(ROBIN McKIE. THE GUARDIAN)
Cincuenta años después de que el Reino Unido enviara su primer satélite al espacio, una ciudad escocesa se encuentra entre los rivales que compiten por otra oportunidad.
Se ha colocado una gran banda de metal maltrecho en un soporte en la entrada de la sala de fabricación de cohetes de Skyrora en Cumbernauld, en el centro de Escocia . Con seis pies de diámetro, el bucle está perforado, rasgado y retorcido, como resultado de haber sido lanzado al espacio y luego arrojado al interior de Australia, donde ha permanecido durante casi 50 años hasta su reciente recuperación.
El anillo forma parte de los restos del único lanzamiento de un satélite británico, que tuvo lugar el 28 de octubre de 1971, cuando un cohete Black Arrow puso una sonda Prospero en órbita alrededor de la Tierra. El programa fue cancelado el mismo año.
Pero ahora el Reino Unido se está preparando para regresar al negocio del lanzamiento de satélites mientras varias empresas rivales compiten por el negocio con el objetivo, esta vez, de disparar cohetes desde suelo británico, no en las antípodas. Estos competidores incluyen a Skyrora, que ha comenzado a fabricar sus cohetes XL en Cumbernauld, a la espera de un primer lanzamiento el próximo año desde la base de cohetes SaxaVord en Unst, Shetland.
“El lanzamiento de Black Arrow en 1971 fue la única puesta en órbita exitosa de un satélite por parte de Gran Bretaña. Así que trajimos una parte de él (un transporte que conectaba la primera y la segunda etapa antes de que cayera a la Tierra) y lo colocamos en la entrada de nuestra sala de fabricación para dejar claro que, después de medio siglo, estamos de vuelta en negocio y listo para ir al espacio nuevamente”, dijo Euan Clark, líder del equipo de proyecto en Skyrora.
Otras compañías de cohetes con planes para lanzamientos en el Reino Unido incluyen Orbex Prime, cuyos lanzadores están programados para despegar desde el puerto espacial de Sutherland en el norte de Escocia, y se promocionan otros sitios de lanzamiento para las islas occidentales y la península de Kintyre, así como ubicaciones en Gales y Cornualles.
El renacimiento del lanzamiento de satélites en el Reino Unido –que estará dominado por los puertos espaciales situados al norte del Muro de Adriano– es el resultado de la espectacular miniaturización de la electrónica moderna. Las primeras naves espaciales eran del tamaño de automóviles y requerían lanzadores masivos. Hoy en día, los satélites suelen tener el tamaño de cajas de zapatos y sólo necesitan lanzadores modestos, como el Skyrora XL. Tiene 22 metros de altura en comparación con los 110 metros de altura de los cohetes Saturno V que llevaron a los astronautas del Apolo a la luna.
El Skyrora XL de tres etapas estará propulsado por motores impresos en 3D y, en un futuro próximo, si los planes de la compañía funcionan, debería lanzar alrededor de una docena de satélites al año desde Unst, el lugar habitado más al norte de las Islas Británicas. Aquí, se pueden disparar cohetes sobre las aguas abiertas del Mar del Norte y transportarán sondas en órbitas polares donde las naves espaciales de monitoreo de la Tierra pueden estudiar las fluctuaciones del nivel del mar y los cambios en la capa de hielo a medida que el planeta gira debajo.
“Esperamos que las sondas de vigilancia medioambiental y los satélites de comunicación formen el núcleo de nuestro negocio”, dijo Clark al Observer . Cada cohete podrá transportar cargas útiles de hasta 300 kg, a un coste de £30.000 a £36.000 por kilogramo, y quemará 50.000 litros de combustible para llevar su carga a alturas de 1.000 km.
Los ingenieros de Cumbernauld están construyendo motores para el primer vuelo orbital del Skyrora XL, previsto para el próximo año. El ritmo tranquilo en su planta de fabricación cambiará drásticamente después de eso.
“Dentro de unos años, esperamos lanzar un cohete cada mes”, afirmó Clark. “Hay siete motores en la primera etapa del Skyrora y otro en su segunda etapa, lo que significa que tendremos que construir uno de ellos cada tres o cuatro días para mantener ese cronograma”.
Estos motores altamente complejos quemarán un propulsor de peróxido de queroseno, lo que ofrece ventajas clave, añadió Clark. Produce menos contaminación que el combustible estándar y puede permanecer almacenado en un cohete en una plataforma de lanzamiento durante varios días, a diferencia de la mayoría de los lanzadores, que actualmente utilizan oxígeno líquido que debe ser drenado de la nave cuando se producen retrasos. Dada la imprevisibilidad del clima en las Shetland, la capacidad de mantener cohetes completamente cargados en una plataforma de lanzamiento durante largos períodos será un beneficio clave.
La construcción de cohetes promete traer cambios dramáticos a la imagen de Cumbernauld, una ciudad anteriormente conocida por ser el escenario de la entrañable película de comedia de Bill Forsyth, Gregory’s Girl , aunque aún está por ver el éxito de la compañía, que se creó hace seis años. , será en el logro de sus ambiciones. Sus esperanzas están puestas en el lanzamiento de satélites pequeños, que pesan menos de 500 kg. En 2012 se produjeron unos 50 lanzamientos de satélites pequeños. En 2019, eran más de 400 y el mercado global sigue creciendo, dicen los analistas.
La compañía, que ha recibido fondos tanto de la Agencia Espacial del Reino Unido como de la Agencia Espacial Europea , dice que también está considerando oportunidades para utilizar su nave para limpiar el espacio cercano a la Tierra.
“Hay todo tipo de satélites antiguos y fragmentos de cohetes en órbita alrededor de la Tierra y pueden causar problemas”, dijo Clark. “Entonces, si podemos usar nuestros satélites -como creemos que podemos hacer- para derribar algunos de ellos de manera segura o colocarlos en una órbita más alta y más segura, obviamente eso también será muy útil”.