El suministro mundial de alimentos está amenazado porque gran parte de lo que comemos se concentra en muy pocos países, y muchos de ellos sufren cada vez más escasez de agua. Esa es la conclusión de tres estudios independientes publicados esta semana.
Un estudio publicado por el Instituto de Recursos Mundiales concluyó que una cuarta parte de los cultivos del mundo se cultivan en lugares donde el suministro de agua es escaso, poco confiable o ambas cosas.
Un segundo estudio, publicado por la Comisión Global sobre la Economía del Agua , analizó los datos de una manera ligeramente diferente y concluyó que la mitad de la producción mundial de alimentos se encuentra en zonas donde se proyecta que la disponibilidad de agua disminuirá.
El tercer estudio, publicado por la agencia ambiental de la Unión Europea, encontró que incluso algunas partes normalmente húmedas del continente enfrentan una tendencia a la sequía .
Los tres recomiendan que se tomen medidas urgentes para corregir el rumbo, como tapar las fugas, reducir el desperdicio de alimentos, recuperar los humedales y fijar objetivos corporativos sobre el uso sostenible del agua.
La comisión mundial también pidió a los responsables de las políticas que “fijen un precio correcto al agua” y escribió en su informe: “A menudo se da por sentado que el agua es un regalo abundante de la naturaleza, cuando en realidad es escasa y es costoso proporcionarla a los usuarios”.
Los riesgos ya se están revelando.
En Brasil, una sequía devastadora no sólo ha hecho subir los precios de los alimentos locales, sino también los precios mundiales del azúcar y el café. Brasil es el mayor productor de azúcar del mundo y posee más de un tercio del suministro mundial de café.
En la provincia de Henan, el corazón agrícola de China, una estación excepcionalmente seca, seguida de lluvias excepcionalmente intensas, hizo subir el precio de las verduras de uso diario. Y en el sur de África, el aumento de las temperaturas y una sequía provocada por el fenómeno meteorológico El Niño a principios de este año destruyeron el principal cultivo de cereales de la región, el maíz, lo que provocó lo que las Naciones Unidas calificaron esta semana de “ la peor crisis de hambre de la región en décadas”.
El estrés hídrico afecta cada año al 30 por ciento de la población de los 27 países de la Unión Europea, y se espera que la situación empeore a medida que el planeta se calienta, según afirma la agencia medioambiental del bloque en su estudio. La agricultura es el mayor consumidor de agua en Europa y uno de los sectores más vulnerables al estrés hídrico. El calor y la sequía ya están poniendo en peligro uno de los cultivos más codiciados del Mediterráneo: las aceitunas.
Los cultivos básicos se ven especialmente afectados.
Los datos del Instituto de Recursos Mundiales alertaron sobre las amenazas que enfrentan el maíz, el arroz y el trigo. Estos tres cereales aportan la mayor parte de las calorías que consumen hoy los 8.000 millones de habitantes del mundo.
A nivel mundial, un tercio de estos cultivos se cultivan en zonas donde el suministro de agua está muy escaso o donde los patrones de precipitaciones son muy erráticos.
“Si bien los agricultores se han adaptado a un cierto nivel de variabilidad en el suministro de agua, la creciente competencia y el cambio climático están llevando los suministros disponibles al límite”, escribió el instituto en un análisis que acompaña a los últimos datos . “Por lo tanto, el cultivo de cultivos en estas áreas pone en peligro la seguridad alimentaria”.
La concentración de la producción de alimentos en unos pocos lugares alrededor del mundo también es un riesgo.
Diez países, entre ellos Estados Unidos y China, producen casi tres cuartas partes de los cultivos más irrigados del mundo, entre ellos el azúcar, el trigo y el algodón. Dos tercios de estos cultivos enfrentan lo que el Instituto de Recursos Mundiales llamó “niveles altos a extremadamente altos de estrés hídrico”.
Somini Sengupta es la reportera internacional sobre clima del equipo climático del Times.
Regando maíz recién plantado durante una sequía en Jinan, China, en junio.Crédito…Xihao Jiang/Reuters