(BRAD PLUMER. THE NEW YORK TIMES)
Las empresas que compiten por construir grandes parques solares en todo Estados Unidos se enfrentan a un problema creciente: no hay suficientes trabajadores.
Ahora están recurriendo a los robots en busca de ayuda.
El martes, AES Corporation, una de las mayores empresas de energía renovable del país, presentó un robot pionero que puede transportar e instalar los miles de paneles pesados que suelen formar un gran sistema solar. AES dijo que su robot, apodado Maximo, podría instalar paneles solares el doble de rápido que los humanos y a la mitad del costo.
Aproximadamente del tamaño de una camioneta, Maximo tiene un gran brazo extensible que usa ventosas para recoger los paneles solares uno por uno y colocarlos cuidadosamente en filas, usando inteligencia artificial y visión por computadora para posicionarlos correctamente.
Después de meses de pruebas, AES pondrá a Maximo a trabajar en el desierto de California a finales de este año para ayudar a instalar paneles en el mayor proyecto de energía solar y baterías en construcción, destinado a ayudar a alimentar los centros de datos de Amazon. Si todo sale bien, la empresa pretende construir cientos de robots similares alimentados por IA.
Es parte de una tendencia creciente: las compañías energéticas quieren utilizar la automatización para superar la escasez de trabajadores, reducir costos y acelerar la construcción de grandes parques solares, que tradicionalmente ha requerido mucha mano de obra. Sin cambios drásticos, afirman estas compañías, será imposible implementar energía solar con la suficiente rapidez para enfrentar el calentamiento global y satisfacer la creciente necesidad de electricidad del país.
“Estamos viendo escasez de mano de obra en proyectos de construcción en Estados Unidos, y eso es un cuello de botella para la construcción de parques solares”, dijo Andrés Gluski, director ejecutivo de AES, en una entrevista. “Entonces, ¿cómo se soluciona? Bueno, los robots pueden trabajar las 24 horas, ¿verdad? Los robots pueden levantar paneles solares de 40 kilos, no es un problema”.
El interés en la automatización surge cuando el presidente Biden y otros políticos han dicho que un auge en la energía limpia podría crear millones de empleos.
“Siempre que surge la automatización, se produce una especie de tira y afloja”, dijo Katie Harris, vicepresidenta de asuntos federales de BlueGreen Alliance, una asociación de sindicatos y grupos ambientalistas. “Puede ayudar a la gente a ser más productiva, pero también queremos crear empleos sindicalizados bien remunerados, y la automatización no siempre es una aliada en ese aspecto”.
Se espera que la demanda de energía solar crezca astronómicamente durante la próxima década gracias a la caída de los costos de los paneles, cientos de miles de millones de dólares en subsidios federales y el creciente interés de las empresas tecnológicas en asegurar electricidad libre de carbono para sus centros de datos. Según algunas estimaciones, el país necesitará 475.000 trabajadores solares para 2033, casi el doble de la cifra actual. Sin embargo, el 44 por ciento de las empresas solares ya dicen que es “muy difícil” encontrar trabajadores calificados, según una encuesta reciente .
Puede resultar especialmente difícil contratar trabajadores de la construcción para grandes instalaciones solares, que suelen estar ubicadas en zonas remotas del desierto. El trabajo implica levantar e instalar cientos de paneles por día, cada uno de los cuales pesa 27 kilos o más, en lugares donde las temperaturas pueden superar los 43 grados Celsius.
Sin embargo, conseguir que las máquinas hagan su trabajo no es fácil. A diferencia de los robots que trabajan en las líneas de montaje dentro de las fábricas, los robots que operan al aire libre tienen que soportar la lluvia, la suciedad y el barro, además de enfrentarse a terrenos irregulares y otras sorpresas.
Para superar estos obstáculos, AES cuenta con avances en inteligencia artificial que permiten a sus robots reconocer y adaptarse a diferentes tipos de módulos solares y condiciones exteriores difíciles.
“Uno de los mayores problemas con los que tuvimos que lidiar fue el deslumbramiento”, dijo Deise Yumi Asami, quien fundó el proyecto Maximo de la compañía. Cuando el robot se trasladó de Nueva York a Ohio para realizar pruebas, de repente se enfrentó a diferentes ángulos de luz solar que se reflejaban en los módulos y los ingenieros de la compañía tuvieron que entrenar al robot para que se adaptara.
Hasta la fecha, AES ha instalado 10 megavatios de paneles solares con sus robots, lo suficiente para abastecer a 2.000 hogares. La empresa planea utilizar Maximo para instalar 100 megavatios en 2025, aunque eso sigue siendo una fracción de los 5.000 megavatios de energía solar que la empresa espera construir en los próximos tres años.
AES espera implementar cientos de robots. Gluski, el director ejecutivo, señaló que AES fue una de las primeras empresas en alimentar la red eléctrica con baterías de iones de litio, una práctica que comenzó lentamente pero que desde entonces se ha generalizado . “Hay una curva de aprendizaje, como con todas las nuevas tecnologías”, dijo.
Actualmente, se necesitan entre 12 y 18 meses para construir un gran parque solar. Pero, dado que Estados Unidos está viviendo un frenesí en la construcción de centros de datos y muchas empresas buscan asegurar rápidamente el suministro de energía, AES quiere reducir significativamente los tiempos de construcción.
Otras empresas de energía solar también están explorando la automatización. Built Robotics, una start-up con sede en San Francisco, está utilizando robots que hincaban pilotes para construir los cimientos de los parques solares. Al automatizar algunos procesos, una tarea que normalmente requiere de 6 a 7 trabajadores se puede realizar con dos trabajadores hasta tres veces más rápido, afirmó la empresa.
Terabase Energy, una start-up con sede en Berkeley (California), ha desarrollado una pequeña fábrica móvil que utiliza robots para ensamblar módulos solares in situ e instalarlos en bastidores. La tecnología ya se ha utilizado para instalar 17 megavatios de paneles en una granja solar en Arizona y la empresa afirma que ha acelerado la construcción un 25 por ciento.
Matt Campbell, director ejecutivo de Terabase, quiere reducir a la mitad el coste de la energía solar. La energía solar ya es una de las formas más baratas de generar electricidad, pero si el mundo quiere utilizar la energía del sol para sustituir el gas natural en la fabricación de fertilizantes o combustibles de hidrógeno, entonces la energía solar tiene que abaratarse aún más, afirmó.
Los costes de los paneles en sí no tienen margen para bajar mucho más. “La única forma de lograrlo es abaratando mucho la construcción”, dijo Campbell.
Muchas empresas de combustibles fósiles en Estados Unidos ya han utilizado la automatización para reducir costos: durante la última década, el número de trabajadores en la perforación de petróleo y gas ha caído un 40 por ciento, incluso cuando la producción ha alcanzado niveles récord.
Gluski dijo que no espera que los robots reemplacen por completo a los trabajadores. “Mi idea no es contratar menos personas, sino hacer el doble con la misma cantidad de personas”, dijo, y agregó que los robots podrían hacer que el trabajo sea más seguro para los humanos al asumir el trabajo pesado de levantar paneles solares pesados en el calor. Y AES podría contratar una gama más amplia de trabajadores para operar los robots. “No tengo que contratar solo hombres de 220 libras”, dijo.
El Sindicato Internacional de Trabajadores de Norteamérica, uno de los sindicatos de construcción más grandes del país, no respondió a una solicitud de comentarios.
La Sra. Harris, de la BlueGreen Alliance, dijo que era escéptica de que incluso una automatización rápida pudiera solucionar por completo la inminente escasez de trabajadores en el sector de las energías limpias y que los responsables de las políticas aún tendrían que invertir en programas de capacitación y aprendizaje.
En cuanto al futuro, Gluski dijo que no creía que los robots construyeran parques eólicos en un futuro próximo, ya que estos tienden a ser gigantescos. Pero, agregó, AES estaba cada vez más interesada en usar inteligencia artificial para realizar tareas como identificar posibles sitios eólicos y solares que podrían desarrollarse más rápido o predecir mejor cuándo las turbinas eólicas necesitan mantenimiento. Todo eso haría que la energía renovable fuera más barata y más rápida de implementar, dijo.
“No tengo ninguna duda de que dentro de cinco años muchas de estas cosas serán rutinarias”, dijo Gluski.
Brad Plumer es un periodista del Times que cubre las iniciativas tecnológicas y políticas para abordar el calentamiento global.
El robot Maximo de AES Corporation puede instalar cientos de paneles solares, que a menudo pesan 27 kilos o más, en un solo día, incluso cuando las temperaturas superan los 38 °C.Crédito…Corporación AES