(BRAD PLUMER. THE NEW YORK TIMES)
Las grandes empresas tecnológicas de Estados Unidos están luchando por encontrar suficiente energía limpia para alimentar todos los centros de datos que planean construir.
Ahora, algunas empresas están apostando por una solución novedosa: aprovechar el calor de las profundidades de la superficie de la Tierra para crear electricidad libre de emisiones, utilizando técnicas de perforación utilizadas durante el auge del fracking de petróleo y gas.
El lunes, Meta, la empresa propietaria de Facebook, anunció un acuerdo con una start-up llamada Sage Geosystems para desarrollar hasta 150 megavatios de un tipo avanzado de energía geotérmica que ayudaría a abastecer la creciente gama de centros de datos del gigante tecnológico. Esa cantidad es aproximadamente suficiente para abastecer a 70.000 hogares.
Sage utilizará técnicas de fracturación hidráulica similares a las que han ayudado a extraer grandes cantidades de petróleo y gas de la roca de esquisto. Pero en lugar de perforar en busca de combustibles fósiles, Sage planea crear fracturas a miles de metros bajo la superficie y bombear agua hacia ellas. El calor y la presión subterránea deberían calentar el agua hasta el punto en que pueda usarse para generar electricidad en una turbina, todo ello sin los gases de efecto invernadero que están causando el calentamiento global.
“Básicamente, se trata de la misma tecnología de fracturación hidráulica”, dijo Cindy Taff, una veterana de la industria petrolera que trabajó en Shell durante 36 años antes de convertirse en la directora ejecutiva de Sage. “La diferencia es que buscamos calor limpio en lugar de hidrocarburos” como el petróleo y el gas.
Sage ya ha perforado un pozo de prueba en el sur de Texas para demostrar su enfoque. La empresa emergente ahora pretende construir su primera planta de energía a gran escala en una ubicación aún por determinar al este de las Montañas Rocosas, y la primera fase comenzará a funcionar en 2027.
El acuerdo es la última señal del creciente entusiasmo por los nuevos tipos de energía geotérmica que podrían proporcionar enormes cantidades de electricidad libre de emisiones durante todo el día y complementar fuentes más variables como la energía eólica y solar.
Google se ha asociado con Fervo Energy, una destacada start-up de energía geotérmica, para construir una planta piloto de 5 megavatios en Nevada que ya ha comenzado a suministrar energía a la red. Las dos empresas llegaron recientemente a un acuerdo para suministrar mucha más energía geotérmica en los próximos años a los centros de datos de Google.
Fervo también está construyendo una planta de 400 megavatios en Utah que venderá electricidad a empresas de servicios públicos del sur de California y se espera que entre en funcionamiento a partir de 2026.
Las empresas tecnológicas se enfrentan a una necesidad urgente de más electricidad, ya que el creciente interés en la inteligencia artificial ha desencadenado un auge de los centros de datos. Según una estimación, los centros de datos podrían consumir el 9 por ciento de la electricidad de Estados Unidos en 2030 , frente al 4 por ciento actual.
Los centros de datos suelen necesitar energía las 24 horas del día, algo que las turbinas eólicas y los paneles solares por sí solos no pueden proporcionar. Al mismo tiempo, muchas empresas tecnológicas han prometido reducir sus emisiones que calientan el planeta y se enfrentan a presiones para no depender de combustibles fósiles como el carbón o el gas. Por eso están explorando tecnologías que puedan funcionar las 24 horas del día, como la energía nuclear o la geotermia mejorada.
“Vamos a necesitar todas las herramientas disponibles”, dijo Michelle Solomon, analista de políticas de Energy Innovation, una organización sin fines de lucro. “En el corto plazo, la energía geotérmica mejorada podría desempeñar un papel relativamente pequeño, pero soy muy optimista sobre el rumbo que tomará esta tecnología”.
La energía geotérmica existe desde hace décadas, pero tradicionalmente las plantas geotérmicas se limitaban a lugares donde las empresas podían aprovechar fácilmente los depósitos subterráneos de agua caliente cerca de la superficie. Solo unos pocos lugares tienen la geología adecuada para ello, como partes de California o Islandia, por lo que actualmente la energía geotérmica proporciona solo el 0,4 por ciento de la electricidad de Estados Unidos.
Pero en todas partes de la Tierra hay enormes cantidades de calor subterráneo si se logra perforar lo suficiente, y docenas de empresas emergentes están explorando técnicas para liberar ese calor en nuevas ubicaciones. Aunque puede resultar caro perforar miles de pies de profundidad en roca caliente y seca, esos costos están disminuyendo a medida que las empresas ganan experiencia. En febrero, Fervo dijo que ya había reducido los tiempos de perforación hasta en un 70 por ciento en solo un año.
“Ya estamos muy por delante de lo que la gente esperaba y esperamos reducciones de costos más drásticas en el futuro”, dijo Tim Latimer, director ejecutivo de Fervo.
El Departamento de Energía estima que la energía geotérmica podría proporcionar 90.000 megavatios de capacidad eléctrica en Estados Unidos para 2050 si las tecnologías siguen mejorando, un aumento de veinte veces respecto a la actualidad.
“La energía geotérmica tiene un potencial enorme”, dijo la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en marzo.
Aun así, la energía geotérmica de próxima generación recibe significativamente menos financiación federal que otras tecnologías como los combustibles de hidrógeno o la energía nuclear, en parte porque recién hace poco surgió como una fuente de energía prometedora. Eso significa que el apoyo de las empresas tecnológicas conscientes del clima podría ser crucial a medida que las empresas emergentes de energía geotérmica sortean los riesgos de construir proyectos tempranos.
Urvi Parekh, responsable de energía renovable en Meta, dijo que la empresa quería indicar con antelación que tenía intención de comprar electricidad a Sage para que la empresa emergente pudiera conseguir financiación y empezar a adquirir equipos. “Es de enorme valor que asumamos ese compromiso hoy”, dijo Parekh. “De esa manera, pueden tomar las medidas necesarias para que el proyecto que queremos ver en las redes eléctricas”.
Brad Plumer es un periodista del Times que cubre las iniciativas tecnológicas y políticas para abordar el calentamiento global.
Un sitio geotérmico de Fervo Energy cerca de Milford, Utah, el año pasado. Meta ha anunciado un proyecto similar con Sage Geosystems en Texas. Crédito…Brandon Thibodeaux para The New York Times