(JIM TANKERSLEY Y LAURA HIRSCH. THE NEW YORK TIMNES)
La ley climática de 2022 ha acelerado las inversiones en proyectos de energía limpia en todo Estados Unidos. También ha generado ganancias financieras inesperadas para los grandes bancos, abogados, compañías de seguros y empresas financieras de nueva creación al crear un nuevo mercado expansivo de créditos fiscales verdes.
La ley, firmada por el presidente Biden, creó efectivamente un mercado de comercio financiero que ayuda a las empresas más pequeñas a obtener acceso a financiación, y Wall Street se llevó una parte. Los analistas dijeron que pronto podría facilitar hasta 80 mil millones de dólares al año en transacciones que impulsen inversiones en tecnologías destinadas a reducir las emisiones de combustibles fósiles y luchar contra el cambio climático.
La ley creó una amplia gama de incentivos fiscales para alentar a las empresas a producir e instalar energía solar, eólica y otras tecnologías energéticas de bajas emisiones. Pero los demócratas que lo redactaron sabían que esos incentivos, incluidos los créditos fiscales, no ayudarían a las empresas que eran demasiado pequeñas (o no lo suficientemente rentables) como para deber suficientes impuestos para beneficiarse.
Así que los legisladores han inventado una solución que rara vez se ha utilizado en la política fiscal federal: han permitido que las empresas que realizan inversiones en energía limpia vendan sus créditos fiscales a empresas que sí tienen una gran obligación tributaria.
Ese mercado ya respalda transacciones grandes y pequeñas. Las empresas de energía limpia están recibiendo dinero en efectivo para invertir en sus proyectos, pero reciben menos del valor de los créditos fiscales para los que califican, después de que varios socios financieros se llevan una parte del trato.
Los analistas financieros y de energía limpia y los principales actores del mercado dicen que las grandes corporaciones con importantes obligaciones tributarias están pagando actualmente entre 75 y 95 centavos por dólar para reducir sus facturas de impuestos federales. Por ejemplo, un comprador en el medio de ese rango podría gastar $850.000 para comprar un crédito que reduciría $1 millón de sus impuestos federales.
El costo de esos créditos fiscales depende de varios factores, incluidos el riesgo y el tamaño. Los proyectos más grandes tienen un porcentaje más alto. El vendedor de un crédito fiscal verá su valor diluido aún más por los honorarios de abogados, bancos y otros intermediarios financieros que ayudan a intermediar la venta. Los compradores también insisten cada vez más en que los vendedores compren un seguro en caso de que el proyecto no funcione y no entregue los beneficios fiscales prometidos al comprador.
La perspectiva de un mercado en auge y la posibilidad de hacerse con una parte de esos costos de transacción han generado entusiasmo por la Ley de Reducción de la Inflación, o IRA, en los círculos financieros. Rápidamente ha florecido una nueva industria artesanal de plataformas emergentes en línea que busca vincular a compradores y vendedores de créditos fiscales.
Una conferencia anual sobre créditos fiscales para energías renovables organizada por Novogradac, una firma financiera, atrajo un número récord de asistentes al salón de un hotel en Washington este mes, con múltiples paneles dedicados a las complejidades del nuevo mercado. Los empresarios detrás de los intercambios de comprador-vendedor en línea incluyen a un exfuncionario del Tesoro de Biden y algunas personas de la industria tecnológica sin experiencia en energía limpia o crédito fiscal.
Los profesionales fiscales y los grupos de energía limpia dicen que el mercado ha ampliado ampliamente las capacidades de financiación de las empresas que trabajan en tecnologías de reducción de emisiones y ha añadido el escrutinio del sector privado a las inversiones climáticas.
Pero esas transacciones también están enriqueciendo a los actores de una industria que Biden ha criticado en ocasiones, al tiempo que permiten a las grandes empresas reducir sus facturas de impuestos de una manera que va en contra de su promesa de hacer que las empresas estadounidenses paguen más.
“Yo no lo llamaría ironía. Yo lo llamaría, más o menos, esta brillantez inesperada”, dijo Jessie Robbins, directora de finanzas estructuradas de la firma financiera Generate Capital. “Si bien puede estar lleno de fricciones y costos de transacción, atrae intereses financieros, inversionistas” y corporaciones sofisticados al mundo de la financiación de la energía verde, dijo.
Los funcionarios de la administración Biden dicen que muchas empresas de tecnología limpia ahorrarán dinero vendiendo sus créditos fiscales para recaudar capital, en lugar de pedir prestado a altas tasas de interés. “La alternativa para muchas de estas empresas era pedir un préstamo, y pedir ese préstamo iba a ser mucho más costoso” que utilizar el mercado de crédito, dijo en una entrevista Wally Adeyemo, subsecretario del Tesoro.
Algunos partidarios de la ley climática querían una alternativa aún más directa para esas empresas: controles gubernamentales equivalentes a los beneficios fiscales a los que sus proyectos habrían tenido derecho si tuvieran suficiente responsabilidad fiscal para que los créditos fueran utilizables. Fue rechazada por el senador Joe Manchin III de Virginia Occidental, un demócrata moderado que fue el voto decisivo sobre la ley.
Antes de que se aprobara la ley climática, existía un modesto mercado federal de ciertos créditos fiscales, como aquellos para viviendas asequibles. Pero adquirir esos créditos era complicado e indirecto, por lo que las transacciones anuales ascendían a menos de 20.000 millones de dólares, y los grandes bancos dominaban el espacio. La ley climática amplió el mercado y atrajo a nuevos actores al hacer mucho más fácil para una empresa con obligación tributaria comprar el crédito fiscal de otra empresa.
“No había intermediarios en este espacio, ya sabes, hace un año o 14 meses antes de que apareciera el IRA”, dijo Amish Shah, abogado fiscal de Holland & Knight. “Ahora hay muchos corredores en este espacio”. Shah dijo que esperaba que su empresa participara en créditos fiscales por valor de mil millones de dólares este año.
“La discusión es la siguiente”, dijo Courtney Sandifer, alta ejecutiva de la práctica de monetización de créditos fiscales para energías renovables en el banco de inversión BDO. “¿Sabe que puede comprar créditos fiscales con descuento, como característica central del IRA? ¿Y cómo funcionaría eso para ti? ¿Es esto algo que te interesaría hacer?’”
Los asesores financieros dicen que han recibido el interés de compradores corporativos tan variados como minoristas, compañías de petróleo y gas y otros que ven una oportunidad de reducir sus facturas de impuestos mientras cumplen sus promesas públicas de ayudar al medio ambiente.
Los expertos dicen que los grandes bancos siguen dominando las transacciones más importantes, donde los proyectos son más grandes y los créditos fiscales son más caros de adquirir. Para el resto del mercado, los empresarios están trabajando para crear intercambios en línea, que efectivamente funcionan como Match.com para créditos fiscales. Las empresas exponen las especificaciones de sus proyectos y créditos fiscales, incluyendo si es probable que califiquen para recibir exenciones fiscales adicionales según su ubicación, qué salarios pagarán y qué parte de su contenido se fabrica en Estados Unidos. Los compradores pujan por créditos.
Para vender beneficios fiscales según la ley, las empresas deben registrar sus créditos en el Departamento del Tesoro, que creó un sitio web de registro piloto para esos proyectos este mes. Las plataformas en línea para conectar a compradores y vendedores de créditos no están reguladas por el gobierno.
Alfred Johnson, quien anteriormente trabajó como subjefe de gabinete de la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, cofundó Crux, uno de los intercambios en línea, en enero. La empresa ha recaudado 8,85 millones de dólares a través de dos rondas de financiación.
Johnson dijo que su negocio ayudó a reemplazar el trabajo administrativo de “bajo margen” que se realiza para facilitar los acuerdos. Se seguirán recurriendo abogados y asesores para las partes más complicadas del acuerdo.
“Sólo hace falta que más empresas entren al mercado y participen”, afirmó. “Y si eso no sucede, la ley no funcionará”.
Seth Feuerstein creó el año pasado Atheva, una bolsa de crédito transferible. No tiene experiencia en tecnologías limpias, pero ha traído expertos en energía verde para ayudar a iniciar el intercambio.
Atheva ya tiene decenas de millones de dólares en proyectos disponibles para que los compradores de créditos fiscales los examinen en el sitio, y hay cientos de millones más en trámite, dijo. En el sitio, los compradores pueden buscar créditos por su valor estimado y descargar documentación para ayudar a evaluar si los proyectos realmente darán frutos. Feuerstein dijo que la transparencia ayudaba a asegurar a los contribuyentes que estaban apoyando inversiones válidas en energía limpia.
“Es un mercado nuevo”, dijo Feuerstein. “Y está creciendo cada día”.
Jim Tankersley escribe sobre la política económica en la Casa Blanca y cómo afecta al país y al mundo. Ha cubierto el tema durante más de una docena de años en Washington, centrándose en la clase media. Más sobre Jim Tankersley
Lauren Hirsch se unió a The Times procedente de CNBC en 2020, cubriendo acuerdos y las historias más importantes de Wall Street.