(JEANNA SMIALEK. THE NEW YORK TIMES)
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo el miércoles que pensaba que el banco central comenzaría a reducir los costos de endeudamiento en 2024, pero que las autoridades aún necesitaban ganar “mayor confianza” en que la inflación había sido vencida antes de tomar medidas.
“Creemos que nuestra tasa de política probablemente esté en su punto máximo durante este ciclo de ajuste”, dijo Powell durante su testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes. “Si la economía evoluciona en términos generales como se espera, probablemente será apropiado comenzar a reducir la moderación política en algún momento de este año”.
Los comentarios de Powell sobre política económica coincidieron en gran medida con lo que esperaban los mercados. Las autoridades aumentaron las tasas de interés en 2022 y 2023 para desacelerar el crecimiento y controlar la inflación, y han estado señalando durante meses que pronto podrían comenzar a reducir esas tasas a medida que se enfríen los aumentos de precios. Los funcionarios de la Reserva Federal también han sido claros en que no quieren comenzar a reducir los costos de endeudamiento prematuramente y han mantenido abiertas sus opciones en cuanto al momento oportuno.
Pero si bien Powell dijo pocas novedades sobre las perspectivas de tasas, proporcionó noticias importantes sobre otro tema: la regulación bancaria.
Además de guiar la economía con sus políticas de tasas de interés, la Reserva Federal supervisa los bancos más grandes del país con miras a mantener la estabilidad financiera. Durante su testimonio del miércoles, Powell enfrentó una andanada de preguntas sobre las principales regulaciones bancarias que la Reserva Federal y otros reguladores propusieron el año pasado, denominadas “El final de Basilea III ”.
El presidente de la Reserva Federal señaló que se avecinaban cambios importantes en las reglas propuestas y que era una “opción muy plausible” que los reguladores pudieran reemitirlas por completo, algo que los lobbystas que representan a los bancos más grandes de Estados Unidos han presionado a gritos.
La perspectiva de tasas se mantiene sin cambios
Si bien gran parte de las grandes noticias durante la audiencia se relacionaron con la regulación bancaria, los inversores observaron de cerca el testimonio de Powell en busca de cualquier indicio sobre lo que podría suceder a continuación con las tasas de interés. Lo que recibieron fue una continuación del mensaje que la Reserva Federal ha estado enviando durante meses: se avecinan recortes de tipos, pero la Reserva Federal quiere tener cuidado al realizarlos.
“Lo que hemos visto hasta ahora es una economía que está creciendo a un ritmo sólido”, dijo Powell, incluso cuando la inflación cae bruscamente. “Así que esas son las condiciones que vemos, son condiciones muy atractivas, y estamos tratando de utilizar nuestras políticas para mantener ese crecimiento y mantener fuerte el mercado laboral, al mismo tiempo que logramos mayores avances en materia de inflación”.
Las autoridades de la Fed aumentaron rápidamente las tasas de interés desde marzo de 2022 hasta julio de 2023, elevándolas a un rango de 5,25 a 5,5 por ciento, donde se encuentran actualmente. Eso ha encarecido las hipotecas, los préstamos comerciales y otros tipos de préstamos, lo que ha ayudado a frenar una economía que, de otro modo, conserva un impulso sustancial.
Los funcionarios han señalado que podrían recortar las tasas de interés varias veces este año, y Wall Street está tratando de evaluar cuándo podrían comenzar esas medidas.
La próxima reunión de la Reserva Federal será el 19 y 20 de marzo, pero pocos inversores esperan que los funcionarios reduzcan las tasas de interés en esa reunión. Los mercados ven la reunión de junio de la Reserva Federal como un candidato más probable para el primer recorte de tasas, y apuestan a que los banqueros centrales podrían reducir los costos de endeudamiento tres o cuatro veces para fin de año.
La Reserva Federal intenta lograr un equilibrio
El presidente de la Reserva Federal advirtió contra la reducción de las tasas demasiado pronto, señalando que “reducir la moderación de las políticas demasiado pronto o demasiado podría resultar en una reversión del progreso que hemos visto en materia de inflación y, en última instancia, requerir una política aún más estricta”.
Si bien la inflación ha bajado, se mantiene por encima de la meta del 2 por ciento de la Reserva Federal.
La medida de inflación preferida del banco central subió un 2,4 por ciento anual en enero, muy por debajo de su máximo de casi el 7 por ciento. La medida aumentó un 2,8 por ciento después de eliminar los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para una lectura más clara de la tendencia de la inflación. (Una medida de inflación separada pero relacionada, el índice de precios al consumidor, alcanzó un pico más alto en 2022 y sigue siendo ligeramente más elevado).
Aún así, Powell también reconoció que esperar demasiado para bajar las tasas de interés podría entrañar riesgos, porque “reducir la moderación política demasiado tarde o demasiado poco podría debilitar indebidamente la actividad económica y el empleo”.
Hasta ahora, el progreso en el enfriamiento se ha producido incluso cuando el mercado laboral se ha mantenido fuerte, con contrataciones sólidas y un desempleo que ronda el 3,7 por ciento, un nivel bajo según estándares históricos.
Los funcionarios de la Reserva Federal tienen la esperanza de que su política esté ayudando a restablecer el equilibrio de la economía, de modo que los aumentos de precios puedan volver a un nivel normal. Por ejemplo, el número de puestos vacantes ha disminuido durante el último año y, a medida que las empresas compiten menos agresivamente por los empleados, el crecimiento salarial se está enfriando. Eso podría dejar a las empresas con menos impulso para aumentar los precios para cubrir los crecientes costos.
Powell señaló que en el mercado laboral, “las condiciones de oferta y demanda han seguido equilibrándose mejor”.
Las reglas bancarias propuestas obtienen tiempo aire
Si bien algunos legisladores preguntaron sobre el mercado laboral y la inflación, el presidente de la Reserva Federal respondió muchas preguntas sobre la candente propuesta del banco central para aumentar la regulación bancaria, el “final de Basilea III”.
La propuesta, que es la versión estadounidense de una norma internacional, introduciría una serie de cambios en la supervisión bancaria que, en última instancia, aumentarían la cantidad de capital (un colchón financiero) que los grandes bancos deben mantener.
Si bien la regulación suele ser una cuestión esotérica y no particularmente dramática, los bancos y sus grupos de presión han llevado a cabo una estridente campaña contra la propuesta. El esfuerzo incluyó incluso un anuncio de televisión advirtiendo, con un telón de fondo de música de piano sombría, que la propuesta costaría a familias, agricultores y personas mayores.
Incluso dentro de la junta de la Reserva Federal con sede en Washington, los gobernadores que tendrán que votar sobre la propuesta han planteado preguntas o expresado una abierta oposición a las medidas, que fueron defendidas por Michael Barr, vicepresidente de supervisión de la Reserva Federal, y sus colegas reguladores bancarios.
Powell señaló repetidamente que se estaban produciendo cambios en la propuesta.
“Escuchamos las preocupaciones y espero que haya cambios amplios y materiales en la propuesta”, dijo Powell, añadiendo que el producto final tendría “un amplio apoyo” dentro de la Reserva Federal y en el mundo en general.
Dijo que la Reserva Federal no había “tomado esa decisión” de volver a proponer la reforma bancaria, pero que era una “opción muy plausible”.
Esa fue una gran noticia: los bancos han estado presionando al banco central para que retire la propuesta y publique una nueva versión. Una nueva propuesta sería una victoria para la industria, aunque probablemente también retrasaría el cronograma para finalizar las reglas, que son políticamente complicadas, hasta la temporada electoral de 2024.
Los comentarios de Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, sobre política económica el miércoles coincidieron en gran medida con lo que esperaban los mercados.Crédito…Kenny Holston/Los New York Times
Jeanna Smialek cubre la Reserva Federal y la economía para The Times desde Washington.