(DAVID E. SANGER. THE NEW YORK TIMES)
La idea desencadenó una revuelta a gran escala en el campus de Google.
Hace seis años, el gigante de Silicon Valley firmó un pequeño contrato de 9 millones de dólares para poner las habilidades de algunos de sus desarrolladores más innovadores en la tarea de construir una herramienta de inteligencia artificial que ayudaría al ejército a detectar objetivos potenciales en el campo de batalla utilizando imágenes de drones. .
Los ingenieros y otros empleados de Google argumentaron que la empresa no debería tener nada que ver con el Proyecto Maven, incluso si fue diseñado para ayudar a los militares a discernir entre civiles y militantes.
El revuelo obligó a la empresa a retirarse, pero el Proyecto Maven no murió: simplemente pasó a otros contratistas. Ahora se ha convertido en un ambicioso experimento que se está probando en el frente de Ucrania y constituye un componente clave del esfuerzo del ejército estadounidense por canalizar información oportuna a los soldados que luchan contra los invasores rusos.
Hasta ahora, los resultados son mixtos: los generales y comandantes tienen una nueva forma de presentar una imagen completa de los movimientos y comunicaciones de Rusia en una imagen grande y fácil de usar, empleando algoritmos para predecir hacia dónde se mueven las tropas y dónde podrían ocurrir ataques.
Pero la experiencia estadounidense en Ucrania ha puesto de relieve lo difícil que es llevar datos del siglo XXI a las trincheras del siglo XIX. Incluso cuando el Congreso está a punto de proporcionar decenas de miles de millones de dólares en ayuda a Kiev, principalmente en forma de municiones y artillería de largo alcance, la pregunta sigue siendo si la nueva tecnología será suficiente para ayudar a cambiar el rumbo de la guerra a un ritmo rápido. momento en el que los rusos parecen haber recuperado impulso.
‘Esto se convirtió en nuestro laboratorio’
En la mente de muchos funcionarios estadounidenses, la guerra en Ucrania ha sido una bonanza para el ejército estadounidense, un campo de pruebas para el Proyecto Maven y otras tecnologías en rápida evolución. Los drones de fabricación estadounidense que fueron enviados a Ucrania el año pasado fueron derribados del cielo con facilidad. Y los funcionarios del Pentágono ahora entienden, como nunca antes lo habían hecho, que el sistema de satélites militares de Estados Unidos debe construirse y configurarse de manera completamente diferente, con configuraciones que se parecen más a las constelaciones de satélites pequeños Starlink de Elon Musk .
Mientras tanto, oficiales estadounidenses, británicos y ucranianos, junto con algunos de los principales contratistas militares de Silicon Valley, están explorando nuevas formas de encontrar y explotar las vulnerabilidades rusas, incluso mientras los funcionarios estadounidenses intentan sortear las restricciones legales sobre hasta qué punto pueden involucrarse en ataques y asesinatos. Tropas rusas.
“Al final del día, esto se convirtió en nuestro laboratorio”, dijo el teniente general Christopher T. Donahue, comandante de la 18.ª División Aerotransportada, conocido como “el último hombre en Afganistán” porque dirigió la evacuación del aeropuerto en Kabul en agosto de 2021, antes de reanudar su trabajo infundiendo nueva tecnología al ejército.
Y a pesar de las preocupaciones iniciales de Google sobre la participación en el Proyecto Maven, algunas de las figuras más destacadas de la industria están trabajando en cuestiones de seguridad nacional, lo que subraya cómo Estados Unidos está aprovechando su ventaja competitiva en tecnología para mantener la superioridad sobre Rusia y China en una era de renovadas rivalidades entre superpotencias.
Es revelador que esas cifras incluyan ahora a Eric Schmidt, quien pasó 16 años como director ejecutivo de Google y ahora está aprovechando las lecciones de Ucrania para desarrollar una nueva generación de drones autónomos que podrían revolucionar la guerra.
Pero si el brutal ataque de Rusia contra Ucrania ha sido un campo de pruebas para el impulso del Pentágono de adoptar tecnología avanzada, también ha sido un recordatorio vigorizante de los límites de la tecnología para cambiar la guerra.
Podría decirse que la capacidad de Ucrania para repeler la invasión depende más de nuevas entregas de armas y municiones básicas, especialmente proyectiles de artillería.
Los primeros dos años del conflicto también han demostrado que Rusia se está adaptando, mucho más rápidamente de lo previsto, a la tecnología que dio a Ucrania una ventaja inicial.
Durante el primer año de la guerra, Rusia apenas utilizó sus capacidades de guerra electrónica. Hoy los ha utilizado plenamente, confundiendo las oleadas de drones que Estados Unidos ha ayudado a proporcionar. Incluso los temibles misiles HIMARS que el presidente Biden angustió por entregar a Kiev, que se suponía marcarían una gran diferencia en el campo de batalla, han sido mal dirigidos en ocasiones a medida que los rusos aprendieron a interferir con los sistemas de guía.
No sorprende que todos estos descubrimientos se estén vertiendo en una serie de estudios sobre “lecciones aprendidas”, realizados en el Pentágono y en la sede de la OTAN en Bruselas, en caso de que las tropas de la OTAN alguna vez se encuentren en combate directo con las fuerzas del presidente Vladimir V. Putin. Entre ellos está el descubrimiento de que cuando la nueva tecnología se enfrenta a la brutalidad de la antigua guerra de trincheras, los resultados rara vez son los que esperaban los planificadores del Pentágono.
“Durante un tiempo pensamos que esto sería una guerra cibernética”, dijo el verano pasado el general Mark A. Milley, quien se retiró el año pasado como presidente del Estado Mayor Conjunto. “Entonces pensamos que parecía una guerra de tanques a la antigua usanza de la Segunda Guerra Mundial”.
Luego, dijo, hubo días en los que parecía que estaban librando la Primera Guerra Mundial.
‘El pozo’
A más de mil millas al oeste de Ucrania, en lo profundo de una base estadounidense en el corazón de Europa, se encuentra el centro de recopilación de inteligencia que se ha convertido en el punto focal del esfuerzo por reunir a los aliados y la nueva tecnología para atacar a las fuerzas rusas.
Se desaconseja a los visitantes que visiten “el Pozo”, como se conoce al centro. Los funcionarios estadounidenses rara vez hablan de su existencia, en parte por preocupaciones de seguridad, pero sobre todo porque la operación plantea dudas sobre cuán profundamente involucrado está Estados Unidos en el negocio diario de encontrar y matar tropas rusas.
La tecnología utilizada allí evolucionó a partir del Proyecto Maven. Pero una versión proporcionada a Ucrania fue diseñada de una manera que no depende del aporte de la inteligencia estadounidense más sensible ni de sistemas avanzados.
Los objetivos han avanzado mucho desde las protestas en Google hace seis años.
“En aquellos primeros días, era bastante simple”, dijo el teniente general Jack Shanahan, quien fue el primer director del Centro Conjunto de Inteligencia Artificial del Pentágono. “Era lo más básico posible. Identificar vehículos, personas, edificios y luego intentar encontrar algo más sofisticado”.
La salida de Google, dijo, puede haber ralentizado el progreso hacia lo que el Pentágono ahora llama “guerra algorítmica”. Pero “seguimos adelante”.
Cuando se gestaba la guerra de Ucrania, los elementos del Proyecto Maven estaban siendo diseñados y construidos por casi cinco docenas de empresas, desde Virginia hasta California.
Sin embargo, hubo una empresa comercial que tuvo más éxito al reunir todo en lo que el Pentágono llama un “único panel de cristal”: Palantir, una empresa cofundada en 2003 por Peter Thiel, el multimillonario conservador-libertario, y Alex Karp. , su director ejecutivo.
Palantir se centra en organizar y visualizar masas de datos. Pero a menudo se ha encontrado en el centro de un turbulento debate sobre cuándo construir una imagen del campo de batalla podría contribuir a decisiones de matar demasiado automatizadas.
El gobierno de EE. UU. había desplegado las primeras versiones del Proyecto Maven, que se basaba en la tecnología de Palantir, durante la pandemia de COVID-19 y la operación de evacuación de Kabul, para coordinar recursos y realizar un seguimiento de la preparación. “Teníamos este torrente de datos pero los humanos no podían procesarlos todos”, dijo el general Shanahan.
El Proyecto Maven se convirtió rápidamente en el éxito más destacado entre los muchos esfuerzos del Pentágono por entrar de puntillas en la guerra algorítmica, y pronto incorporó información de casi dos docenas de otros programas y fuentes comerciales del Departamento de Defensa en un panorama operativo común sin precedentes para el ejército estadounidense.
Pero nunca había estado en la guerra.
Un encuentro en la frontera polaca
Una mañana temprano después de la invasión rusa, un alto oficial militar estadounidense y uno de los generales de mayor rango de Ucrania se reunieron en la frontera polaca para hablar sobre una nueva tecnología que podría ayudar a los ucranianos a repeler a los rusos.
El estadounidense tenía una tableta en su automóvil, operando el Proyecto Maven a través del software de Palantir y conectada a una terminal Starlink.
La pantalla de su tableta mostraba muchas de las mismas señales de inteligencia que estaban viendo los operadores en el Pozo, incluido el movimiento de las unidades blindadas rusas y la charla entre las fuerzas rusas mientras se dirigían a tientas a Kiev.
Mientras los dos hombres hablaban, se hizo evidente que los estadounidenses sabían más sobre dónde estaban las tropas ucranianas que el general ucraniano. El ucraniano estaba bastante seguro de que sus fuerzas habían arrebatado una ciudad a los rusos; La inteligencia estadounidense sugirió lo contrario. Cuando el funcionario estadounidense le sugirió que llamara a uno de sus comandantes de campo, el general ucraniano descubrió que el estadounidense tenía razón.
El ucraniano quedó impresionado… y enojado. Las fuerzas estadounidenses deberían luchar junto a las ucranianas, afirmó.
“No podemos hacer eso”, respondió el estadounidense, explicando que Biden lo prohibió. Lo que Estados Unidos puede ofrecer, afirmó, es una imagen en evolución del campo de batalla.
Hoy en día, una tensión similar continúa desarrollándose dentro del Pozo, donde cada día se lleva a cabo una danza cuidadosa. El ejército se ha tomado en serio el mandato de Biden de que Estados Unidos no debería atacar directamente a los rusos. El presidente ha dicho que no se debe permitir que Rusia gane, pero que Estados Unidos también debe “evitar la Tercera Guerra Mundial”.
Así pues, los estadounidenses señalan a los ucranianos en la dirección correcta, pero no llegan a darles datos precisos sobre sus objetivos.
Los ucranianos mejoraron rápidamente y construyeron una especie de Proyecto Maven en la sombra, utilizando empresas de satélites comerciales como Maxar y Planet Labs y datos extraídos de los canales de Twitter y Telegram.
Las fotos de Instagram, tomadas por rusos o ucranianos cercanos, a menudo mostraban posiciones atrincheradas o lanzadores de cohetes camuflados. Las imágenes de drones pronto se convirtieron en una fuente crucial de datos precisos sobre objetivos, al igual que los datos de geolocalización de los soldados rusos que no tenían la disciplina para apagar sus teléfonos celulares.
Este flujo de información ayudó a Ucrania a apuntar a la artillería rusa. Pero la esperanza inicial de que la imagen del campo de batalla llegara a los soldados en las trincheras, conectados a teléfonos o tabletas, nunca se ha hecho realidad, dicen los comandantes de campo.
Una clave del sistema era Starlink, la red de satélites proporcionada por Elon Musk, que a menudo era lo único que conectaba a los soldados con el cuartel general o entre sí. Eso reforzó lo que ya se estaba volviendo deslumbrantemente obvio: la red de 4.700 satélites de Starlink demostró ser casi tan buena (y a veces mejor) que los sistemas de miles de millones de dólares de Estados Unidos, dijo un funcionario de la Casa Blanca.
Sueños de flotas de drones
Durante un tiempo, pareció que esta ventaja tecnológica podría permitir a Ucrania expulsar a los rusos del país por completo.
En un suburbio de Kiev, estudiantes de secundaria ucranianos pasaron el verano de 2023 trabajando en una fábrica abandonada durante mucho tiempo, soldando componentes suministrados por China para pequeños drones, que luego se montaron en marcos de fibra de carbono. Los artilugios eran ligeros y baratos, costaban alrededor de 350 dólares cada uno.
Luego, los soldados en el frente ataban a cada uno de ellos a una carga explosiva de dos o tres libras diseñada para inmovilizar un vehículo blindado o matar a los operadores de una brigada de artillería rusa. Los drones fueron diseñados para lo que equivalían a misiones kamikaze sin tripulación, destinadas a un solo uso, como maquinillas de afeitar desechables.
La fábrica en ruinas cerca de Kiev resume todas las complicaciones y contradicciones de la guerra de Ucrania. Desde el principio, los ucranianos entendieron que para ganar, o incluso permanecer en el juego, tenían que reinventar la guerra con drones. Pero apenas pudieron mantener suficientes piezas para sostener el esfuerzo.
La misión de rehacer la flota de drones de Ucrania ha cautivado a Schmidt, ex director ejecutivo de Google.
“Ucrania”, dijo en octubre, entre viajes al país, “se ha convertido en el laboratorio del mundo sobre drones”. Describió la repentina aparición de varios cientos de empresas emergentes de drones en Ucrania de “todo tipo imaginable”.
Pero en el otoño de 2023 empezó a preocuparse de que la ventaja innovadora de Ucrania por sí sola no fuera suficiente. La población de Rusia era demasiado grande y estaba demasiado dispuesta a sacrificarse, los precios del petróleo seguían altos, China seguía suministrando a los rusos tecnologías y piezas clave, mientras que ellos también vendían a los ucranianos.
Y aunque las fábricas emergentes ucranianas producían drones cada vez más baratos, temía que rápidamente serían superadas.
Así que Schmidt comenzó a financiar una visión diferente, una que ahora, después de la experiencia de Ucrania, está ganando adeptos en el Pentágono: drones autónomos, mucho más económicos, que se lanzarían en enjambres y se comunicarían entre sí incluso si perdieran su conexión con Operadores humanos en tierra. La idea es una generación de nuevas armas que aprenderían a evadir las defensas aéreas rusas y reconfigurarse si algunos drones del enjambre fueran derribados.
No está nada claro que Estados Unidos, acostumbrado a construir drones exquisitos valorados en 10 millones de dólares, pueda dar el paso a modelos desechables. O que está listo para plantear las cuestiones de focalización que surgen con las flotas impulsadas por IA.
“Aquí hay muchísimos problemas morales”, reconoció Schmidt, señalando que estos sistemas crearían otra ronda de debates de larga data sobre la selección de objetivos basada en inteligencia artificial, incluso cuando el Pentágono insiste en que mantendrá “niveles apropiados de juicio humano sobre el uso de la fuerza”.
También llegó a una dura conclusión: esta nueva versión de la guerra probablemente sería terrible.
“Las tropas terrestres, con drones sobrevolando en círculos, saben que están constantemente bajo la atenta mirada de pilotos invisibles a unos pocos kilómetros de distancia”, escribió Schmidt el año pasado. “Y esos pilotos saben que potencialmente están en la mira del oponente mirando hacia atrás. … Este sentimiento de exposición y voyeurismo letal está en todas partes en Ucrania”.
David E. Sanger cubre la administración Biden y la seguridad nacional. Ha sido periodista del Times durante más de cuatro décadas y ha escrito varios libros sobre los desafíos a la seguridad nacional estadounidense. Más sobre David E. Sanger