(LAUREN HIRSCH Y DANIELLE KAYE. THE NEW YORK TIMES)
El Departamento de Justicia presentó el martes una demanda antimonopolio contra Visa, acusando al gigante financiero de sofocar injustamente la competencia en el mercado de tarjetas de débito, el último de una serie de casos destinados a disuadir el comportamiento monopolístico de las grandes empresas.
Durante más de una década, según afirma el gobierno en su denuncia, Visa ha celebrado acuerdos exclusivos de facto con comerciantes y bancos, alentándolos a canalizar la mayor parte de sus transacciones a través de la red de pagos de Visa. La empresa ha mantenido un monopolio en gran parte al imponer o amenazar con imponer tarifas más altas a los comerciantes que también utilizan otras redes de pago para procesar transacciones de débito, según el Departamento de Justicia.
La demanda surge de una amplia investigación que se remonta a años atrás . Es parte de una serie de esfuerzos realizados por los agentes del orden bajo la administración Biden para apuntar a los intermediarios corporativos , que según dice aumentan innecesariamente las tarifas, y apuntar al poder ejercido por empresas que abarcan desde la tecnología hasta la agricultura. En 2021, el presidente Biden implementó una orden ejecutiva que convirtió la aplicación agresiva de las leyes antimonopolio en un pilar de su política económica.
Visa es un intermediario muy importante: procesó 3,8 billones de dólares en transacciones de débito en Estados Unidos en el año hasta junio, generando más de 7.000 millones de dólares en comisiones de procesamiento por año, según el Departamento de Justicia. Estas representan más del 60 por ciento de todas esas transacciones.
“La conducta ilegal de Visa afecta no sólo el precio de una cosa, sino el precio de casi todo”, dijo el fiscal general Merrick B. Garland en una declaración que acompaña a la denuncia, que se presentó en el Distrito Sur de Nueva York.
Las tarifas de Visa, que son en gran medida invisibles para el público, son pagadas por los comerciantes y pueden trasladarse a los consumidores, afectando más duramente a los estadounidenses más jóvenes y de menores ingresos, dijo Benjamin Mizer, el tercer funcionario de mayor rango del Departamento de Justicia, en una conferencia de prensa el martes.
Julie Rottenberg, asesora general de Visa, dijo en una declaración: “La demanda de hoy ignora la realidad de que Visa es solo uno de los muchos competidores en un espacio de débito que está creciendo, con participantes que están prosperando”.
La Sra. Rottenberg agregó: “Esta demanda no tiene fundamento y nos defenderemos enérgicamente”.
Las violaciones antimonopolio descritas en la denuncia del gobierno abarcan todas las transacciones de débito con tarjeta física, así como las compras en línea o a través de aplicaciones. La supresión de las redes de tarjetas alternativas, que conectan el banco del titular de la tarjeta con el banco del comerciante cuando se realiza una compra, ha reducido la competencia en el mercado y “ha ralentizado la innovación en el ecosistema de pagos con débito”, afirmó el Departamento de Justicia.
El gobierno también afirma que Visa ha disuadido a otras empresas, como PayPal y Square, de entrar en el mercado de tarjetas de débito. Dice que Visa ha pagado a empresas de tecnología financiera para que sean socios, en lugar de dejar que se conviertan en rivales, citando documentos internos de Visa.
“Visa abusa de su poder monopólico para frustrar a los rivales de débito existentes y comprar a los posibles rivales a expensas de los consumidores, los comerciantes, los bancos y el propio proceso competitivo”, dijo Doha Mekki, fiscal general adjunto principal de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, en una declaración.
Las preocupaciones del departamento con respecto a Visa son de larga data. En 2020, su división antimonopolio presentó una demanda para bloquear el acuerdo de Visa por 5.300 millones de dólares para adquirir la firma de tecnología financiera Plaid, argumentando que Visa tenía la intención de acabar con un rival naciente. En esa demanda, el Departamento de Justicia dijo que Visa ya tenía “una posición decisiva en el mercado a través de su monopolio de débito en línea, y que extendería ilegalmente esa ventaja al adquirir Plaid”.
Visa y Plaid abandonaron su acuerdo dos meses después.
Los reguladores antimonopolio federales también han examinado a Mastercard, por acusaciones de que ha suprimido ilegalmente redes de pago de débito competidoras. Visa y Mastercard dominan juntas la industria de pagos y han combatido las acusaciones de que mantienen un duopolio. El año pasado, la Comisión Federal de Comercio llegó a un acuerdo con Mastercard que requiere que la empresa comparta información de cuentas de clientes con redes competidoras y permita a los comerciantes elegir entre redes rivales.
El Departamento de Justicia aún no ha decidido qué le exigirá a Visa para resolver la demanda, dijo un alto funcionario del Departamento de Justicia, que no estaba autorizado a hablar públicamente. Los analistas de Wells Fargo dijeron que creían que la revisión “se desarrollará durante un largo período de tiempo”, y agregaron que “a menudo estas situaciones se resuelven con una mitigación manejable”.
Las acciones de Visa cayeron más del 5 por ciento el martes, su caída diaria más pronunciada este año.
La demanda se produce en medio de un enfoque más amplio de los reguladores sobre la industria financiera. Este mes, la junta de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos votó a favor de establecer pautas más estrictas para evaluar las transacciones bancarias. El mismo día, el Departamento de Justicia anunció que se retiraba de un marco establecido en 1995 que había guiado la forma en que había evaluado las transacciones. La medida muy probablemente endurecerá su escrutinio de las fusiones bancarias.
Estas acciones en conjunto envían señales contradictorias sobre cómo manejarán los funcionarios la adquisición pendiente de Discover Financial Services por parte de Capital One por 35.300 millones de dólares , que los reguladores bancarios están revisando actualmente. Por un lado, podrían significar un intenso escrutinio de la industria por parte de los reguladores. Por otro, la demanda contra Visa podría llamar la atención sobre un argumento presentado por Capital One y Discover de que la fusión crearía un competidor más fuerte para Visa y Mastercard.
Recientemente, la administración Biden sufrió un revés cuando un juez federal bloqueó temporalmente una medida de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (Consumer Financial Protection Bureau) para limitar a 8 dólares mensuales los recargos por pagos atrasados con tarjeta de crédito . La semana pasada, el expresidente Donald J. Trump reavivó el debate al proponer un tope a las tasas de interés de las tarjetas de crédito.
En su ofensiva contra los intermediarios corporativos y las ” tarifas basura “, los agentes antimonopolio del presidente Biden también se han enfrentado a empresas como Live Nation Entertainment , propietaria de Ticketmaster, y RealPage , un fabricante de software de gestión de propiedades.
Lauren Hirsch cubre Wall Street, incluidas fusiones y adquisiciones, cambios ejecutivos, conflictos en la junta directiva y cambios de políticas que afectan a las empresas. Más sobre Lauren Hirsch
Danielle Kaye es periodista de negocios y becaria David Carr 2024, un programa para periodistas que comienzan su carrera.
