(HANNAH DREYER. THE NEW YORK TIMES)
Una mañana de 2019, un auditor llegó a una planta empacadora de carne en la zona rural de Minnesota. Estuvo allí en nombre de la cadena nacional de farmacias Walgreens para garantizar que la fábrica, que elaboraba la marca propia de cecina de res de la compañía, fuera segura y libre de abusos laborales.
Repasó una lista de verificación de cientos de posibles problemas, como salidas de emergencia cerradas, acoso sexual y trabajo infantil. Por la tarde, había llegado a la conclusión de que la fábrica no tenía violaciones importantes. Podría seguir produciendo cecina y los clientes de Walgreens podrían comprar con la conciencia tranquila.
Al caer la noche, otros 150 trabajadores se presentaron en la planta. Entre ellos se encontraban niños inmigrantes que habían llegado solos a Estados Unidos en busca de trabajo. Niños de tan solo 15 años manejaban maquinaria pesada capaz de amputar dedos y aplastar huesos.
Los niños migrantes trabajarían en la planta de Monogram Meat Snacks en Chandler, Minnesota, durante casi cuatro años más, hasta que el Departamento de Trabajo visitó esta primavera y encontró violaciones tan graves en materia de trabajo infantil que prohibió temporalmente el envío de más cecina.
En las últimas dos décadas, las auditorías privadas se han convertido en la solución a una serie de problemas de relaciones públicas para las corporaciones. Cuando estalla un escándalo por las prácticas laborales, o los accionistas se preocupan por los riesgos legales, o los grupos de defensa exigen un boicot, las empresas señalan estas inspecciones como prueba de que han eliminado los abusos en sus cadenas de suministro. Conocidas como auditorías de cumplimiento social, han crecido hasta convertirse en una industria global de 80 mil millones de dólares, con empresas que realizan cientos de miles de inspecciones cada año.
Pero una revisión del New York Times de auditorías confidenciales realizadas por varias grandes empresas muestra que consistentemente han pasado por alto el trabajo infantil.
Los auditores pasaban por alto a los niños porque se movían rápidamente, salían temprano o simplemente no los enviaban a la parte de la cadena de suministro donde trabajaban los menores, según descubrió The Times en auditorías realizadas en 20 instalaciones de producción utilizadas por algunas de las marcas más reconocidas del país.
Los auditores no detectaron casos en los que los niños estuvieran trabajando en los dulces Skittles y Starburst, los vasos de fiesta de la marca Hefty, la carne de cerdo en los sándwiches de McDonald’s, los bocadillos para bebés Gerber, las galletas Oreo, los Cheez-Its o la leche que viene con los Happy Meals.
En una serie de artículos de este año , The Times ha revelado que los niños inmigrantes, que han venido a Estados Unidos en cantidades récord, realizan trabajos peligrosos en todos los estados, en violación de las leyes laborales. Los niños suelen utilizar documentos falsificados que se les escapan a los auditores que controlan el papeleo pero no hablan con la mayoría de los trabajadores cara a cara. Las corporaciones sugieren que las cadenas de suministro se revisen de principio a fin, pero los subproveedores, como las granjas industriales, siguen sin ser examinados casi en su totalidad.
La expansión de las auditorías de cumplimiento social se produce cuando el Departamento de Trabajo se ha reducido, con niveles de personal ahora tan bajos que se necesitarían más de 100 años para que los inspectores visitaran una vez todos los lugares de trabajo en la jurisdicción del departamento. Para muchas fábricas, una inspección privada es la única que obtendrán.
Los auditores de varias firmas dijeron que se les alienta a presentar sus hallazgos de la manera más suave posible mientras enfrentan la presión de tres fuentes diferentes: las firmas de auditoría independientes que pagan sus salarios; corporaciones, como Walgreens, que exigen inspecciones a sus proveedores; y los propios proveedores, que normalmente deben organizar y pagar las auditorías.
El auditor que inspeccionó la fábrica de cecina de Minnesota para Walgreens fue Joshua Callington. Ha realizado más de 1.000 auditorías en la última década.
“Si las auditorías se realizan correctamente, el mundo podría ser un lugar mejor”, afirmó. “Se supone que el objetivo de estas auditorías es mejorar la vida de los trabajadores”.
Pero cada vez más, dijo, cada auditoría había comenzado a sentirse como una lucha entre querer la verdad y tratar de evitar el conflicto.
No había visto ningún niño trabajando en la fábrica de Minnesota. Para cumplir con su horario de trabajo, tuvo que salir para su siguiente auditoría a las 4 pm, mucho antes de que llegara el turno de tarde. La detección de problemas también había generado tensión entre Callington y su empleador, UL Solutions, que comenzó como una empresa de pruebas de seguridad y se expandió hace más de dos décadas hacia auditorías de cumplimiento social. La compañía obtuvo ingresos por 2.500 millones de dólares el año pasado y está a punto de realizar una oferta pública inicial .
Lo que Callington veía como un compromiso con su trabajo, su empresa parecía verlo como un exceso de entusiasmo.
“La evaluación no pretende ser un esfuerzo policial”, dice el manual del empleado de UL Solutions.
Después de que Callington fallara a tres proveedores de Walgreens en 2017 y 2018 por condiciones laborales abusivas, la cadena se quejó de su estilo de comunicación y pidió que lo retiraran de su cuenta. UL lo incluyó en un plan de remediación durante aproximadamente un año. (Walgreens se negó a comentar sobre el incidente, pero dijo que rara vez solicita la remoción de los auditores. En respuesta a preguntas sobre la fábrica de Monogram, la compañía dijo que había cortado los vínculos con el proveedor. Monogram dijo que ahora está utilizando medidas de envejecimiento más fuertes. procedimientos de verificación.)
Esta primavera, Callington señaló problemas laborales que involucran a trabajadores migrantes adultos en un almacén que suministra papas a Costco. La dirección de la planta se quejó de que era exigente y discutidor, y su supervisor le prohibió regresar. El Sr. Callington creía que el proveedor se opuso a que encontrara 21 infracciones cuando la auditoría anterior no había encontrado ninguna. UL Solutions, que todavía emplea al Sr. Callington, se negó a comentar sobre cualquiera de los incidentes.
El supervisor dijo que el Sr. Callington tendría que completar una serie de capacitaciones de servicio al cliente y concluyó con una cita inspiradora que atribuyó a la poeta Maya Angelou.
“‘Las personas olvidaran lo que dijiste. Olvidarán lo que hiciste. Pero nunca olvidarán cómo los hiciste sentir’”, escribió en un correo electrónico. “Tenga esto en cuenta al interactuar con nuestros clientes durante sus auditorías”.
Turnos nocturnos, auditorías diurnas
En docenas de entrevistas, los auditores dijeron que a veces sus empresas proporcionan poco más que un barniz de cumplimiento para las corporaciones globales, que exageran el rigor con el que revisan las cadenas de suministro en expansión.
Los auditores suelen comenzar sus inspecciones por la mañana y permanecen unas siete horas, incluso en fábricas de 3.000 personas que operan las 24 horas del día. En la práctica, esto significa que casi nunca se ven turnos de tarde y noche, donde ocurren con mayor frecuencia violaciones de trabajo infantil.
Este año, el Departamento de Trabajo impuso una multa de 1,5 millones de dólares a Packers Sanitation Services, que proporciona equipos de limpieza a los mataderos. Los investigadores descubrieron que la empresa empleaba a más de 100 niños, incluidos niños de 13 años, para limpiar sierras traseras y cortadoras de cabeza durante la noche.
Estas plantas habían abastecido a McDonald’s y Costco durante años, y las corporaciones requerían auditorías periódicas. Algunos de esos auditores notaron que había un gran turno de noche a cargo de la empresa de saneamiento, pero dijeron que no habían podido observar a ninguno de los trabajadores. Un auditor que estaba revisando una planta de Nebraska en busca de carne de res marca Kirkland de Costco habló con 20 de 3,500 trabajadores -como es estándar en gran parte de la industria- y se fue al mediodía, según mostró una inspección. En otra auditoría en la misma planta, el inspector salió a las 13.30 horas.
Costco y McDonald’s dijeron en comunicados que estaban fortaleciendo sus estándares de auditoría. Packers dijo que había mejorado la verificación de la edad de sus trabajadores.
Incluso si los auditores se hubieran quedado más tarde en las plantas, es posible que no hubieran podido hablar en privado con los niños trabajadores migrantes, que en su mayoría hablan español o lenguas indígenas de Centroamérica. Las empresas de auditoría rara vez proporcionan intérpretes.
“Se supone que debes pedirle a otro trabajador que traduzca. Pero estás tratando de descubrir algo que la gente no está tratando de gritar a los cuatro vientos”, dijo Juanita Sánchez-Sevilla, una hispanoparlante que ha estado realizando auditorías desde la década de 1990, incluso para las firmas líderes Intertek y Bureau Veritas. “Si nos fijamos en los niveles superiores de la industria, son todos blancos”.
A falta de entrevistas en persona, los auditores dependen del papeleo. Pero los niños utilizan documentos falsificados. Este verano, por ejemplo, un joven guatemalteco de 16 años fue asesinado mientras limpiaba un matadero en Mississippi que abastece a Chick-fil-A. Sus documentos decían que tenía unos 30 años. En un comunicado, Chick-fil-A dijo que estaba revisando cómo investiga las violaciones en las plantas.
Las investigaciones han demostrado que las auditorías externas son menos concluyentes de lo que sugieren las empresas. Un análisis realizado en 2021 de 40.000 auditorías realizado por un profesor de Cornell encontró que casi la mitad se había basado en documentos falsificados o dudosos. Un estudio anterior que exploró los conflictos de intereses financieros de la industria encontró que los auditores reportan menos violaciones cuando las fábricas pagan la factura.
En un comunicado, UL Solutions dijo que las auditorías proporcionan una instantánea para las empresas, que son en última instancia responsables de hacer cumplir sus estándares. Una auditoría, decía el comunicado, “no puede garantizar ni garantiza que una instalación auditada cumpla plenamente con los requisitos contra los cuales fue auditada, y no confirma ni certifica el cumplimiento de las leyes”.
Sin inspecciones exhaustivas, los niños trabajadores pueden permanecer ocultos durante años.
En 2020, un auditor visitó una fábrica de snacks en Geneva, Illinois, para realizar una inspección requerida por el gigante de alimentos para bebés Gerber. Como siempre, el informe de Gerber no contenía ningún caso de trabajo infantil. La fábrica también estaba siendo auditada periódicamente para los fabricantes de dulces Starburst y Skittles, Oreos y Cheez-Its. Las empresas detrás de esos productos dijeron en declaraciones que no habían visto indicios de trabajo infantil en ninguna inspección.
Sin embargo, en ese momento algunos niños inmigrantes trabajaban en estos productos. Entre ellos se encontraba Efrén Baldemar, quien describió cómo consiguió el trabajo con una identificación falsa a los 14 años. Trabajaba de 10 pm a 6:30 am para ayudar a mantener a su familia en Guatemala, alquilando un espacio en una casa de extraños.
Por las mañanas iba de la fábrica al noveno grado y a menudo se quedaba dormido en su escritorio. El ritmo en las líneas de montaje era extenuante. “Si no se seguía el ritmo, el producto se acumulaba y las máquinas echaban humo”, dijo.
El fabricante, Hearthside Food Solutions, ha estado bajo investigaciones federales y estatales desde que The Times reveló trabajo infantil en otras instalaciones en febrero. En un comunicado la semana pasada, la compañía dijo que “nunca ha empleado deliberadamente mano de obra menor de edad en nuestras instalaciones”. Dijo que no pudo encontrar ningún registro de Efrén trabajando en su planta.
Las inspecciones de las plantas generalmente se programan con semanas de anticipación y los auditores dicen que corren el riesgo de alterar las fábricas si llegan incluso unos minutos antes.
“Si les avisas cuando vas a presentarte, pueden jugar”, dijo Doug Cahn, quien creó el sistema de auditoría para Reebok International y ahora asesora a otras corporaciones. “Saben que los auditores no regresan a las 3 am para ver si las luces están encendidas en el frigorífico”
En algunos casos, según mostró la revisión de las auditorías del Times, los auditores certificaron que las plantas estaban libres de trabajo infantil, pero reconocieron en sus informes que no sabían realmente si eso era cierto.
Un auditor que representa a Walgreens informó que no había forma de verificar las edades de los trabajadores en una fábrica del área de Chicago que distribuye platos y vasos desechables. En ese momento, la fábrica también suministraba productos para Sysco, Hefty y la marca Great Value de Walmart, según la auditoría. La planta estaba utilizando una agencia de personal que se negaba a compartir la documentación, señaló el auditor.
Hefty y Walgreens dijeron que dejaron de utilizar al proveedor. Sysco dijo que en general no auditaba a los proveedores estadounidenses, mientras que Walmart declinó hacer comentarios.
La agencia de empleo se encuentra ahora bajo una investigación estatal por posibles violaciones de trabajo infantil.
Preguntas molestas
En su carrera, Callington nunca había encontrado un caso de trabajo infantil migrante, que provocaría una calificación reprobatoria automática. Pero ahora, mirando hacia atrás, sospechaba que a menudo había auditado plantas donde trabajaban niños.
A principios de este año, Callington preguntó a los gerentes de UL Solutions si Costco u otras corporaciones estarían dispuestas a comenzar a exigir inspecciones nocturnas sin previo aviso. Señaló la cobertura de noticias que mencionaba redadas de trabajo infantil en mataderos.
“He auditado estas ubicaciones y nunca pude detectar estos problemas dado que solo estamos presentes durante el primer turno”, escribió.
Una gerente dijo que plantearía la cuestión a sus superiores. Nunca supo nada más sobre eso.
Callington a veces realiza cinco auditorías por semana y permanece de viaje durante períodos de seis semanas. Vuela entre costas con tanta regularidad que ha dejado de pensar que tiene una zona horaria local y, durante los viajes largos, de vez en cuando recurre a su teléfono para preguntar: “Oye, Siri, ¿dónde estoy?”.
Este otoño, se encontró en Oregon revisando la cadena de suministro de la leche de marca que se vende en Costco.
Una empresa llamada Darigold, que procesa leche para una asociación de 300 granjas lecheras del noroeste, estaba pagando a Callington para que revisara su planta de Portland. Un gerente le hizo un recorrido por la reluciente fábrica, que estaba impregnada del dulce olor a leche.
Miró las máquinas embotelladoras, pero no preguntó por las lecherías que suministraban la leche. Una vez había intentado buscar a un subproveedor de Costco cuando entró en un gallinero en una instalación diferente que estaba empacando huevos. La fábrica se quejó de que había ido más allá del alcance de su auditoría, afirmó.
Al final de la tarde, agradeció al equipo de Portland por su hospitalidad y se fue para prepararse para su próxima inspección. Le había dado a la planta lechera una puntuación perfecta en los estándares de trabajo infantil de Costco: libre de trabajo infantil ilegal (requisito No. 140), libre de niños que trabajan horas excesivas (No. 144) y libre de casos de trabajo infantil en el pasado (No. .142).
Pero a unas horas de distancia, Miguel Sánchez, de 17 años, estaba en medio de su turno en un proveedor de leche Darigold, donde había trabajado jornadas de 12 horas durante casi dos años.
‘No hay más opción que seguir adelante’
Miguel llegó al Valle de Yakima en Washington desde México para vivir con un hermano mayor e inmediatamente comenzó a trabajar en una lechería industrial con una identificación falsa que decía que era un adulto. Era una violación de las leyes sobre trabajo infantil que trabajara en lugar de ir a la escuela, pero tenía que contribuir al alquiler y se sentía presionado a mantener a sus padres en casa.
“Estaba muy cansado cuando comencé porque hay que trabajar muy rápido, pero mi familia estaba orgullosa de mí”, dijo.
En mayo, Miguel estaba tratando de acorralar a varias docenas de vacas en un corral de ordeño cuando un compañero de trabajo cerró accidentalmente la puerta y lo atrapó adentro. Dos vacas, cada una de aproximadamente media tonelada, lo empujaron contra las barras de metal.
Miguel sintió que el aire salía de sus pulmones y su columna comenzaba a doblarse. Intentó gritar, pero su compañero de trabajo no lo escuchó por el ruido de la maquinaria y comenzó a desmayarse. Un supervisor lo llevó al hospital.
Seis meses después, el dolor todavía irradiaba desde su espalda hasta sus piernas mientras corría arriba y abajo por el piso de un almacén enganchando y desenganchando vacas de las máquinas de ordeñar. Con regularidad tomaba un medicamento de venta libre llamado Backaid para pasar la jornada laboral, pero cada vez parecía funcionar menos . Incluso estar de pie se había vuelto insoportable.
“Siento como descargas eléctricas por todo el cuerpo”, dijo el mes pasado. “Pero no tengo otra opción que seguir adelante. Tengo que ganar dinero”.
No está claro si la leche que Miguel recogió terminó en las instalaciones que auditó el Sr. Callington. La leche de Darigold se procesa en 11 plantas en todo el noroeste. Los trabajadores dijeron que a menudo veían menores en las lecherías, y The Times habló con media docena de niños que llegaron solos a Estados Unidos y trabajaron a tiempo completo para proveedores de Darigold en Washington, Idaho y Oregon.
En declaraciones separadas, Costco y Darigold dijeron que no tenían conocimiento de ningún problema de trabajo infantil y que investigarían.
Años antes de que Callington auditara la fábrica de Portland, se advirtió a Costco sobre las condiciones laborales en las lecherías proveedoras de Darigold. Un trabajador adulto en el valle de Yakima se ahogó en una laguna de estiércol. A otra le aplastó la cara una vaca. Una tercera perdió ambas piernas en una trituradora de pienso.
En 2018, Costco comenzó a reunirse con defensores de los trabajadores agrícolas, así como con representantes de Darigold y UL Solutions, para elaborar un marco para auditar las lecherías industriales. Pero un año después, la iniciativa fracasó y Costco les dijo a los demás que el monitoreo adicional no era factible. En su declaración al Times, Costco dijo que sigue interesado en “asociaciones de colaboración” para mejorar las condiciones en las granjas lecheras.
Darigold, un importante productor, también suministra a McDonald’s y Nestlé y procesa la marca propia de Safeway, Lucerne. Ninguna de esas corporaciones inspecciona las lecherías de donde se origina la leche. McDonald’s, Nestlé y Safeway dijeron en declaraciones que esperan que los proveedores cumplan con sus estándares de abastecimiento responsable.
Miguel intenta mantener la mente en blanco durante la jornada laboral, pero le preocupa volver a lastimarse. Cuando regresó a casa después de otro turno el mes pasado, asintió con la cabeza a su hermano y se acostó en un colchón de aire en el suelo. La única mesa del apartamento estaba cubierta con cajas de Backaid y recibos de transferencias bancarias que los hermanos habían enviado a casa.
“Tal vez me permitan tomar algunos días de enfermedad la próxima semana”, dijo Miguel.
“Eso espero”, dijo su hermano. “No sé si podrás seguir adelante”.
También esparcidas sobre la mesa había cartas del estado explicando cómo Miguel podía presentar un reclamo de compensación laboral y cobrar beneficios. Sin embargo, ninguno de los hermanos sabía leer y, en cualquier caso, las cartas estaban escritas en inglés. El último decía que ya había pasado el plazo para postular.
Miguel dijo que cuando se lastimó, su supervisor le dijo que no diera su edad real en el hospital. Sin embargo, en el almacén de ordeño casi todo el mundo sabía que era menor de edad.
No había necesidad de esconderse en el turno de noche. Nadie vendría a buscarlo.
Miguel Sánchez, de 17 años, llegó solo a Estados Unidos y trabaja en una lechería industrial desde hace unos dos años.Crédito…Ruth Fremson/Los New York Times
Marcela Valdés contribuyó con el reportaje.
Hannah Dreier es una reportera ganadora del premio Pulitzer que forma parte del equipo de investigaciones. Envíele un correo electrónico a [email protected] . Más sobre Hannah DreierLEER 1116 C