(DAVID GELLESY Y CRISTOBAL FLAVELLE. THE NEW YORK TIMES)
Este verano, Bill Gates se reunió en Londres con representantes de algunas de las personas más ricas del mundo, incluido el fundador de Amazon, Jeff Bezos, el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, y el príncipe al-Waleed bin Talal de Arabia Saudita.
Estaban evaluando inversiones conjuntas en empresas que podrían ayudar al mundo a combatir el cambio climático. Entre las empresas de su cartera, cuatro se destacaban por tener un objetivo particularmente audaz: trabajar para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, a cambio de obtener ganancias.
Mientras los países de todo el mundo siguen arrojando al cielo contaminación que calienta el planeta y elevando las temperaturas globales a niveles récord, el mundo financiero se apresura a financiar el campo emergente de la eliminación del dióxido de carbono, buscando tanto un milagro ambiental como una ganancia financiera inesperada.
La tecnología, que no existía hasta hace unos años, aún no se ha probado a gran escala, pero tiene un atractivo singularmente atractivo. Eliminar parte del dióxido de carbono que calienta el mundo tiene sentido intuitivo. Y con un número pequeño pero creciente de empresas dispuestas a pagar por ello, los inversores compiten por ser los primeros en impulsar lo que creen que inevitablemente será una gran industria necesaria para ayudar a combatir el calentamiento global.
Según el banco de inversiones Jefferies, las empresas que trabajan en formas de extraer dióxido de carbono del aire han recaudado más de 5.000 millones de dólares desde 2018. Antes de eso, casi no había inversiones de ese tipo.
“Es la oportunidad más grande que he visto en 20 años de inversión en capital de riesgo”, dijo Damien Steel, director ejecutivo de Deep Sky, con sede en Canadá, que ha recaudado más de 50 millones de dólares para desarrollar proyectos de eliminación de dióxido de carbono. “Los vientos de cola que impulsan a la industria son mayores que los de la mayoría de las industrias que he analizado”.
El grupo formado por Gates, conocido como Breakthrough Energy Ventures, es uno de los principales patrocinadores de las más de 800 empresas de eliminación de carbono que se han creado en los últimos años. Otros inversores incluyen capitalistas de riesgo de Silicon Valley, firmas de capital privado de Wall Street y grandes corporaciones como United Airlines.
Los inversores creen que el mercado está preparado para un crecimiento explosivo.
Más de 1.000 grandes empresas se han comprometido a eliminar sus emisiones de carbono en las próximas décadas. Como parte de esos esfuerzos, más corporaciones están empezando a pagar por la eliminación del dióxido de carbono. Este año, Microsoft, Google y British Airways estuvieron entre las empresas que se comprometieron a destinar un total de 1.600 millones de dólares a la compra de créditos de eliminación.
Según CDR.fyi, un sitio web que rastrea la industria de eliminación de dióxido de carbono, esa cifra fue superior a la de 2019, cuando se estimaba que el valor de este mercado podría alcanzar los 1,2 billones de dólares en 2050. Los ejecutivos del sector creen que el año que viene las empresas podrían gastar hasta 10.000 millones de dólares en este tipo de compras. En un informe reciente, McKinsey estimó que el mercado podría alcanzar los 1,2 billones de dólares en 2050 .
Si bien se están dedicando enormes sumas de dinero a este campo naciente, estos proyectos no tendrán un efecto significativo en las temperaturas globales en el corto plazo.
En la actualidad, hay unas cuantas docenas de instalaciones en funcionamiento, incluidas algunas en Islandia y California, pero las más grandes de ellas capturan sólo una pequeña parte de los gases de efecto invernadero que los seres humanos producen en un día. Incluso si se construyeran cientos de plantas más de este tipo, no llegarían ni de lejos a contrarrestar ni el 1 por ciento de las emisiones anuales de dióxido de carbono.
“No pretendamos que estará disponible dentro del plazo que necesitamos para reducir las emisiones”, dijo el ex vicepresidente Al Gore, cofundador de Climate Trace, que mapea las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
El año pasado, un panel de las Naciones Unidas puso en duda la capacidad de la industria para marcar una diferencia . “Las actividades de eliminación basadas en ingeniería no están probadas tecnológicamente ni económicamente, especialmente a gran escala, y plantean riesgos ambientales y sociales desconocidos”, afirmó.
En cambio, muchos científicos y activistas dicen que la forma más eficaz de combatir el calentamiento global es eliminar rápidamente el petróleo, el gas y el carbón, cuya quema está calentando el planeta.
“Tenemos que obedecer la primera ley de los agujeros”, dijo Gore. “Cuando estés en uno, deja de cavar”.
La eliminación del dióxido de carbono es la forma más desarrollada de lo que se conoce como geoingeniería, un amplio conjunto de tecnologías especulativas diseñadas para manipular los sistemas naturales con el fin de enfriar el planeta. En los últimos años, a medida que el cambio climático se ha agravado, estas ideas han dejado de ser ciencia ficción para convertirse en algo común.
Otros planes propuestos incluyen cambiar la química de los ríos y océanos del mundo para absorber más dióxido de carbono, alterar genéticamente las bacterias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura y reflejar la luz solar lejos de la Tierra iluminando las nubes o rociando dióxido de azufre en la estratosfera.
Pero es la eliminación del dióxido de carbono lo que está atrayendo grandes sumas de dinero.
Los inversores creen que, si bien el impacto sobre las temperaturas puede ser insignificante en el corto plazo, la industria comenzará a marcar una diferencia a medida que las emisiones globales disminuyan y la tecnología se vuelva más poderosa.
Y dentro de unas décadas, incluso si el mundo es capaz de eliminar por completo todas las nuevas emisiones de gases de efecto invernadero, muchos expertos, incluido el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un organismo científico convocado por las Naciones Unidas, creen que todavía sería necesario eliminar algo de dióxido de carbono de la atmósfera para reducir las temperaturas globales.
Los críticos argumentan que la eliminación del dióxido de carbono es una distracción peligrosa que perpetuará el comportamiento que está causando la crisis climática.
“La captura de carbono aumentará la producción de combustibles fósiles, de eso no hay duda”, afirmó Mark Z. Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford. “No ayuda en nada al clima”.
Pero por ahora, ni los inversores ni los clientes se quedan atrás.
Un grupo de empresas, entre las que se encuentran Stripe, H&M, JP Morgan y Meta, se han unido para comprometerse a realizar compras por más de 1.000 millones de dólares para la eliminación del dióxido de carbono. Otras empresas, entre las que se incluyen Airbus, Equinor y Boeing, también se han comprometido a pagar por el servicio.
Algunas empresas están intentando compensar sus emisiones. Algunas ven el valor de ayudar a desarrollar una nueva industria de la que algún día podrían obtener beneficios. Y otras dicen que simplemente están intentando hacer lo correcto.
“Esto no está intrínsecamente ligado a nuestro negocio diario”, dijo Nan Ransohoff, directora de clima en Stripe, una empresa de pagos en línea que está coordinando las compras grupales. “Pero nos preocupamos mucho por el progreso y por tratar de ayudar al mundo a avanzar en la dirección correcta”.
El gobierno estadounidense está apoyando a la industria. La Ley de Reducción de la Inflación triplicó el crédito fiscal por capturar y almacenar el carbono extraído directamente de la atmósfera, hasta 180 dólares por tonelada. La ley de infraestructura bipartidista firmada por el presidente Biden en 2021 incluyó 3.500 millones de dólares para la creación de cuatro proyectos de demostración.
Los ejecutivos no creen que la industria de eliminación de dióxido de carbono se desvíe de su rumbo por el presidente electo Donald J. Trump, quien ha calificado las políticas climáticas de “estafa” y ha dicho que quiere revertir muchas de las iniciativas climáticas de Biden.
El apoyo a la nueva tecnología “ha sido muy bipartidista”, dijo Noah Deich, quien hasta hace poco era subsecretario adjunto de gestión del carbono en el Departamento de Energía.
El mes pasado, la senadora Lisa Murkowski, republicana de Alaska, y el senador Michael Bennet, demócrata de Colorado, presentaron una legislación que crearía incentivos fiscales adicionales para la industria de eliminación de dióxido de carbono.
Y los proyectos de demostración financiados por la ley de infraestructura han sido defendidos por algunos republicanos. “Esto ayudará a garantizar que nuestra economía esté preparada para el futuro”, publicó el senador Bill Cassidy de Luisiana en X cuando su estado fue seleccionado como uno de los sitios. “¡Es genial para nuestro estado!”.
Sin embargo, a pesar del creciente entusiasmo por la tecnología, no hay suficiente oferta para satisfacer la demanda. Según CDR.fyi, solo se ha completado el 4 por ciento de todas las compras.
Extraer gases de efecto invernadero de la atmósfera también es caro. Hoy en día, capturar y secuestrar dióxido de carbono puede costar hasta 1.000 dólares por tonelada. Muchos analistas dicen que el precio tendría que bajar a alrededor de 100 dólares por tonelada para que la industria despegue.
“Esto no es un mercado”, dijo Steel. “Un mercado significa liquidez, repetibilidad, estándares. No tenemos nada de eso aquí”.
Pero al menos por ahora, los inversores siguen financiando con entusiasmo nuevas empresas en este sector, con la esperanza de que algunas de sus apuestas den resultado.
Svante, una de las muchas empresas canadienses del sector, ha recibido más de 570 millones de dólares de pequeñas empresas y de grandes compañías energéticas como Chevron.
Y Climeworks, una empresa suiza que ya ha construido en Islandia la mayor instalación operativa de captura directa de aire del mundo, ha recaudado más de 800 millones de dólares de inversores, entre ellos el fondo soberano de Singapur y personas como el capitalista de riesgo John Doerr.
El Sr. Doerr también es socio de Breakthrough Energy Ventures y estuvo con el Sr. Gates en Londres este verano.
“Vamos a necesitar eliminar el carbono”, dijo Doerr, y agregó que la necesidad de ampliar rápidamente las empresas era una situación de “código rojo”.
Como sucede en cualquier sector, es probable que muchas empresas emergentes fracasen por cada una que triunfa, pero para los inversores, es un riesgo que vale la pena correr.
“Habrá algunos grandes ganadores en este espacio”, dijo Clay Dumas, cofundador de Lowercarbon Capital, una firma de capital de riesgo que ha respaldado a varias de las empresas. “Puedes equivocarte el 95 por ciento de las veces y aún así parecer un genio cuando envías un montón de dinero a tus inversores”.
Un soldador este mes en la instalación de captura de carbono Deep Sky en construcción en Innisfail, Alberta.Crédito…Amber Bracken para The New York Time
David Gelles informa sobre el cambio climático y dirige el boletín Climate Forward y la serie de eventos del Times-
Christopher Flavelle es un periodista del Times que escribe sobre cómo Estados Unidos intenta adaptarse a los efectos del cambio climático.