(ELIZABETH MALKIN. THE NEW YORK TIMES)
Bajé del andén de la nueva y reluciente estación de tren de Maxcanú, ansioso por ver el magnífico sitio arqueológico maya de Uxmal. Todo lo que necesitaba era un taxi que me llevara hasta allí, un viaje de unas 30 millas de distancia.
No hay taxis, dijo el jefe de estación, mientras estábamos parados en los pulidos pisos de piedra caliza de la estación de techos altos, que estaba fresca y ventosa a pesar del brillante sol de la mañana. Y fui la tercera persona en dos semanas en bajar en Maxcanú esperando llegar a Uxmal, dijo.
Estaba en la mitad de un viaje de cinco días para explorar el flamante Tren Maya y varios de sus destinos en la Península de Yucatán en México . Diseñado para recorrer 965 millas (1.554 kilómetros) alrededor de un circuito de 34 estaciones cuando esté terminado, el tren llevará a los pasajeros con comodidad a través de ciudades coloniales, sitios arqueológicos, complejos turísticos y bosques tropicales.
Ahora me quedé atónito. Conseguir un taxi nunca ha sido un problema en México. Pero los conductores reunidos en la plaza principal de Maxcanú sólo ofrecían camionetas destartaladas que recorrían pequeños pueblos, donde podría o no encontrar un taxi a Uxmal. La siguiente furgoneta salía al cabo de 45 minutos.
Las capas de historia de Yucatán me han mantenido hechizado durante mucho tiempo. Durante viajes anteriores en automóvil, trepé por templos y palacios mayas desiertos, entré en las frescas naves de enormes iglesias del siglo XVI y visité haciendas restauradas, testimonios de la ostentación (y las dificultades) de la economía de plantación de la península en el siglo XIX. Pensé que viajar en tren me permitiría sumergirme más en esa historia.
Pero como descubrí en Maxcanú, un tren no necesariamente te llevará a donde quieres ir.
Durante mi viaje de febrero, viajé por la única ruta entonces disponible, un tramo de este a oeste que se abrió en diciembre y va desde Cancún a Mérida, y luego hacia el sur a través de la ciudad portuaria de Campeche hasta el sitio maya de Palenque (una ruta corta entre Cancún y Playa del Carmen abrieron el mes pasado, con tres trenes diarios). Encontré confusión en los horarios, estaciones inacabadas y escasez de trenes: solo dos operaban diariamente en cada sentido entre Cancún y Campeche, y solo uno a Palenque. Los trenes nocturnos y los trenes comedor especiales parecen estar a años de distancia.
El presidente Andrés Manuel López Obrador considera el Tren Maya su proyecto de desarrollo ejemplar y quiere inaugurar el resto del tren antes de dejar el cargo el 1 de octubre. Según mi experiencia, ese objetivo parece difícil de alcanzar.
Una ruta de 29 mil millones de dólares a través de la jungla
Comencé mi viaje en Cancún, donde en la oscuridad previa al amanecer la estación flotaba como una nave espacial resplandeciente. Un asistente escaneó el boleto que había comprado en línea y media docena más me indicaron hacia mi auto de clase turista, que estaba lleno aproximadamente hasta un cuarto. Planeaba ir a Campeche, a unas 300 millas de distancia, y parar una vez al día. A 120 kilómetros por hora, el tren recorre la ruta en unas seis horas, lo mismo que un coche. (Cuando finalice la construcción, la velocidad del tren debería aumentar a 160 kilómetros por hora).
Las amplias ventanillas del coche daban a una pared de jungla baja. Los asientos azul verdoso eran cómodos y había mucho espacio entre las filas. Compré un capuchino muy bueno en la cafetería, pero rechacé los sándwiches envueltos en plástico. El resto de la mercancía eran vasos de frutas, cajas de leche y comida chatarra.
En última instancia, el tren costará mucho más que los 29 mil millones de dólares presupuestados hasta ahora, y no es la primera vez que planificadores ambiciosos se posan en la región. Cancún fue una vez un pequeño pueblo de pescadores, seleccionado hace medio siglo como centro turístico. El año pasado llegaron a su aeropuerto 10 millones de turistas internacionales, más que los aeropuertos de Ciudad de México, Los Cabos y Puerto Vallarta juntos.
Pero el crecimiento descontrolado ha puesto a prueba el frágil entorno de la costa caribeña. Los científicos advierten que el Tren Maya empujará esos problemas hacia el sur, amenazando el suministro de agua de la zona, su sistema único de cuevas subterráneas de piedra caliza y sus vastas reservas naturales.
López Obrador ha seguido adelante, entregando el tren a los militares y argumentando que difundirá la riqueza de Cancún y atraerá nuevos visitantes. México recibió más de 42 millones de turistas extranjeros el año pasado y gastaron casi 31 mil millones de dólares .
Los gobiernos locales ven una oportunidad. “El tren permitirá que la gente se disperse por toda la península”, dijo Michelle Fridman, secretaria de turismo del estado de Yucatán, que promueve docenas de atracciones mucho más allá de lugares destacados como Mérida y Chichén Itzá .
Ahora que el tren está en funcionamiento, las empresas de transporte comenzarán a conectar las estaciones con sitios cercanos menos conocidos, dijo.
Cabe preguntarse si el tren es la forma más eficaz de desarrollar el turismo en la península. Las empresas de viajes ya organizan viajes a muchos lugares desde las principales ciudades, que están bien comunicadas por autobús. Conducir un coche de alquiler por la mayor parte del área se considera seguro , según las directrices de viaje del Departamento de Estado de EE.UU.
¿Viaje cancelado?
Me tomó dos horas (y un cambio de zona horaria) llegar a Valladolid, una ciudad colonial de hermosas calles e iglesias antiguas, donde compré el resto de mis boletos en la estación. Un billete en clase turista de Cancún a Valladolid cuesta 472 pesos (unos 28 dólares) para los extranjeros y 355 pesos (unos 21 dólares) para los mexicanos. La primera clase, con asientos más anchos, cuesta 755,50 pesos y 566,50 pesos, y hay descuentos disponibles para viajeros mayores y residentes de los cinco estados a lo largo de la ruta del tren. (Un autobús de primera clase desde el centro de Cancún a Valladolid cuesta entre 222 y 344 pesos, dependiendo de la hora del día, y tarda media hora más).
Era imposible hacer circular las nuevas vías del Tren Maya por los densos centros urbanos y la estación de Valladolid, como el resto, estaba fuera del núcleo urbano. Un autobús que esperaba llevaba a los pasajeros que desembarcaban al centro, un viaje de 15 minutos por 35 pesos.
Ese día recorrí Ek Balam , el sitio de un reino maya del siglo IX que está dominado por un palacio de 100 pies que se distingue por una fachada de tallas que representan guerreros alados, rasgos animales estilizados y patrones geométricos bordeados por colmillos gigantes. La entrada al sitio incluye la entrada al cenote X-Canché, uno de los miles de sumideros de piedra caliza que eran sagrados para los mayas.
Reporteros de viajes del Times. Cuando nuestros escritores reseñan un destino, no aceptan servicios gratuitos o con descuento o, en la mayoría de los casos, revelan que trabajan para The Times. Queremos que su experiencia sea la que usted puede esperar.
Más tarde esa tarde, estaba paseando por el Museo de Ropa Étnica, una colección privada de vestidos, bordados y sombreros tradicionales, cuando un mensaje de WhatsApp de la taquilla parpadeó en mi teléfono. Mi tren previsto para el día siguiente fue cancelado.
Decidí solucionar el problema por la mañana y disfrutar de la ciudad. Mientras paseaba por las tiendas de antigüedades y los hoteles boutique de la elegante Calzada de los Frailes, quedó claro que el turismo de Valladolid y la infraestructura para manejarlo estaban bien establecidos. El Tren Maya es simplemente una forma alternativa de llegar a una ciudad que los turistas descubrieron hace años.
‘¡Estamos en el Tren Maya!’
Por la mañana descubrí que mi tren no había sido cancelado, pero la estación para la que tenía billete, Tixkokob, estaba cerrada. En cambio, me bajé una parada antes en Izamal, conocida por sus calles ocres y el gigantesco convento franciscano de San Antonio de Padua, construido sobre las ruinas de una pirámide.
Durante el viaje de 90 minutos, escuché un entusiasmo generalizado entre los compañeros de viaje que expresaron su voluntad de darle tiempo al tren para resolver los problemas. “Somos un experimento”, dijo Oliva Escobedo Ochoa, de 64 años, que estaba de vacaciones en su casa en el centro de México.
Leticia Iliassich, mexicana de 57 años, viajaba con su esposo croata junto con familiares de México y Croacia. Inicialmente estaban programados en un tren anterior a Mérida que había sido cancelado. “Sabíamos que era un proyecto nuevo”, dijo. “No nos importa”.
El grupo ya había enviado un video a sus amigos declarando: “¡Estamos en el Tren Maya!”
En la estación de Izamal hice un viaje de 15 minutos hasta el centro de la ciudad con un hombre que me había pedido que le tomara una foto junto al tren y a su padre. Desde allí conseguí un taxi hasta la Hacienda San Lorenzo Aké, una hacienda en funcionamiento que todavía convierte la fibra de una planta de agave llamada henequén en cuerda tosca. La demanda mundial de henequén, conocido como el “oro verde” de Yucatán, trajo una riqueza fantástica a la región a mediados del siglo XIX, salpicando la península con más de 1.000 haciendas. ( Muchos son ahora hoteles suntuosos).
Donde la geometría, la naturaleza y lo divino se fusionan
Fue durante mi tercer día que me encontré atrapado en Maxcanú, después de un viaje en tren de 90 minutos desde Izamal. El jefe de estación, un capitán del ejército, me ofreció llevarme a Uxmal, tal como lo había hecho con los turistas varados antes que yo.
Mirando la venta final de boletos para Uxmal a las 4 pm, acepté.
Mi situación dejó en claro cuán lejanas están las promesas del Tren Maya para los turistas que buscan explorar más de Yucatán. Con el tiempo, eso cambiará, dijo Fridman, la secretaria de turismo. “La idea es tener más hoteles a lo largo de la línea del tren”, afirmó. “Eso sucederá poco a poco”.
Pero Uxmal , uno de los sitios mayas más impresionantes, compensó el inconveniente. Los grandes edificios de Uxmal están revestidos con intrincadas máscaras decorativas y frisos en los que se fusionan la geometría, la naturaleza y lo divino. Nuevas placas en cada estructura ofrecen información detallada en inglés y español, parte de la inversión del gobierno para mejorar las exhibiciones en los sitios mayas para el proyecto del tren.
La mayoría de los turistas realizan excursiones de un día en automóvil o autobús a Uxmal desde Mérida o se hospedan en uno de los tres hoteles cercanos. Cuando terminé de cenar en mi hotel, el comedor empezó a llenarse: habían llegado 47 turistas polacos.
Sombreros panamá y una furgoneta estrecha
Mi plan para el día era ir en taxi a Bécal, un pueblo donde se tejen sombreros panamá en cuevas de piedra caliza para mantener las fibras suaves, y luego tomar el tren de la tarde en la cercana Calkiní hacia la ciudad portuaria de Campeche.
Pero pasé tanto tiempo viendo la demostración de cómo hacer sombreros y luego poniéndome mi sombrero nuevo y comprando regalos que nos pusimos en marcha con poco tiempo para llegar a la estación. Para mi disgusto, perdí el tren, el último del día.
En la plaza central de Calkiní encontré una camioneta que partía hacia Campeche. Costo: 65 pesos. Tiempo: alrededor de 1 hora y 20 minutos, similar a lo que hubiera pasado en el tren. Por supuesto, quedé atrapado en un asiento estrecho y tuve que escuchar las baladas sentimentales elegidas por el conductor, pero me dejaron en el centro de Campeche, cerca de mi hotel.
Al día siguiente, recorrí el Museo de Arqueología Maya , una colección curada por expertos que incluía inquietantes máscaras funerarias de jade, glifos y delicadas figuras de cerámica.
José Madrigal, de 45 años, un ingeniero de Fremont, California, estaba tratando de hacer que la cerámica maya fuera interesante para sus hijos gemelos. Los niños acababan de cumplir 5 años y su regalo de cumpleaños había sido un paseo en el Tren Maya. “Les encantan los trenes”, dijo Madrigal. Luego la familia siguió adelante, manteniendo un rápido paso por el museo. Tenían que tomar otro tren.
¿Deberías tomar el tren?
Sí, si viaja entre estaciones más grandes. El tren también ofrece una manera de llegar a Palenque, que es más difícil de alcanzar y tiene carreteras con problemas de seguridad. Los viajeros pueden guardar bicicletas a bordo.
Para ver los horarios de los trenes, consulta los destinos en la web . No se pueden comprar entradas online con más de una semana de antelación. Pero cuando finalmente abordas, el viaje es tranquilo y el café es excelente.
Diseñado para viajar en un circuito de 965 millas cuando esté terminado, el Tren Maya llevará a los pasajeros a las ciudades coloniales, sitios arqueológicos, complejos turísticos y bosques tropicales de la Península de Yucatán.Crédito…Martín Zetina/Associated Press