El rover Perseverance de la NASA descubrió “manchas de leopardo” en una roca rojiza apodada “Cheyava Falls” en el cráter Jezero de Marte en julio de 2024. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Los científicos creen que las intrigantes manchas de leopardo en una roca muestreada por el rover Perseverance en Marte el año pasado podrían haber sido causadas por vida antigua, anunció la NASA el miércoles. El equipo también ha publicado un artículo revisado por pares en la revista Nature sobre el nuevo análisis, aunque señalan que se necesitan más estudios.
“Tras un año de análisis, han regresado y dicen: ‘Miren, no encontramos otra explicación’”, declaró el administrador interino de la NASA, Sean Duffy. “Así que esta podría ser la señal de vida más clara que hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante”.
La muestra, llamada Cañón Zafiro, fue recolectada por el rover Perseverance en afloramientos rocosos en los bordes del valle del río Neretva Vallis, una región esculpida por el agua que fluyó hacia el cráter Jezero hace más de 3000 millones de años. El rover aterrizó en el cráter para explorar el antiguo lago en febrero de 2021, en busca de rocas creadas o modificadas por el agua en Marte en el pasado.
Perseverance perforó la muestra de Sapphire Canyon desde una roca con forma de punta de flecha llamada Cheyava Falls en julio de 2024.
Aunque la muestra está segura y guardada en un tubo a millones de millas de distancia en Marte, los científicos siguen intrigados por la roca debido a su potencial para revelar si alguna vez existió vida microscópica en Marte.
“El descubrimiento de una posible biofirma, o una característica o firma que podría ser consistente con los procesos biológicos, pero que requiere más trabajo y estudio para confirmar un origen biológico es algo que compartimos con todos ustedes hoy y que surge de años de arduo trabajo, dedicación y colaboración entre más de 1,000 científicos e ingenieros aquí en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (de la NASA) y nuestras instituciones asociadas en todo el país e internacionalmente”, dijo Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el JPL, durante una conferencia de prensa el miércoles.
Perseverance utilizó su instrumento Mastcam-Z para ver la muestra de roca “Cheyava Falls” dentro de la broca del rover. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Poco después del hallazgo, los miembros del equipo científico de Perseverance afirmaron que era exactamente el tipo de roca que esperaban encontrar. La NASA anunció inicialmente el descubrimiento de la roca de las cataratas Cheyava a finales de julio de 2024.
El nuevo anuncio del miércoles es el resultado de un largo proceso de investigación revisado por pares y la recopilación de más datos, dijo el autor principal del estudio, Joel Hurowitz, científico planetario de la Universidad Stony Brook en Nueva York.
La revisión por pares y la publicación son pasos cruciales en el proceso científico que permiten a la NASA poner los datos de la misión y la interpretación que hace el equipo científico de esos datos a disposición de la comunidad científica más amplia para estudios posteriores, dijo Lindsay Hays, científica principal de Exploración de Marte en la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
“Esperamos que con el tiempo esto sea seguido por el envío de estas muestras de regreso a la Tierra, donde podrán ser estudiadas en laboratorios terrestres”, agregó Hays.
El rover Perseverance examinó el valle del río después de encontrar la muestra para comprender mejor el entorno donde se depositaron las rocas y determinar cómo pudieron haberse formado las manchas de leopardo, dijo Hurowitz.
Entender exactamente cómo se formaron esas manchas (ya sea a través de procesos geoquímicos que no requieren vida o debido a la presencia de vida microbiana) es un paso crucial para determinar si la roca contiene evidencia de una posible biofirma.
“Hoy realmente les mostramos cómo estamos un paso más cerca de responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos realmente solos en el universo?”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Investigando las cataratas Cheyava
Hace más de 3.500 millones de años, el valle de Neretva habría estado lleno de ríos caudalosos que transportaban barro, arena y grava al lago, dijo Stack Morgan.
“Dentro del cráter, este tipo de entorno energético probablemente estuvo interrumpido por períodos de calma durante los cuales el agua se habría estancado, creando un ambiente de lago con relativamente baja energía”, añadió.
Cuando el agua finalmente se secó, dejó atrás el afloramiento rocoso donde se encontró Cheyava Valls, llamado Bright Angel, preservando un registro de un “ambiente habitable potencial” en Marte, dijo Stack Morgan.
“Estas rocas realmente antiguas nos brindan una ventana a un período de tiempo que no está particularmente bien representado en nuestro propio planeta Tierra, pero es un momento en el que la vida era emergente en la Tierra y podría haber sido así también en Marte”, agregó.
Las cataratas Cheyava, llamadas así por una de las cascadas del Gran Cañón, mostraron pequeñas manchas negras apodadas “semillas de amapola” por el equipo científico de Perseverance, así como marcas más grandes denominadas manchas de leopardo.
“Estas características texturales nos dijeron que algo realmente interesante había sucedido en estas rocas, algunas reacciones químicas ocurrieron en el momento en que se depositaron”, dijo Hurowitz.
El instrumento SHERLOC del rover, o escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos, también detectó compuestos orgánicos en la roca.
Los resultados de SHERLOC fueron un indicio irrefutable de la presencia de materia orgánica en este lodo, afirmó Hurowitz. También se encontraron compuestos orgánicos en un par de lugares más de la formación Bright Angel.
“Esto nos indica que teníamos un lodo rojo oxidado que se depositó en presencia de materia orgánica”, dijo Hurowitz.
En la Tierra, estas moléculas basadas en el carbono son los componentes básicos de la vida. El moteado de la roca podría indicar que antiguas reacciones químicas que ocurrieron en su interior albergaron organismos microbianos.
Las vetas blancas de sulfato de calcio presentan una clara evidencia de que el agua, crucial para la vida, alguna vez fluyó a través de la roca. Y las manchas irregulares de leopardo, analizadas por el instrumento PIXL del rover (Instrumento Planetario para la Litoquímica de Rayos X), detectaron hierro y fosfato en sus características.
Perseverance tomó una selfie, compuesta por 62 imágenes individuales, con la muestra el 23 de julio de 2024. NASA/JPL-Caltech/MSSS
El equipo también detectó la posible presencia de hematita entre las bandas blancas de sulfato de calcio en la roca. La hematita es uno de los minerales responsables del característico tono rojo de Marte. El avistamiento de leopardo pudo haber ocurrido cuando las reacciones químicas con la hematita transformaron la roca de roja a blanca, lo que puede liberar hierro y fosfato y potencialmente causar la formación de los anillos negros. Estas reacciones también pueden proporcionar una fuente de energía para los microbios.
Según los investigadores, es probable que las características se deban a la presencia de fosfato de hierro ferroso y sulfuro de hierro, o a los minerales vivianita y greigita. Normalmente, estos minerales se forman en entornos con baja temperatura y presencia de agua.
“En la Tierra, este tipo de fenómenos a veces se forman en sedimentos donde los microbios se alimentan de materia orgánica y ‘respiran’ óxido y sulfato”, declaró el Dr. Michael Tice, coautor del estudio y geobiólogo y astrobiólogo del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad Texas A&M. “Su presencia en Marte plantea la pregunta: ¿podrían haber ocurrido allí procesos similares?”
Obtener prueba de vida
En el estudio, los autores exploran dos escenarios potenciales de cómo se formaron las características rocosas: debido a la presencia de vida o sin ella.
Si bien es posible que algunas de las características se puedan producir de forma estrictamente geoquímica debido a reacciones entre la materia orgánica y el hierro, ese proceso normalmente sólo funciona a temperaturas relativamente altas, algo de lo que el equipo no ve evidencia, dijo Tice.
“Todos los métodos que tenemos para examinar estas rocas en el rover sugieren que nunca se calentaron de forma que pudieran producir las manchas de leopardo y las semillas de amapola”, explicó Tice. “De ser así, debemos considerar seriamente la posibilidad de que fueran creadas por criaturas como bacterias que vivían en el lodo de un lago marciano hace más de tres mil millones de años”.
Según la investigación, las cataratas de Cheyava podrían haber surgido como una mezcla de lodo depositado y compuestos orgánicos que finalmente se cementaron para formar roca. Posteriormente, el agua pudo haber penetrado a través de grietas en la roca, depositando minerales para crear las vetas de sulfato de calcio y las manchas de leopardo.
“Lo emocionante de estos hallazgos, este tipo de combinación de lodo y materia orgánica que ha reaccionado para producir estos minerales y estas texturas, es que cuando vemos características como esta a menudo son el subproducto de metabolismos microbianos que consumen materia orgánica y producen estos minerales como resultado de esas reacciones”, dijo Hurowitz.
Hurowitz también reconoció que existen formas no biológicas de crear características como las manchas de leopardo.
“Lo que debemos hacer a partir de ahora es seguir investigando en laboratorios aquí en la Tierra y, en última instancia, traer la muestra de esta roca a la Tierra para que podamos determinar finalmente qué proceso dio origen a estas fantásticas texturas”, dijo.
Los científicos aún están analizando el contexto geológico de la muestra, pero el nuevo artículo ofrece una visión general de su comprensión actual de la roca de las cataratas Cheyava, afirmó Stack Morgan. Se esperan más artículos durante el próximo año aproximadamente.
“Mientras explorábamos el área de Bright Angel, básicamente lanzamos toda la carga científica del rover contra esta roca, por lo que estamos bastante cerca de los límites de lo que el rover puede hacer en la superficie en términos de avanzar en esa pregunta en particular”, dijo Stack Morgan.
Desde su aterrizaje en Marte, Perseverance ha cruzado el cráter Jezero y explorado un antiguo delta fluvial en busca de microfósiles de vida pasada. El rover ha estado recolectando muestras durante el recorrido que se esperaba traer a la Tierra en futuras misiones.
Pero actualmente no está claro cómo la NASA devolvería las muestras a la Tierra mientras la agencia enfrenta la propuesta de la Casa Blanca de recortar el presupuesto científico de la NASA a la mitad.
“Estamos analizando cómo recuperar la muestra, u otras muestras”, dijo Duffy. “Lo que haremos es revisar nuestros presupuestos, nuestros plazos, y, ya saben, cómo invertir mejor el dinero, y qué tecnología tenemos para recuperar las muestras más rápidamente. Este es un análisis que se está llevando a cabo ahora mismo”.
Para responder definitivamente a la pregunta de si alguna vez existió vida en el planeta rojo, es necesario devolver las muestras, dicen los científicos.
“Traer esta muestra a la Tierra nos permitiría analizarla con instrumentos mucho más sensibles que cualquier otro que podamos enviar a Marte”, dijo Tice. “Lo fascinante es cómo la vida pudo haber estado utilizando algunos de los mismos procesos en la Tierra y Marte aproximadamente al mismo tiempo. Es algo especial y espectacular poder observarlos así en otro planeta”.
