(IVAN PENN Y REBECA F. ELLIOT. THE NEW YORK TIMES)
A más de 1.400 pies debajo de un bosque de pinos de Arizona, los mineros están perforando túneles en busca de un elemento radiactivo que pueda usarse para generar electricidad.
Dos estados al norte, en el centro de Wyoming, los perforadores han estado cavando pozo tras pozo en el desierto, donde ese elemento —uranio— está enterrado en capas de arenisca.
Las minas de uranio están aumentando en todo Occidente, impulsadas por la creciente demanda de electricidad y los esfuerzos federales para excluir a Rusia de la cadena de suministro de combustible nuclear estadounidense.
Esas presiones gemelas han ayudado a elevar los precios del uranio a sus niveles más altos en más de 15 años, según la firma consultora TradeTech, ayudando a resucitar las regiones mineras que entraron en un pronunciado declive hacia el final de la Guerra Fría.
La energía nuclear está volviendo a ponerse de moda en Estados Unidos, ya que políticos e inversores adoptan esta tecnología como una forma de satisfacer la creciente demanda energética sin liberar los gases responsables del cambio climático. Este mes, Microsoft, que está construyendo centros de datos que consumen mucha energía, dijo que pagaría a una empresa energética para reabrir la planta de energía nuclear de Three Mile Island en Pensilvania, cerrada desde 2019.
El uranio es sólo uno de los elementos que las empresas y los funcionarios gubernamentales están tratando de producir en el país para ayudar a que el país abandone el petróleo, el gas y el carbón. El litio y el níquel son otros de los elementos.
El éxito o el fracaso de la nueva generación de buscadores de uranio estadounidenses dependerá en gran medida de cuánto dure ese impulso y de si los precios se mantienen lo suficientemente altos como para alentar a las empresas a desempolvar las minas antiguas.
“Lo comparo con un brazo roto que ha estado enyesado durante mucho tiempo”, dijo John W. Cash, director ejecutivo de Ur-Energy, una empresa minera que está aumentando la producción de uranio en el centro de Wyoming. “El músculo se atrofia, y ahí es donde está nuestra industria”.
Si bien algunas comunidades han acogido con agrado la nueva inversión, otras —particularmente en Arizona— se muestran reacias a aceptarla debido a las posibles consecuencias para la salud y el medio ambiente que puede acarrear la recolección de materiales radiactivos cerca de viviendas y ganado.
“Ya estamos contaminados aquí en el suroeste”, dijo Carletta Tilousi, miembro de los havasupai, una tribu que reconoce como sagradas las tierras cercanas a una mina de uranio en el Bosque Nacional Kaibab, al sur del Gran Cañón. “Esta es nuestra patria”.
Los trabajadores comenzaron a extraer uranio de esa mina, Pinyon Plain, a finales del año pasado. La instalación, propiedad de una empresa llamada Energy Fuels y operada por ella, está compuesta por una red de túneles húmedos de 3 x 3 metros que se encuentran a cinco minutos en ascensor por debajo del suelo. Los mineros, con perforadoras manuales y explosivos, extraen de la tierra trozos grises oscuros de mineral rico en uranio.
De regreso a la superficie, esa roca se transporta en camión unos 410 kilómetros al noreste hasta la planta de uranio de White Mesa, en Utah, donde los trabajadores la transforman en un polvo brillante conocido como torta amarilla. Esa forma concentrada de uranio se procesa, se enriquece y se convierte en combustible para plantas de energía nuclear.
En 1980, Estados Unidos produjo casi 44 millones de libras de uranio concentrado, según muestran datos federales, suficiente para alimentar la mayoría de los reactores nucleares nacionales actuales.
Pero la energía nuclear cayó en desgracia después de accidentes que incluyeron una falla de refrigeración en Three Mile Island en 1979 y una explosión en la planta de Chernobyl de la Unión Soviética en 1986. Después de la desintegración de la Unión Soviética en 1991, Rusia acordó diluir uranio apto para armas para su uso en reactores estadounidenses, inundando el mercado.
El año pasado, Estados Unidos produjo apenas 22.500 kilos de uranio concentrado. El resto se extrajo en minas desde Canadá hasta Kazajstán y se enriqueció en varios países, incluida Rusia.
Estados Unidos busca ahora reducir su dependencia de Rusia después de que el país invadiera Ucrania en 2022. Una ley que entró en vigor este año impedirá a las centrales eléctricas estadounidenses comprar uranio ruso a partir de 2028. Aproximadamente una cuarta parte del uranio enriquecido utilizado en los reactores nucleares estadounidenses proviene de Rusia, según muestran datos federales.PAGANDO A RUSIA MILES DE MILLONES
Los consultores esperan que la actividad minera nacional se recupere con relativa rapidez y que la producción estadounidense alcance aproximadamente seis millones de libras de mineral amarillo alrededor de 2028.
Pero las personas que viven cerca de las minas de uranio, incluidas las tribus indígenas, temen un repunte tan rápido.
Gran parte de la actividad durante el último auge del uranio en Estados Unidos, entre los años 1950 y 1980, tuvo lugar en tierras indígenas o cerca de ellas. Cuando los precios se desplomaron, las empresas abandonaron cientos de minas. Decenas de esos yacimientos aún no se han limpiado, lo que deja a los residentes expuestos a niveles elevados de radiación, que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón y de huesos y otras enfermedades.
Los carteles colocados en tierras navajo a lo largo de la ruta de transporte de Energy Fuels en Arizona por la Agencia de Protección Ambiental advierten a la gente contra “construir, reunirse, jugar, formar corrales y cavar”. La agencia ha estado trabajando con la Nación Navajo y empresas mineras para evaluar y limpiar la contaminación .
Este verano, miembros de las tribus Navajo y Havasupai estuvieron entre quienes organizaron protestas para intentar impedir que Energy Fuels transportara el mineral a través de tierras Navajo. Energy Fuels suspendió voluntariamente el transporte de uranio en agosto y dijo que estaba trabajando con las tribus.
Mable Franklin, de 66 años, se encontraba entre los navajos que protestaron. En referencia al abandono de las minas en la zona, dijo: “Es algo que simplemente no debería haber sucedido”.
Las normas ambientales y la seguridad radiológica han mejorado en el último medio siglo, en parte gracias a la Ley Federal de Seguridad y Salud Minera. Las empresas que operan actualmente, incluida Energy Fuels, están obligadas a controlar los niveles de radiación en el suelo y el agua que rodean sus instalaciones, así como a depositar fianzas para cubrir los costos de limpieza.
Las comunidades tribales están especialmente preocupadas por sus aguas subterráneas. En los túneles de Pinyon Plain, los niveles de agua pueden llegar a la mitad del músculo de la pantorrilla de un adulto debido a la humedad en la roca.
Pero un ex regulador de Arizona que estaba a cargo de aprobar los permisos estatales, Misael Cabrera, dijo que la mina no perfora las barreras subterráneas del principal acuífero que suministra agua potable a todo el estado.
El Sr. Cabrera, ex director del Departamento de Calidad Ambiental del estado, dijo que Pinyon Plain era “la instalación regulada más estrictamente en el estado de Arizona”.
En una carta del 13 de agosto al Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el fiscal general de Arizona solicitó un estudio complementario de impacto ambiental relacionado con los acuíferos circundantes. La carta se publicó después de que Energy Fuels enviara un informe a los reguladores estatales sobre los niveles elevados de metales pesados en el agua bombeada de la mina en 2023. La empresa afirmó que el agua bombeada se coloca en un estanque diseñado para proteger el área circundante.
Hoy en día, los mineros están expuestos a mucha menos radiación en su trabajo que en la década de 1970. Sin embargo, los riesgos difieren según el tipo de mina. Las minas subterráneas pueden ser peligrosas para los trabajadores si están mal ventiladas.
Energy Fuels dijo que no operaba ni abandonaba minas en tierras navajo. La empresa, con sede en Lakewood, Colorado, dijo que bombeaba aire fresco bajo tierra a través de enormes conductos para ayudar a eliminar gases nocivos como el monóxido de carbono y el radón.
En una entrevista, el director ejecutivo de la empresa, Mark Chalmers, dijo que conocía bien el costo que la extracción de uranio había tenido para las comunidades indígenas estadounidenses. El propietario de la primera mina en la que trabajó Chalmers se estaba muriendo de cáncer por inhalar aire tóxico en una mina de uranio cuando le dio a Chalmers la propiedad parcial de la operación, con una advertencia: “No seas estúpido como yo”.
Gracias a esa experiencia, dijo Chalmers, se ha asegurado de que sus minas estén debidamente ventiladas. Energy Fuels dijo que también protegió a las comunidades vecinas controlando el polvo, monitoreando los niveles de radiación y limpiando los sitios.
Aun así, muchas comunidades tribales presentaron demandas que bloquearon las operaciones mineras de Pinyon Plain durante un tiempo. Las tribus afirmaron que la empresa estaba extrayendo minerales en suelo sagrado. Finalmente, los tribunales determinaron que la operación podía continuar y los reguladores de Arizona aprobaron los permisos en 2022, dijo Cabrera.
El aumento de la actividad minera no ha provocado la misma reacción en otros lugares, algunos de los cuales son más remotos.
En Wyoming, la mina Lost Creek de Ur-Energy está a unos 24 kilómetros de la ciudad más cercana, Bairoil, donde viven menos de 100 personas. El proceso de extracción de la empresa es similar a las técnicas que se utilizan para producir petróleo y gas. En lugar de extraer trozos de roca de la tierra, la empresa perfora cientos de pequeños pozos en el desierto y luego envía agua subterránea mezclada con oxígeno y dióxido de carbono a la arenisca rica en uranio que hay debajo.
A unos 450 pies bajo la superficie, el uranio se disuelve en ese fluido y Ur-Energy lo bombea de nuevo hacia arriba. Cerca de allí, la empresa envía la solución a través de una serie de tanques y un secador de vacío, procesándola hasta convertirla en torta amarilla. El agua se reutiliza para extraer más uranio.
Esta técnica es la forma más común de producir uranio, en parte porque generalmente es menos costosa y requiere menos gente que otros métodos.
Esa es una de las razones por las que es poco probable que la minería de uranio vuelva a convertirse en el motor económico que fue en el pasado. El año pasado, menos de 400 personas trabajaban en la industria en Estados Unidos, frente a las 22.000 de 1979, según los registros federales.
Byron T. Seeley vive y trabaja como alfarero al norte de Lost Creek, en Jeffrey City, una antigua ciudad productora de uranio en auge. Allí, el viento sopla con frecuencia a más de 48 kilómetros por hora y azota casas abandonadas.
“Dudo que la ciudad vuelva a ser como antes”, dijo Seeley. “Nadie quiere vivir en un lugar como este”.
Susan C. Beachy contribuyó con la investigación.
Ivan Penn es un periodista radicado en Los Ángeles que cubre la industria energética. Su trabajo incluye reportajes sobre energía limpia, fallas en la red eléctrica y la economía de los servicios públicos.
Rebecca F. Elliott cubre el tema de la energía, con especial atención a los cambios que está experimentando la industria en su esfuerzo por reducir las emisiones que provocan el calentamiento global.
Mineros de Pinyon Plain trabajando a cientos de pies bajo el Bosque Nacional Kaibab..
Fotografías y vídeos de Jesse Rieser