CECILIA KANG. THE NEW TORK TIMES
Mientras China y Estados Unidos compiten por la primacía tecnológica, los operadores inalámbricos en docenas de estados están eliminando equipos chinos. Eso se ha convertido en un proceso costoso y difícil.
En lo profundo de un bosque de pinos en el condado de Wilcox, Alabama, tres trabajadores colgaban de lo alto de una torre celular de 350 pies. Estaban allí para arrancar y reemplazar equipos chinos de la red inalámbrica local.
Tres horas después de comenzar el trabajo, el equipo se encontró con un problema. El equipo de reemplazo de una empresa europea estaba obstruyendo una baliza de seguridad para aviones. “Tenemos un problema”, dijo un miembro de la tripulación en tierra. Dicen que está bloqueando la baliza.
El proyecto ya se había retrasado durante meses debido a tormentas, envíos lentos de equipos y escasez de mano de obra. El nuevo problema, descubierto a principios de este mes, agregaría al menos dos días más y arruinaría el presupuesto, dijo John Nettles, presidente de Pine Belt Cellular, de propiedad familiar, que estaba parado en la base de la torre.
“La gente en Washington piensa que es fácil simplemente cambiar el equipo, pero siempre hay problemas que no esperaba, siempre más gastos y siempre retrasos”, dijo.
Mientras Estados Unidos y China luchan por la primacía geopolítica y tecnológica, las consecuencias han llegado a las zonas rurales de Alabama y a los pequeños operadores inalámbricos en docenas de estados. Están en el lado receptor de las políticas radicales de la administración Biden para reprimir el ascenso de China , que incluyen restricciones comerciales , un paquete de $ 52 mil millones para impulsar la fabricación nacional de semiconductores contra China y la venta de la aplicación de video TikTok de su propietario chino.
Lo que deben hacer los operadores inalámbricos, bajo un programa conocido como “quitar y reemplazar”, se ha convertido en la manifestación física más cruda de la Guerra Fría tecnológica entre las dos superpotencias. El programa, que entró en vigor en 2020, exige que las empresas estadounidenses eliminen los equipos de telecomunicaciones fabricados por las empresas chinas Huawei y ZTE . Los funcionarios estadounidenses han advertido que Pekín podría utilizar equipos de esas empresas para espiar y robar secretos comerciales.
En cambio, los transportistas estadounidenses tienen que usar equipos de empresas no chinas. La Comisión Federal de Comunicaciones , que supervisa el programa, luego reembolsaría a los operadores de una bolsa de $ 1.9 mil millones destinados a cubrir sus costos.
Esfuerzos similares de eliminar y reemplazar se están llevando a cabo en otros lugares. En Europa, donde los productos de Huawei han sido una parte clave de las redes de telecomunicaciones, los operadores en Bélgica, Gran Bretaña, Dinamarca, los Países Bajos y Suecia también han estado cambiando el equipo chino debido a preocupaciones de seguridad, según Strand Consult, una firma de investigación que rastrea la industria de las telecomunicaciones.
“Eliminar y reemplazar fue el primer frente de una historia más grande sobre el desacoplamiento de EE. UU. y China, y esa historia continuará en la próxima década con una carrera global por la IA y otras tecnologías”, dijo Blair Levin, exjefe de FCC. miembro del personal y miembro de la Institución Brookings.
Pero limpiar las redes estadounidenses de tecnología china no ha sido fácil. Los costos ya se han disparado por encima de los $5 mil millones, según la FCC , más del doble de lo que el Congreso asignó para reembolsos. Muchos transportistas también se enfrentan a largos retrasos en la cadena de suministro de nuevos equipos.
La carga del programa ha recaído de manera desproporcionada en los operadores más pequeños, que dependían más de los equipos más baratos de las empresas chinas que de las grandes empresas como AT&T y Verizon. Dadas las dificultades de quitar y reemplazar, algunas compañías inalámbricas más pequeñas ahora dicen que es posible que no puedan actualizar sus redes y continuar sirviendo a sus comunidades, donde a menudo son los únicos proveedores de Internet.
“Para muchas comunidades rurales, se enfrentan a la desastrosa elección de tener que seguir usando redes inseguras que están listas para la vigilancia o tener que cortar sus servicios”, dijo Geoffrey Starks, comisionado demócrata de la FCC.
El mes pasado, la senadora Deb Fischer, republicana de Nebraska, presentó un proyecto de ley para cerrar la brecha en la financiación de retirar y reemplazar para los ransportistas. Aprobarlo será un desafío, ya que una legislación similar fracasó dos veces durante el último año y un feroz debate en Washington sobre el gasto público y el límite de la deuda. Pero “tenemos que hacer un seguimiento”, dijo Fischer. “Algunos de estos transportistas podrían cerrar”.
El escrutinio de las empresas de telecomunicaciones chinas se remonta a más de una década. En 2012, un comité del Congreso emitió un informe sobre Huawei y ZTE advirtiendo sobre los vínculos de las empresas con Beijing. En 2019, el expresidente Donald J. Trump impidió que las empresas estadounidenses vendieran productos a las empresas chinas, mientras que la FCC prohibió a las empresas que reciben subsidios federales comprar equipos de Huawei y ZTE. La agencia amplió esas restricciones el año pasado para limitar todas las importaciones de las empresas chinas.
Quitar y reemplazar se implementó después de que el Congreso aprobara una ley en enero de 2020 que creó el esfuerzo de reembolso. Pero los costos del programa se dispararon rápidamente.
En enero, la FCC dijo que había recibido 126 solicitudes en busca de financiamiento más allá de lo que podía reembolsar. Los legisladores habían subestimado los costos de triturar los equipos de Huawei y ZTE, y los costos de mano de obra y nuevos equipos han aumentado. La FCC dijo que solo podría cubrir alrededor del 40 por ciento de los gastos.
Algunos proveedores de servicios inalámbricos detuvieron de inmediato sus esfuerzos de reemplazo. “Hasta que tengamos la seguridad de la financiación total del proyecto, este seguirá retrasándose mientras esperamos la financiación necesaria requerida para construir y pagar el nuevo equipo de red”, escribió United Wireless de Dodge City, Kansas, en una presentación regulatoria para la FCC en enero.
Huawei se negó a comentar; ZTE no respondió a una solicitud de comentarios.
En la región Black Belt del sur de Alabama, conocida por sus históricas plantaciones de algodón y fábricas de papel, cumplir con la ley de deshacer y reemplazar ha sido una iniciativa central en Pine Belt Cellular, uno de los pocos operadores inalámbricos para 2000 hogares y empresas en cinco condados.
La compañía fue fundada en 1958 por James Nettles, un médico rural de Arlington que instaló líneas telefónicas en los hogares de los pacientes para que pudieran llamarlo para visitas domiciliarias.
Después de que el hijo de James Nettles, John Nettles, se uniera al negocio de la telefonía en 1988, la familia se expandió al servicio inalámbrico con subvenciones federales. En 2011, John Nettles recibió subsidios adicionales de la FCC y actualizó la red de Pine Belt para incluir banda ancha para un servicio de Internet rápido.
Seis fabricantes de equipos le presentaron sus equipos, dijo. El Sr. Nettles eligió a ZTE porque la empresa ofrecía equipos a menos de la mitad del costo de otras ofertas. Pine Belt inicialmente compró $5 millones en equipos ZTE, incluidos cientos de antenas, radios y otros equipos para sus 67 torres celulares.
La FCC “me dijo que buscara el equipo más barato, y nadie pensó dos veces que ZTE era chino”, dijo.
Pero desde que se introdujeron las restricciones a los equipos de ZTE, Nettles ha pasado la mayor parte de su tiempo tratando de reemplazarlos con equipos de compañías occidentales como Nokia y Microsoft.
En el centro de redes central de Pine Belt, un edificio de bloques de hormigón sin ventanas en el centro de Selma, siete grandes contenedores de metal se llenaron recientemente con servidores, procesadores y conmutadores ZTE, el equipo que mueve el tráfico de Internet y conecta las llamadas. También había estantes con equipos nuevos de Nokia y Microsoft y computadoras Dell. La tecnología china y occidental operará simultáneamente hasta que Pine Belt pueda deshacerse por completo de sus torres celulares de equipos ZTE.
En 2021, Pine Belt solicitó $68 millones en reembolsos de la FCC para el esfuerzo de reemplazo. Pero en julio pasado, la agencia dijo que solo podía reembolsar costos de hasta $27 millones. Pine Belt está cerca de un 15 por ciento en su transición desde el equipo chino y ya está $5 millones por encima del presupuesto de la FCC, dijo Nettles.
A principios de este mes, el Sr. Nettles condujo 15 millas hasta una torre oxidada de 300 pies donde dos trabajadores se preparaban para sacar equipo chino. Equipados con cuerdas y poleas, planearon escalar la torre para evaluar si podría soportar el peso de tres antenas adicionales y equipos de radio de Nokia.
Los trabajadores decidieron que tenían que verter cemento debajo de la torre para crear una base más fuerte para la carga adicional. La torre tendrá que sostener el viejo ZTE y el nuevo equipo Nokia durante el trabajo de extracción y reemplazo para evitar interrupciones en el servicio.
Mientras el Sr. Nettles estacionaba cerca de la torre, un cliente de Selma llamó para quejarse de que su servicio celular se estaba interrumpiendo. El cliente estaba entre una torre con equipo ZTE y otra con equipo Nokia.
“Los equipos de ZTE y Nokia no se comunican bien entre sí”, trató de explicar el Sr. Nettles. “Perdon por el inconveniente.”
Adam Satariano contribuyó con este reportaje desde Londres
