(BRAD PLUMER. THE NEW YORK TIMES)
Los reguladores federales aprobaron el lunes cambios radicales en la forma en que se planifican y financian las redes eléctricas de Estados Unidos, en una medida que sus partidarios esperan que pueda estimular miles de kilómetros de nuevas líneas eléctricas de alto voltaje y facilitar la adición de más energía eólica y solar.
La nueva norma de la Comisión Federal Reguladora de Energía, que supervisa la transmisión interestatal de electricidad, es el intento más importante en años de mejorar y ampliar la debilitada red eléctrica del país. Los expertos han advertido que hoy en día no se están construyendo suficientes líneas eléctricas de alto voltaje, lo que pone al país en mayor riesgo de sufrir apagones debido al clima extremo y dificulta el cambio a fuentes de energía renovables y hacer frente a la creciente demanda de electricidad.
Una razón importante para el lento ritmo de expansión de la red es que los operadores rara vez planifican a largo plazo, afirmó la comisión.
Las tres principales redes eléctricas del país están supervisadas por un conjunto de empresas de servicios públicos y operadores de redes regionales que se centran principalmente en garantizar la confiabilidad de la electricidad para hogares y empresas. Cuando se trata de construir nuevas líneas de transmisión, los operadores de redes tienden a ser reactivos, respondiendo después de que un promotor de un parque eólico solicita conectarse a la red existente o una vez que se detecta un problema de confiabilidad.
La nueva norma federal , que tardó dos años en elaborarse, exige que los operadores de redes de todo el país identifiquen las necesidades dentro de 20 años, teniendo en cuenta factores como cambios en la combinación energética y el creciente número de estados que requieren energía eólica y solar. y los riesgos del clima extremo.
Los planificadores de redes tendrían que evaluar los beneficios de las nuevas líneas de transmisión, por ejemplo si reducirían los costos de electricidad o reducirían el riesgo de apagones, y desarrollar métodos para dividir los costos de esas líneas entre clientes y empresas.
“Debemos planificar la red de nuestra nación a largo plazo”, dijo Willie Phillips, un demócrata que preside la comisión de energía. “La envejecida red de nuestro país se está poniendo a prueba de maneras que nunca antes habíamos visto. Sin una acción significativa ahora, no podremos mantener las luces encendidas frente a la creciente demanda, el clima extremo y las nuevas tecnologías”.
La comisión aprobó la norma por 2 votos a 1, con los dos comisionados demócratas a favor y el único republicano, Mark Christie, en contra. Christie dijo que la regla permitiría a los estados que quieren más energía renovable transferir injustamente los costos de las actualizaciones necesarias de la red a sus vecinos.
“Esta norma fracasa en absoluto a la hora de proteger a los consumidores”, afirmó Christie. Dijo que “tenía como objetivo facilitar una transferencia masiva de riqueza de los consumidores a intereses especiales con fines de lucro, particularmente desarrolladores eólicos y solares”.
Podrían pasar años hasta que la norma surta efecto y la comisión podría enfrentar desafíos legales por parte de estados preocupados por costos más altos.
A nivel nacional, las empresas de energía han propuesto más de 11.000 proyectos eólicos, solares y de baterías, pero muchos están en el limbo porque no hay suficiente capacidad en la red para acomodarlos. Es más, actualmente se exige a los desarrolladores individuales que paguen por las actualizaciones de la red para dar cabida a sus proyectos en un proceso que es fragmentado y lento.
Algunos críticos dicen que eso es como pedirle a una compañía de camiones que pague por un carril adicional en una carretera que finalmente usan todos los automovilistas. Dicen que un mejor enfoque sería planificar con anticipación amplias actualizaciones con costos compartidos por un amplio conjunto de proveedores y usuarios de energía.
Pero la cuestión de quién paga por esas ampliaciones de la red ha provocado un furioso debate.
Los funcionarios de estados menos entusiasmados con la energía eólica y solar, como Kentucky o Virginia Occidental, dicen que podrían verse obligados a pagar la factura de nuevas líneas de transmisión multimillonarias destinadas a ayudar a estados como Nueva Jersey o Illinois a cumplir sus ambiciones de energía renovable.
Para disipar esas preocupaciones, la comisión estableció directrices sobre cómo dividir los costos de los nuevos proyectos de transmisión. Antes de planificar cualquier línea, se supone que las empresas de servicios públicos y los operadores de red deben trabajar con los estados en una fórmula para asignar costos a los clientes en función de los beneficios potenciales de las nuevas líneas.
Hay algún precedente para esto. La red que maneja la electricidad en 15 estados del Medio Oeste, conocida como MISO, aprobó recientemente $10.3 mil millones en nuevas líneas eléctricas, en parte porque muchos de sus estados tienen objetivos ambiciosos de energía renovable que requieren más transmisión. MISO estimó que las líneas generarían hasta 69 mil millones de dólares en beneficios totales , incluidos menores costos de combustible y menos apagones. Luego, el operador de la red pudo dividir los costos incluso entre los estados que no tenían políticas renovables pero que compartirían las recompensas.
“Es muy difícil y no todos obtuvieron lo que querían, pero todos acordamos que nos sentaríamos en una sala y resolveríamos esto”, dijo Carrie Zalewski, ex regulador estatal de Illinois que ahora pertenece a la Asociación Estadounidense de Energía Limpia. un grupo comercial de energía renovable.
Christie dijo que la norma final no daba a los estados suficiente poder para objetar cómo se compartirían los costos. Pero Allison Clements, la otra demócrata de la comisión, dijo que otorgar a cada estado un veto era “una receta para la inacción”.
La regla también requeriría que las empresas de servicios públicos y los operadores de redes consideren nuevas tecnologías que podrían costar más al principio pero que podrían hacer que las redes sean más eficientes y ofrecer beneficios a largo plazo, como conductores avanzados que pueden transportar el doble de corriente que las líneas tradicionales.
Grupos ecologistas y empresas de energías renovables elogiaron las nuevas normas.
“Este es un día monumental en la lucha contra el cambio climático”, dijo el senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría demócrata, que había instado a la comisión a aprobar una norma contundente de planificación de la red.
Durante el año pasado, Schumer y otros demócratas advirtieron que los esfuerzos para combatir el cambio climático podrían fracasar si no se revisan las redes del país. Las centrales eléctricas que queman carbón y gas son una fuente importante de contaminación que está calentando peligrosamente el planeta. Si bien la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 invirtió cientos de miles de millones de dólares en alternativas más limpias como la energía eólica y solar, un análisis reciente encontró que la mitad de los beneficios climáticos de esa ley podrían perderse si Estados Unidos no puede construir nuevas transmisiones a un ritmo más rápido. paso.
Queda por ver qué tan efectiva será la nueva regla, ya que dependerá de cómo la implementen los operadores de la red. Un intento de la comisión en 2011 de fomentar la planificación de la transmisión fracasó en gran medida , en parte porque muchas empresas de servicios públicos se oponían a nuevas líneas de larga distancia que podrían socavar sus monopolios, dijo Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Ley de Electricidad de la Facultad de Derecho de Harvard. Debido a la naturaleza descentralizada de las redes del país, los reguladores federales no pueden hacer mucho para obligar a los operadores a cumplir.
“Sospecho que esta regla será útil en partes del país donde ya hay impulso para un mayor desarrollo de la transmisión”, como el noreste, dijo el Sr. Peskoe. “Pero en lugares donde las grandes empresas de servicios públicos se resisten a una mayor transmisión, no sé si la FERC puede hacer tanto”.
La nueva regla afecta la planificación de la red dentro de 12 grandes regiones de todo el país , pero no requeriría la planificación de la transmisión para conectar esas diferentes regiones entre sí, lo que algunos expertos dicen que es una necesidad aún mayor. La norma tampoco afectaría a la red principal de Texas, que está aislada de las regulaciones federales porque no cruza las fronteras estatales.
La norma tampoco aborda los desafíos logísticos y políticos de construir nuevas líneas eléctricas de larga distancia. Los desarrolladores pueden tardar una década o más en ubicar un proyecto en numerosas jurisdicciones, recibir permisos de un mosaico de diferentes agencias federales y estatales y resolver demandas sobre vistas deterioradas o daños a los ecosistemas.
La administración Biden finalizó recientemente un programa destinado a reducir a la mitad el tiempo de obtención de permisos federales para ciertas grandes líneas de transmisión. Pero acelerar aún más las cosas podría requerir la acción del Congreso, donde los legisladores han luchado por acordar nuevas políticas de transmisión.
Sin embargo, en una norma separada del lunes, la comisión federal de energía describió ciertas situaciones en las que podría anular las objeciones estatales a un pequeño subconjunto de nuevas líneas eléctricas.
Lo que está en juego es un conjunto de diez “corredores de transmisión eléctrica de interés nacional” que el Departamento de Energía ha identificado tentativamente en todo el país, lugares donde nuevas líneas serían particularmente beneficiosas. Si los reguladores estatales bloquearan o retrasaran un proyecto en esos corredores, la comisión federal podría intervenir para aprobarlo.
Pero algunos expertos se preguntan con qué frecuencia sucedería esto, ya que históricamente la comisión ha preferido colaborar con los estados.
Un proyecto de construcción de una línea de transmisión cerca de Bingham, Maine, en 2022.Crédito…Renaud Philippe para The New York Times.
Brad Plumer es un reportero del Times que cubre los esfuerzos tecnológicos y políticos para abordar el calentamiento global.