(ROGER COHEN. THE NEW YORK TIMES)
Mirando desde su granja de 265 acres hacia las siluetas de las montañas del Jura en la distancia, Jean-Michel Sibelle explicó los intrincados secretos del suelo, el clima y la cría que han hecho que sus pollos: patas azules, plumas blancas, crestas rojas con los colores de Francia: la realeza de las aves de corral.
El “poulet de Bresse” no es un pollo cualquiera. Fue reconocida en 1957 con una denominación de origen similar a la que se concede a un gran Burdeos. Al pasar de una dieta de chinches y gusanos a un puré de harina de maíz y leche en sus últimas semanas sedentarias, esta venerada ave gala adquiere una suculencia muscular única. “El puré añade un poco de grasa y suaviza los músculos formados en los campos para que la carne quede húmeda y tierna”, explicó Sibelle con evidente satisfacción.
Pero si este granjero parecía apasionado por sus gallinas, también está agotado por la dura realidad. El señor Sibelle, de 59 años, ha terminado. Exprimido por la Unión Europea y las regulaciones ambientales nacionales, enfrentando costos crecientes y competencia no regulada, no ve ningún sentido en trabajar 70 horas a la semana.
Él y su esposa, María, están a punto de vender una granja que pertenece a la familia desde hace más de un siglo. Ninguno de sus tres hijos quiere hacerse cargo; se han sumado a un éxodo constante que ha visto caer constantemente la proporción de la población francesa dedicada a la agricultura durante el último siglo a alrededor del 2 por ciento.
“Estamos asfixiados por las normas hasta el punto de que no podemos seguir adelante”, afirmó Sibelle.
En las granjas europeas ha estallado la revuelta. El descontento, que lleva a los agricultores a renunciar y manifestarse, amenaza con hacer más que cambiar la forma en que Europa produce sus alimentos. Los agricultores enojados están debilitando los objetivos climáticos . Están remodelando la política antes de las elecciones al Parlamento Europeo en junio. Están sacudiendo la unidad europea contra Rusia a medida que la guerra en Ucrania aumenta sus costos.
“Es el fin del mundo frente al fin de mes”, dijo en una entrevista Arnaud Rousseau, presidente de la FNSEA, el sindicato de agricultores más grande de Francia. “No tiene sentido hablar de prácticas agrícolas que ayuden a salvar el medio ambiente si los agricultores no pueden ganarse la vida. La ecología sin economía no tiene sentido”.
La agitación ha envalentonado a una extrema derecha que se alimenta de agravios y ha sacudido a un establishment europeo obligado a hacer concesiones. En las últimas semanas, los agricultores han bloqueado carreteras y han invadido las calles de las capitales europeas en un estallido perturbador, aunque inconexo, contra lo que llaman “desafíos existenciales”. En un cobertizo lleno de patos que cría, Jean-Christophe Paquelet dijo: “Sí, me uní a las protestas porque estamos sumergidos en reglas. La vida de mis patos es corta pero al menos no tienen preocupaciones”.
Los desafíos que citan los agricultores incluyen los requisitos de la UE para reducir el uso de pesticidas y fertilizantes, ahora parcialmente eliminados a la luz de las protestas. La decisión de Europa de abrir sus puertas a cereales y aves de corral ucranianos más baratos en una muestra de solidaridad se sumó a los problemas competitivos en un bloque donde los costos laborales ya variaban ampliamente. Al mismo tiempo, la UE ha reducido en muchos casos los subsidios a los agricultores, especialmente si no adoptan métodos más respetuosos con el medio ambiente.
Los agricultores alemanes han atacado los eventos del Partido Verde. Este mes, esparcieron una mancha de estiércol en una carretera cerca de Berlín que provocó la colisión de varios coches, hiriendo gravemente a cinco personas. Los agricultores españoles han destruido los productos marroquíes cultivados con mano de obra más barata. Los agricultores polacos están enfurecidos por lo que consideran una competencia desleal por parte de Ucrania.
Los agricultores franceses, que expresaron su furia contra el presidente Emmanuel Macron durante su reciente visita a la Feria Agrícola de París -donde los políticos regularmente acarician el trasero de los toros para demostrar su buena fe- dicen que apenas pueden cavar una zanja, podar un seto o dar a luz a un ternero sin enfrentar un laberinto de requisitos regulatorios.
Entre ellos se encuentra Fabrice Monnery, de 50 años, propietario de una granja de cereales de 430 acres. El costo de su riego electrificado se duplicó con creces en 2023, y los costos de sus fertilizantes se triplicaron, dijo, a medida que la guerra en Ucrania aumentó los precios de la energía.
“Al comienzo de la guerra, en 2022, nuestro ministro de Economía dijo que íbamos a destruir económicamente a Rusia”, dijo. “Bueno, es la guerra de Rusia en Ucrania la que nos está destruyendo”.
Las granjas están mitificadas pero no se entienden correctamente, afirmó. El alma de Francia es su “terroir”, el suelo cuyas características únicas son aprendidas durante siglos por quienes lo cultivan, pero las personas que viven en esa tierra sagrada se sienten abandonadas. La edad promedio de los agricultores es superior a los 50 años y muchos no pueden encontrar un sucesor.
A menudo, la imagen romántica de la granja francesa (las vacas son ordeñadas al amanecer mientras la niebla se eleva sobre los pastos ondulados) está a cierta distancia de la realidad.
A través de la ventana de la oficina del Sr. Monnery se podía ver la planta nuclear de Bugey arrojando vapor hacia el cielo azul. El desarrollo urbano y las zonas industriales invaden granjas altamente mecanizadas que lindan con aldeas desiertas donde las pequeñas tiendas han sido aplastadas por hipermercados que ofrecen carne y productos importados más baratos.
“Los graduados de las escuelas de élite que dirigen este país no tienen idea de la vida agrícola, ni siquiera de cómo se siente un día de trabajo”, dijo Monnery. “Están encaramados allí, los sucesores de nuestra familia real, entre ellos el jefe Macron”.
‘Ecología punitiva’
Los partidos de extrema derecha en ascenso en todo el continente han aprovechado esa ira tres meses antes de las elecciones al Parlamento Europeo. Lo presentan como otra ilustración de la confrontación entre las elites arrogantes y el pueblo, los globalistas urbanos y los agricultores arraigados.
Su mensaje es que el campo es el custodio de las tradiciones nacionales atacadas por la modernidad, la corrección política y la inmigración, además de una maraña de normas medioambientales que, en su opinión, desafían el sentido común. Estos mensajes resuenan entre los votantes que se sienten olvidados.
Marine Le Pen, líder del partido antiinmigrante Agrupación Nacional de Francia, sostiene que el verdadero exilio “no es ser desterrado de tu país, sino vivir en él y no reconocerlo más”. Su joven lugarteniente, el carismático Jordan Bardella, de 28 años, que dirige la campaña electoral del partido, habla de “ecología punitiva” mientras recorre el campo.
Bardella suele encontrar un público receptivo. Vincent Chatellier, economista del Instituto Nacional Francés de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, dijo que cerca del 18 por ciento de los agricultores franceses viven por debajo del umbral oficial de pobreza y el 25 por ciento está pasando apuros.
Para la manifestación nacional, el “Acuerdo Verde” y la “Estrategia de la granja a la mesa” de la UE, que apuntan a reducir a la mitad el uso de pesticidas químicos y recortar el uso de fertilizantes en un 20 por ciento para 2030 como parte de un plan para ser neutrales en carbono para 2050, son una solución apenas Ataque encubierto a la economía francesa. En febrero, bajo la presión de las protestas de los agricultores, la UE reconoció cuán polarizados se habían vuelto sus esfuerzos y descartó un proyecto de ley contra los pesticidas.
Una encuesta reciente del diario Le Monde dio a la Agrupación Nacional de Le Pen el 31 por ciento de los votos en las elecciones europeas de Francia, muy por delante del partido Renacimiento de Macron con el 18 por ciento. Puede que los agricultores no aporten muchos votos directamente, pero son figuras populares, incluso veneradas, en Francia, y su descontento se registra en un amplio espectro de votantes.
En Alemania, Stefan Hartung, miembro de Die Heimat (Patria), un partido neonazi, se dirigió a una protesta de agricultores en enero y denunció a los políticos de Bruselas y Berlín que ejercen control sobre la gente “imponiendo cosas como ideología climática, locura de género y todas esas tonterías”. Las manifestaciones de los agricultores alemanes hasta ahora no habían sido tan violentas como las recientes.
“Es una guerra entre los Verdes y los agricultores”, dijo Pascal Bruckner, autor y comentarista político en Francia. “No muerdes la mano que te da de comer”.
Cyrielle Chatelain, una legisladora francesa que representa a la región montañosa de Isère y encabeza un grupo de partidos ambientalistas en el Parlamento, dijo que era un error decir que “todos los agricultores están enojados con los Verdes”.
“Lo que les enoja menos es la idea de una transición verde que la forma en que se aplica”, dijo en una entrevista.
El Pacto Verde estipula, por ejemplo, que los setos, donde anidan las aves, no se pueden cortar entre el 15 de marzo y finales de agosto. Pero en Isère, dijo Chatelain, ningún pájaro anidaría en un seto el 15 de marzo porque el seto todavía está congelado.
Thierry Thenoz, de 63 años, un criador de cerdos en Lescheroux, en el sureste de Francia, me dijo que había replantado kilómetros de setos en su granja de 700 acres. “Pero si quiero hacer un corte de 25 pies en el seto para una puerta y una vía, tengo que negociar con los reguladores”.
Thenoz, que invirtió hace mucho tiempo en una unidad de metano para reciclar estiércol de cerdo como fertilizante para que su granja fuera autosuficiente, también decidió jubilarse y vender sus acciones en la granja. Sus tres hijos, dijo, simplemente no estaban interesados.
Una piedra angular se tambalea
La piedra angular de una Europa unida durante más de seis décadas ha sido su Política Agrícola Común, conocida como PAC. Como en Estados Unidos, el gobierno gasta miles de millones anualmente en subsidios agrícolas, principalmente para explotaciones mucho más grandes que en Europa occidental, una solución viable. El sector agrícola se considera un interés estratégico fundamental.
La política europea ha mantenido la abundancia de alimentos, ha fijado ciertos precios y ha ayudado a garantizar que Francia y la Unión Europea tengan un gran superávit comercial en productos agrícolas y alimentarios, incluso cuando ha sido objeto de escrutinio por corrupción y favorecimiento a los ricos. Las grandes explotaciones son las más beneficiadas.
Los agricultores franceses que han encabezado las protestas de los últimos meses por lo que consideran una competencia desleal de países menos regulados se han beneficiado enormemente de los subsidios de la UE y de los mercados globales abiertos.
Francia ha recibido más apoyo financiero anual de Bruselas para sus agricultores que cualquier otro país, más de 10 mil millones de dólares en 2022, dijo Chatellier, el economista. El sector agrícola y alimentario francés tuvo un superávit de 3.800 millones de dólares con China en 2022, y uno aún mayor con Estados Unidos.
Pero la política agrícola europea está plagada de problemas que han contribuido al levantamiento agrícola. Una UE en expansión introdujo una mayor competencia interna. Los pollos baratos criados con costes laborales mucho más bajos en Polonia han inundado el mercado francés. Estos problemas abundan en un bloque que ahora cuenta con 27 miembros.
Las importaciones libres de aranceles procedentes de Ucrania –donde la mano de obra es aún más barata– han dado una idea aleccionadora de lo que significaría una eventual membresía de Ucrania en la UE. (Este mes, la UE impuso restricciones a algunas importaciones procedentes de Ucrania, incluido el pollo y el azúcar).
La PAC ha creado una “dependencia insalubre”, afirmó Chatellier. Los agricultores dependen de los políticos y funcionarios, no de los consumidores, para obtener una parte sustancial de sus ingresos, y se sienten vulnerables. Monnery dijo que recibió alrededor de 38.000 dólares el año pasado en ayuda de la UE, una suma que ha disminuido constantemente en los últimos años.
Cada vez más, el dinero está vinculado a una serie de normas en beneficio del medio ambiente. Un nuevo requisito de la UE de que los agricultores dejen el 4 por ciento de la tierra sin cultivar para ayudar a “reverdecer” el continente provocó una furia especial y ha sido suspendido durante un año.
Los gobiernos están luchando por contener el daño. Además de aplazar algunas normas medioambientales, Francia ha cancelado un aumento de impuestos sobre el combustible diésel para vehículos agrícolas. Se ha vuelto contra el libre comercio y ha decidido bloquear un acuerdo con Mercosur, un bloque sudamericano acusado por los agricultores de competencia desleal.
La pregunta es cuánto daño tendrán esas concesiones en el medio ambiente y si se trata de cambios cosméticos a lo que muchos consideran un sistema agrícola europeo obsoleto y disfuncional.
Un camino difícil por delante
Méryl Cruz Mermy y su marido, Benoît Merlo, licenciado en ingeniería agrícola por una prestigiosa escuela de Lyon, han seguido la dirección opuesta a la de la mayoría de los jóvenes.
En los últimos cinco años, construyeron una granja orgánica de 700 acres en el este de Francia donde cultivan trigo, centeno, lentejas, lino, girasoles y otros cultivos, además de criar ganado. Se endeudaron al comprar y alquilar tierras.
Para que su camino conduzca al futuro de la agricultura, es necesario facilitarlo, afirmaron.
Merlo, de 35 años, ve una “crisis de civilización” en el campo, donde la automatización significa menos trabajadores, el trabajo es demasiado arduo para atraer a la mayoría de los jóvenes y es difícil obtener crédito para inversiones. Se unió a una protesta debido a su extrema frustración. “No contamos las horas que trabajamos y ese trabajo no se respeta en su justo valor”, afirmó.
Son ambientalistas comprometidos, pero una crisis en el sector de los alimentos orgánicos, conocido como “bio” en Francia, ha agravado sus dificultades. Lo bio experimentó un auge durante algunos años, pero los consumidores, en apuros, ahora se resisten a los precios más altos. Varios grandes supermercados han abandonado los alimentos orgánicos.
“Se necesitan nuevas normas para un planeta más verde”, dijo Cruz Mermy, de 36 años, “pero también lo son los precios justos y la competencia”.
Les pregunté si podrían dejar la vida agrícola. “Tenemos dos hijos de 3 y 7 años, así que tenemos que ser optimistas”, afirmó. “Queremos que esta finca sea un ancla para ellos. Miras el futuro (cambio climático, guerra, energía limitada) y parece siniestro, pero vamos paso a paso”.
Esto es lo que hizo la familia de Jean-Michel y Maria Sibelle durante más de un siglo, criando aves legendarias. Ahora, con un sentimiento de resignación, han llegado al final de ese camino.
“No tengo la fuerza física que alguna vez tuve”, dijo Sibelle. “Eso también es la naturaleza”.
“Sabes, siempre quise ser agricultor y tuve la buena suerte de hacerlo”, añadió. “No habría ido a una fábrica a trabajar 35 horas a la semana, incluso si trabajara el doble con mi pollo y mis capones”.
Me llevó a su “sala de premios”, un cobertizo lleno de copas y trofeos de plata, porcelana de Sèvres enviada por presidentes, elogios enmarcados y otros homenajes a la grandeza de sus gallinas de Bresse azules, blancas y rojas, símbolos de cierta Francia. eso perdura, pero sólo por poco
Fotografías de Ivor Prickett
Líderes de un grupo de agricultores en Lot-et-Garonne, suroeste de Francia, al comienzo de una protesta que se dirigió a París en enero.Crédito…Andrea Mantovani para The New York Times
Erika Solomon contribuyó con este reportaje desde Berlín. La revuelta agrícola de Europa
Roger Cohen es el jefe de la oficina de París del Times, que cubre Francia y más allá. Ha informado sobre las guerras en el Líbano, Bosnia y Ucrania, y entre Israel y Gaza, en más de cuatro décadas como periodista. En The Times ha sido corresponsal, editor extranjero y columnista.
Ivor Prickett es un fotógrafo afincado en Estambul. Cubrió el ascenso y la caída de ISIS en Irak y Siria mientras trabajaba para The Times. Más recientemente ha estado trabajando en historias relacionadas con la guerra en Ucrania