(CATRIN EINHORN. THE NEW YORK TIMES)
Los arrecifes de coral del mundo están en medio de un evento de blanqueamiento global causado por temperaturas extraordinarias del océano, anunciaron el lunes la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y socios internacionales.
Es el cuarto evento global de este tipo registrado y se espera que afecte a más arrecifes que cualquier otro. El blanqueamiento ocurre cuando los corales se estresan tanto que pierden las algas simbióticas que necesitan para sobrevivir. Los corales blanqueados pueden recuperarse, pero si el agua que los rodea está demasiado caliente durante demasiado tiempo, mueren.
Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales: cunas de vida marina de piedra caliza que nutren a una cuarta parte de las especies oceánicas en algún momento de sus ciclos de vida, sustentan peces que proporcionan proteínas a millones de personas y protegen las costas de las tormentas. El valor económico de los arrecifes de coral del mundo se ha estimado en 2,7 billones de dólares al año .
“Esto da miedo, porque los arrecifes de coral son muy importantes”, dijo Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de la NOAA, que monitorea y predice eventos de blanqueamiento.
La noticia es el último ejemplo de cómo las alarmantes predicciones de los científicos del clima se hacen realidad a medida que el planeta se calienta. A pesar de décadas de advertencias de los científicos y promesas de los líderes, las naciones están quemando más combustibles fósiles que nunca y las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando .
Se ha confirmado una muerte sustancial de corales en Florida y el Caribe, particularmente entre las especies de cuerno de ciervo y de alce, pero los científicos dicen que es demasiado pronto para estimar cuál será el alcance de la mortalidad global.
Para determinar un evento de blanqueamiento global, la NOAA y el grupo de socios globales, la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral, utilizan una combinación de temperaturas de la superficie del mar y evidencia de los arrecifes. Según sus criterios, las tres cuencas oceánicas que albergan arrecifes de coral (el Pacífico, el Índico y el Atlántico) deben experimentar blanqueamiento en un plazo de 365 días, y al menos el 12 por ciento de los arrecifes de cada cuenca deben estar sujetos a temperaturas que provoquen el blanqueamiento.
Actualmente, más del 54 por ciento del área de coral del mundo ha experimentado estrés por calor a nivel de decoloración en el último año, y ese número está aumentando aproximadamente un 1 por ciento por semana, dijo el Dr. Manzello.
Añadió que dentro de una semana o dos, “este evento probablemente será el evento de blanqueo global más extenso espacialmente registrado”.
Cada uno de los tres eventos de blanqueo global anteriores ha sido peor que el anterior. Durante el primero, en 1998, el 20 por ciento de las áreas de arrecifes del mundo sufrieron estrés por calor al nivel del blanqueamiento. En 2010, era del 35 por ciento. El tercero abarcó de 2014 a 2017 y afectó al 56 por ciento de los arrecifes.
Se espera que el evento actual sea de menor duración, dijo el Dr. Manzello, porque El Niño, un patrón climático natural asociado con océanos más cálidos, se está debilitando y los meteorólogos predicen que se producirá un período más frío de La Niña hacia finales de año.
El blanqueo ha sido confirmado en 54 países, territorios y economías locales, tan alejados como Florida , Arabia Saudita y Fiji. La Gran Barrera de Coral en Australia está sufriendo lo que parece ser su evento de blanqueamiento más grave; alrededor de un tercio de los arrecifes estudiados por vía aérea mostraron una prevalencia de blanqueamiento muy alto o extremo, y al menos tres cuartas partes mostraron algún blanqueamiento.
“A veces me deprimo, porque la sensación es como: ‘Dios mío, esto está sucediendo’”, dijo Ove Hoegh-Guldberg, profesor de estudios marinos en la Universidad de Queensland, quien publicó las primeras predicciones sobre cuán catastrófico sería el calentamiento global. para los arrecifes de coral.
“Ahora estamos en el punto en el que nos encontramos en la película de desastres”, dijo.
La confirmación más reciente de un blanqueamiento generalizado, que motivó el anuncio del lunes, provino del Océano Índico occidental, incluyendo Tanzania, Kenia, Mauricio, Seychelles y frente a la costa occidental de Indonesia.
Swaleh Aboud, científico de arrecifes de coral de CORDIO East Africa, un grupo sin fines de lucro de investigación y conservación con sede en Kenia y centrado en el Océano Índico, dijo que las especies de coral que se sabe que son resistentes al calor se están blanqueando, al igual que los arrecifes en un área más fría que se considera más fría. ser un refugio climático.
Recientemente visitó una comunidad pesquera en Kenia llamada Kuruwitu que ha trabajado para revivir su arrecife. Muchas de las colonias de coral restauradas se habían vuelto de un blanco fantasmal. Otros estaban pálidos, aparentemente en camino.
“Es necesaria una acción global urgente para reducir futuros eventos de blanqueo, impulsados principalmente por las emisiones de carbono”, dijo Aboud.
Los científicos todavía están aprendiendo sobre la capacidad de los corales para adaptarse al cambio climático. Se están realizando esfuerzos para criar corales que toleren temperaturas más altas. En unos pocos lugares, incluidos Australia y Japón, los corales parecen estar migrando hacia los polos y comenzando a ocupar nuevos lugares. Pero los científicos dicen que una variedad de factores, como la cantidad de luz que penetra en el agua y la topografía del fondo marino, hacen que esa migración sea limitada o improbable en gran parte del mundo. Además está el problema de la acidificación de los océanos; A medida que el agua de mar absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, se vuelve más ácida, lo que dificulta que los corales construyan y mantengan arrecifes.
El Dr. Hoegh-Guldberg, que ha estudiado el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral durante más de tres décadas, fue autor de un informe de 2018 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático que encontró que el mundo perdería la gran mayoría de sus arrecifes de coral. a 1,5 grados centígrados de calentamiento, y prácticamente todos a 2 grados. Los compromisos actuales de las naciones encaminan la Tierra hacia unos 2,5 grados para 2100. Aún así, no ha perdido la esperanza.
“Creo que resolveremos el problema si nos levantamos y luchamos para resolverlo”, dijo el Dr. Hoegh-Guldberg. “Si seguimos hablando de labios para afuera pero no avanzamos con las soluciones, entonces nos estamos engañando a nosotros mismos”.
Coral blanqueado frente a las islas Keppel, Australia, en el extremo sur de la Gran Barrera de Coral, el mes pasado.Crédito…Renata Ferrari/AIMS, vía Reuters
Catrin Einhorn cubre la biodiversidad, el clima y el medio ambiente para The Times.