(MAX BEARAK. THE NEW YORK TIMES)
Tan pronto como el próximo año, la industria de combustibles fósiles de Estados Unidos conseguirá su primer punto de apoyo en un valioso atajo para vender gas natural a Asia. El atajo pasa directamente por México.
La nueva ruta podría reducir aproximadamente a la mitad los tiempos de viaje a las naciones asiáticas hambrientas de energía al canalizar el gas a una terminal de envío en la costa del Pacífico de México, sin pasar por el Canal de Panamá, congestionado por el tráfico y la sequía .
La terminal es un símbolo de un enorme cambio que se está produciendo en el comercio de gas, un cambio que influirá en el uso de combustibles fósiles en todo el mundo durante décadas y tendrá consecuencias en la lucha contra el cambio climático.
El auge del fracking estadounidense ha transformado a Estados Unidos en el mayor productor y exportador de gas del mundo . Al mismo tiempo, el resto del mundo ha comenzado a utilizar cada vez más gas (en centrales eléctricas, fábricas y hogares) en parte para alejarse de combustibles más sucios como el carbón. La demanda está creciendo particularmente en China, India y los países del Sudeste Asiático en rápida industrialización.
En México, la acción se centra por ahora en una terminal de gas, Energía Costa Azul, que originalmente fue diseñada para enviar gas en la otra dirección: durante más de una década ha descargado gas de petroleros asiáticos y lo ha conducido a California y Arizona a ser quemado para producir electricidad.
El fracking lo cambió todo. Ahora Costa Azul, atrapada entre las montañas cubiertas de agave de Baja California y el vasto Océano Pacífico, está experimentando una transformación de $2 mil millones en una instalación de exportación de gas producido en Estados Unidos. Es la primera de una red de instalaciones exportadoras de gas planificadas en la costa oeste de México.
El aumento vertiginoso de la producción en Estados Unidos, particularmente en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas, combinado con el creciente apetito mundial, ha generado preocupaciones de que el uso de gas pueda retrasar la transición del mundo a fuentes de energía más limpias, como la solar o la eólica, que no producen la misma cantidad de energía. gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. El mes pasado, la administración Biden detuvo el proceso de aprobación de nuevos proyectos de terminales de exportación en Estados Unidos mientras considera los efectos del gas en el calentamiento global.
La pausa también afecta a varios proyectos mexicanos propuestos, porque estarían exportando gas estadounidense, aunque no a Costa Azul, que ya tiene sus aprobaciones y está mayoritariamente terminado. Sempra, la empresa constructora de Costa Azul, declinó hacer comentarios.
Si las cinco terminales planificadas en México finalmente se construyeran y operaran en los volúmenes propuestos, México se convertiría en el cuarto mayor exportador de gas del mundo. En teoría, cada terminal funcionaría durante décadas.
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Esto ha alarmado a los activistas que se preocupan no sólo por el cambio climático sino también por posibles fugas en los oleoductos y el aumento del tráfico marítimo en el Golfo de California, que es tan biodiverso que a veces se lo conoce como “el Acuario del Mundo”.
“La operación de esos proyectos de exportación significaría no sólo una gran cantidad de emisiones de carbono y metano sino también la industrialización de un ecosistema prístino”, dijo Fernando Ochoa, quien dirige Northwest Environmental Defense, una organización sin fines de lucro que se centra en la región.
Además de estar más cerca de los campos de gas de Texas que de California, las normas ambientales menos estrictas de México y los costos de construcción más baratos son algunas de las razones por las que estas terminales de exportación se proponen allí en lugar de la costa oeste de Estados Unidos. Pero los analistas dicen que estas terminales son esencialmente estadounidenses: en su mayoría pertenecen, son operadas y suministradas por compañías de gas estadounidenses.
“Cualquier expansión en México equivale a una expansión en Estados Unidos”, dijo Gregor Clark, quien investiga proyectos energéticos en América para Global Energy Monitor. Estados Unidos tiene siete terminales de exportación en funcionamiento y cinco más en construcción, y se prevé que duplique sus volúmenes de exportación sólo en los próximos cuatro años.
Hasta hace poco, los petroleros podían atravesar el Canal de Panamá con relativa rapidez y los tiempos de viaje desde las terminales de exportación del Golfo de México a Asia eran razonables. Pero la sequía en Panamá ha reducido gravemente el número de barcos que pasan por el canal cada día.
La industria de los combustibles fósiles ha promocionado el gas como una combustión más limpia que el petróleo o el carbón. Pero estudios recientes han puesto en duda su respeto al clima , particularmente en situaciones en las que se transporta a distancias más largas alrededor del mundo, consumiendo más energía en el transporte. Además, el proceso de licuar el gas para hacerlo apto para el transporte requiere una energía increíblemente intensa.
El gobierno mexicano no respondió a una solicitud de comentarios y no ha comentado públicamente sobre la directiva del presidente Biden.
Los funcionarios estatales y federales en México han promocionado las terminales de exportación propuestas como creadoras de empleos, pero la discusión sobre sus méritos relacionados con el clima ha aparecido poco en la campaña que precedió a las elecciones presidenciales del país en junio. La favorita, Claudia Sheinbaum, ex alcaldesa de la Ciudad de México, es una destacada ambientalista.
Las cifras de la demanda proyectada de gas en Asia han atraído a inversores de todo el mundo a la costa del Golfo de California en los últimos años. Han proliferado las propuestas de nuevas terminales de exportación. Mucho antes de que las palas comiencen a construirse, el gas que se exportaría desde ellas ya se ha contratado para su entrega dentro de décadas.
Muthu Chezhian, director ejecutivo de LNG Alliance, una empresa de Singapur detrás de un plan para construir una terminal de exportación en el estado mexicano de Sonora, dijo que la directiva de Biden había puesto nerviosos a los potenciales compradores asiáticos. Anteriormente habían estado palpablemente entusiasmados con el proyecto y se habían sentido seguros por casi una década de expansión confiable del gas en los Estados Unidos.
“Ha provocado ondas de choque en los mercados de demanda asiáticos”, dijo recientemente. “Recibí una llamada esta mañana desde China y no tenía una respuesta segura sobre lo que esto podría significar para algunos aspectos de nuestro proyecto”.
Su proyecto ya cuenta con la aprobación del Departamento de Energía, lo que significa que hay muchas posibilidades de que aún se construya.
A menos que sus inversores se asusten y se echen atrás.
O a menos que no pueda cumplir con el plazo de 2028 para comenzar a operar. Incumplir ese plazo requeriría solicitar una extensión del Departamento de Energía. Pero Biden también ha suspendido las extensiones.
La mayor terminal de exportación propuesta a lo largo del Golfo de California, llamada México Pacífico, enfrenta probabilidades mucho mayores. Sería aproximadamente 10 veces más grande que Costa Azul si se construyeran todas las fases propuestas. Pero si bien también cuenta con la aprobación del Departamento de Energía, su fecha límite para comenzar a exportar es el próximo año. Dado que la construcción lleva años y aún no ha comenzado, los analistas dijeron que es casi seguro que el proyecto necesitará solicitar una extensión.
“Costa Azul mantiene la dependencia de los combustibles fósiles durante un período de 20 a 30 años”, dijo Clark. “Pero México Pacífico sería enorme para los estándares mundiales”. De hecho, si se construyeran todas las fases propuestas, sería incluso más grande que el proyecto más grande propuesto en suelo estadounidense, el proyecto CP2 de Venture Global .
México Pacífico no respondió a una solicitud de comentarios sobre el estado del proyecto.
Los activistas ambientales como Ochoa ven su retraso y posible desaparición como una victoria grande e inesperada. “La medida de Biden cambia las reglas del juego”, dijo. “Si miramos el panorama general y entendemos que los retrasos son los mayores enemigos de estos proyectos y que la inversión anhela certidumbre, esto seguramente será perjudicial para ellos”.
Los efectos dominó en el mercado mundial del gas creados por la directiva del presidente Biden aún se están sacudiendo, dijeron los analistas, y aún no está claro cuánto tiempo permanecerá vigente la pausa. La cuestión de quién ganará las elecciones presidenciales estadounidenses en noviembre también se cierne sobre el mercado.
Pero en una industria que a menudo vende su producto a través de contratos a largo plazo con décadas de anticipación, es probable que los inversionistas miren a los competidores estadounidenses en el mercado del gas, así como a los operadores actuales en Estados Unidos y México con espacio para crecer.
“Otros grandes productores como Qatar y Australia pueden ganar ahora”, dijo Emily McClain, vicepresidenta de investigación de mercado de gas de Rystad Energy. “Y dentro de Estados Unidos y México, todos los proyectos que han recibido aprobación y no necesitarán una extensión van a experimentar una gran avalancha de interés porque los demás tendrán, probablemente, al menos un año de retraso”.
Esta instalación en México fue diseñada originalmente para importar gas. Pero ahora, a medida que la producción estadounidense se dispara, se está transformando en una terminal de exportación.Crédito…Sandy Huffaker para The New York Times
Max Bearak es un reportero del Times que escribe sobre políticas climáticas y energéticas globales y nuevos enfoques para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.