidad de la red (eléctrica) se va a meter en el camino de la IA”.
El problema del suministro también alimenta las preocupaciones sobre el impacto ambiental del último auge tecnológico.
Los países en todo el mundo deben cumplir compromisos de energía renovable y electrificar sectores como el transporte en respuesta a la aceleración del cambio climático. Para respaldar estos cambios, muchas naciones van a tener que reformar sus redes eléctricas, según los analistas.
Las demandas sobre la red eléctrica son “una prioridad” para Amazon, dijo la jefa de sustentabilidad de la compañía, Kara Hurst, y agregó que “con frecuencia conversa” con funcionarios estadunidenses sobre el tema.
Los centros de datos —edificios industriales que a menudo cubren grandes extensiones de terreno y que albergan los componentes físicos que sustentan los sistemas computacionales, como cableado, chips y servidores— son parte de la columna vertebral de la informática.
El grupo de investigación Dgtl Infra estima que el gasto de capital global en centros de datos superará los 225 mil millones de dólares en 2024. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, dijo que en los próximos años será necesario construir edificaciones por un valor de un billón de dólares para respaldar la inteligencia artificial generativa, que consume mucha energía e involucra el procesamiento de enormes volúmenes de información.
Un crecimiento de ese tipo requerirá enormes cantidades de electricidad, incluso si los sistemas se volvieran más eficientes. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía (AIE), la electricidad consumida en los centros de datos a escala mundial aumentará en más del doble para 2026, alcanzando más de mil teravatios hora, una cantidad equivalente a lo que Japón consume al año.
“Las regulaciones actualizadas y las mejoras tecnológicas, incluidas las de eficiencia, serán cruciales para moderar el aumento en el consumo de energía de los centros de datos”, dijo la AIE este año.
Se espera que el consumo de electricidad de los centros de datos de EU crezca de 4 a 6 por ciento de la demanda total para 2026, mientras que se pronostica que la industria de la IA se expandirá “exponencialmente” y que para 2026 consumirá al menos 10 veces su demanda de 2023, indicó la AIE.
Incluso antes del auge de la IA, algunos mercados importantes tenían dificultades para mantenerse al ritmo de la demanda. Pueden pasar años hasta que nuevos proyectos de energía renovable, como parques eólicos, obtengan la aprobación regulatoria y se conecten a la red eléctrica. En algunos lugares también existe la necesidad de construir nuevas líneas de transmisión que transporten electricidad de un punto a otro.
En el norte de Virginia, el centro más grande del mundo de centros de datos, el proveedor de electricidad Dominion Energy detuvo nuevas conexiones de centros de datos en 2022 mientras analizaba cómo lidiar con el aumento de la demanda, incluso mediante la actualización de partes de su red.
En octubre, la compañía indicó ante un regulador de Virginia que estaba experimentando un “crecimiento significativo de la carga debido al desarrollo del centro de datos” y que las crecientes demandas de electricidad presentaban un “desafío”.
En respuesta, las autoridades de jurisdicciones como Irlanda y Países Bajos han tratado de limitar el desarrollo de nuevos centros de datos, mientras que Singapur levantó una moratoria.
De acuerdo con los analistas, los desarrolladores buscan construir sitios en áreas en crecimiento como los estados de EU de Ohio y Texas, regiones de Italia y Europa del este, Malasia e India.
Encontrar sitios adecuados puede ser un reto, ya que la electricidad es solo uno de los factores que se tiene que considerar, entre otros, como la disponibilidad de grandes volúmenes de agua para enfriar los centros de datos.
“Por cada 50 sitios que examino, tal vez dos lleguen al punto en el que puedan desarrollarse”, dijo Golding, de Appleby Strategy. “La gente está buscando entre un gran número de propiedades”.
Las preocupaciones despertaron el interés en opciones como la generación de energía in situ y la nuclear, y Microsoft contrató este año a un director de “aceleración del desarrollo nuclear”.
Unidad de procesamiento de información de Google en Council Bluffs, Iowa. Brian Snyder/Reuters
Unidad de procesamiento de información de Google en Council Bluffs, Iowa. Brian Snyder/Reuters