(ELLEN BARRY Y CECILIA KANG. THE BEW YORK TIMES)
El cirujano general de Estados Unidos, Dr. Vivek Murthy, anunció el lunes que impulsaría una etiqueta de advertencia en las plataformas de redes sociales advirtiendo a los padres que el uso de las plataformas podría dañar la salud mental de los adolescentes.
Las etiquetas de advertencia, como las que aparecen en los productos de tabaco y alcohol, son una de las herramientas más poderosas disponibles para el principal funcionario de salud del país, pero el Dr. Murthy no puede exigirlas unilateralmente; la acción requiere la aprobación del Congreso.
La propuesta se basa en varios años de crecientes advertencias por parte del cirujano general. En un aviso de mayo de 2023, recomendó que los padres establecieran límites inmediatos al uso del teléfono e instó al Congreso a desarrollar rápidamente estándares de salud y seguridad para las plataformas tecnológicas.
También pidió a las empresas de tecnología que hicieran cambios: compartir datos internos sobre el impacto de sus productos en la salud; permitir auditorías de seguridad independientes; y restringir funciones como notificaciones automáticas, reproducción automática y desplazamiento infinito, que, según él, “se aprovechan de los cerebros en desarrollo y contribuyen al uso excesivo”.
En una entrevista, el Dr. Murthy dijo que se había sentido profundamente frustrado por la renuencia de las plataformas a hacerlo.
“No creo que podamos confiar únicamente en la esperanza de que las plataformas puedan solucionar este problema por sí solas”, afirmó. “Han tenido 20 años”.
Dijo que era “bastante optimista” de que los legisladores presentarían un proyecto de ley que exigiera una etiqueta de advertencia, que imaginó aparecería regularmente en las pantallas cuando la gente use los sitios de redes sociales.
La presión por una etiqueta de advertencia desencadena una batalla entre la administración Biden y la industria tecnológica, que ha demandado a varios estados por leyes sobre las redes sociales.
Es probable que las empresas de tecnología argumenten que la ciencia sobre los efectos nocivos de las redes sociales no está establecida. También invocarán la ley de libertad de expresión, argumentando que el gobierno no puede obligar a las empresas a llevar una advertencia sobre el producto, lo que a veces se describe como “discurso obligado”.
“Hablando legalmente, no es diferente de un cirujano general de la administración Trump que declara que es necesario que haya una etiqueta de advertencia en los principales medios de comunicación porque considera que son noticias falsas”, dijo Adam Kovacevich, director ejecutivo de la Cámara del Progreso, una firma de cabildeo tecnológico. “Es de todos modos abuso del poder del gobierno para infringir la libertad de expresión”.
Ese desafío puede encontrar un oído comprensivo en los tribunales estadounidenses, con un grupo de jueces que muestran menos deferencia hacia las regulaciones de salud pública que sus predecesores, dijo Claudia E. Haupt, profesora de derecho y ciencias políticas en la Facultad de Derecho de la Universidad Northeastern.
Durante más de una década, las compañías tabacaleras han utilizado con éxito el argumento de la Primera Enmienda para eludir el requisito de imprimir una fotografía gráfica de pulmones enfermos en los productos de tabaco, dijo.
TikTok no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la propuesta del cirujano general. Los portavoces de YouTube y X declinaron hacer comentarios.
El llamado a la acción del cirujano general recibió el apoyo de dos senadores, Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, y Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, los autores de la Ley de seguridad infantil en línea , que requeriría que las plataformas tomen una serie de medidas para proteger a los menores en redes sociales pero no incluye etiquetas de advertencia.
“Nos complace que el Cirujano General, el principal médico de Estados Unidos, siga llamando la atención sobre el impacto dañino que las redes sociales tienen en nuestros niños”, decía una declaración conjunta de los dos senadores.
Las etiquetas de advertencia anteriores han tenido efectos significativos en el comportamiento. En 1965, después de un informe histórico del cirujano general, el Congreso votó a favor de exigir que todos los paquetes de cigarrillos distribuidos en Estados Unidos llevaran una advertencia de que el uso del producto “puede ser peligroso para la salud”.
Así comenzó una disminución del tabaquismo que duró 50 años. Cuando aparecieron por primera vez las etiquetas de advertencia, alrededor del 42 por ciento de los adultos estadounidenses fumaban cigarrillos a diario; para 2021, esa proporción había caído al 11,5 por ciento.
Existe un intenso debate entre los investigadores sobre si las redes sociales están detrás de la crisis de salud mental de niños y adolescentes. En su nuevo libro, “La generación ansiosa”, el psicólogo social Jonathan Haidt señala el auge de los teléfonos inteligentes a finales de los años noventa como un punto de inflexión que condujo a un fuerte aumento del comportamiento suicida y de los informes de desesperación.
Otros expertos dicen que, si bien el auge de las redes sociales ha coincidido con una disminución del bienestar, no hay evidencia de que una haya causado la otra y, en cambio, señalan factores como las dificultades económicas, el aislamiento social, el racismo, los tiroteos escolares y la crisis de opioides. .
En un ensayo publicado en la sección de opinión del New York Times el lunes, el Dr. Murthy señaló una investigación que muestra que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales enfrentan un riesgo significativamente mayor de problemas de salud mental, y que el 46 por ciento de los adolescentes dijo que las redes sociales los hacían sentir peor con respecto a sus cuerpos.
Los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de 4,8 horas al día en plataformas de redes sociales como YouTube, TikTok e Instagram, según una encuesta de Gallup entre más de 1.500 adolescentes publicada el otoño pasado.
En una entrevista el mes pasado, el Dr. Murthy dijo que había escuchado repetidamente a jóvenes que “no pueden salir de las plataformas”, y que a menudo descubrieron que habían pasado horas a pesar de su intención de simplemente revisar sus transmisiones.
“Las plataformas están diseñadas para maximizar el tiempo que todos dedicamos a ellas”, dijo. “Una cosa es hacerle eso a un adulto y otra cosa es hacérselo a un niño, cuyo control de impulsos aún se está desarrollando y cuyo cerebro se encuentra en una fase sensible de desarrollo”.
El Dr. Murthy ha indicado desde hace mucho tiempo que considera las redes sociales como un riesgo para la salud. En su aviso sobre el tema de mayo de 2023, advirtió que “hay amplios indicadores de que las redes sociales también pueden tener un profundo riesgo de daño a la salud mental y el bienestar de niños y adolescentes”.
Sin embargo, advirtió en ese momento que no se entendían completamente los efectos de las redes sociales. Las investigaciones sugieren que las plataformas ofrecen tanto riesgos como beneficios, al brindar una comunidad a los jóvenes que de otro modo se sentirían marginados.
El lunes dijo que había llegado a la conclusión de que “el equilibrio entre riesgo y daño no justifica el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes”.
“Hemos puesto a los jóvenes en una posición en la que, para obtener algunos beneficios”, como la conexión con amigos, “les decimos que tienen que soportar daños importantes”, dijo. Añadió que “ahora tenemos suficiente información para actuar y hacer que las plataformas sean más seguras”.
El Dr. Murthy ha aumentado constantemente su tono de urgencia sobre los peligros de las redes sociales, comparando el momento actual con batallas históricas en la historia de la salud pública.
“Una de las lecciones más importantes que aprendí en la facultad de medicina fue que en una emergencia, no puedes darte el lujo de esperar a obtener información perfecta”, escribió en su ensayo el lunes. “Se evalúan los hechos disponibles, se utiliza el mejor criterio y se actúa con rapidez”.
Sapna Maheshwari , Nico Grant y Maya Miller contribuyeron con el reportaje.
Ellen Barry es reportera que cubre salud mental para The Times.
Cecilia Kang informa sobre tecnología y política regulatoria y reside en Washington DC.
El Cirujano General Vivek Murthy ha indicado desde hace tiempo que cree que las redes sociales representan un riesgo para la salud de niños y adolescentes.Crédito…Susan Walsh/Prensa Asociada