JAN HOFFMANN. THE NEW YORK TIMES
Tres adolescentes fueron encontradas desplomadas en un automóvil en el estacionamiento de una escuela secundaria rural de Tennessee el mes pasado, horas antes de las ceremonias de graduación. Dos murieron por sobredosis de fentanilo. El tercero, de 17 años, fue trasladado de urgencia al hospital en estado crítico. Dos días después, fue acusada de los asesinatos de las niñas.
Los fiscales citaron una ley de Tennessee que permite que se presenten cargos de homicidio contra alguien que le da fentanilo a una persona que muere a causa de él.
“Tenemos esta ley para castigar a los traficantes de drogas que envenenan y matan personas”, dijo Mark E. Davidson, el fiscal de distrito que está procesando el caso en el condado de Fayette, Tenn. “Y también queremos que disuada a quienes continúan hacer estas drogas.”
Docenas de estados, devastados por las incesantes muertes por sobredosis, han promulgado leyes similares y otras leyes para aumentar severamente las penas por una droga que puede matar con solo unos pocos miligramos.
Solo en la sesión legislativa de 2023, se presentaron cientos de proyectos de ley contra el delito de fentanilo en al menos 46 estados, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Los legisladores de Virginia codificaron el fentanilo como “un arma de terrorismo ”. Una ley de Iowa establece que la venta o fabricación de menos de cinco gramos de fentanilo, aproximadamente el peso de cinco clips, se castiga con hasta 10 años de prisión. Arkansas y Texas se unieron recientemente a unos 30 estados , incluidos Pensilvania, Colorado y Wyoming , que tienen un estatuto de homicidio inducido por drogas en los libros, lo que permite enjuiciamientos por asesinato incluso de personas que comparten drogas socialmente que contienen dosis letales de fentanilo.
Los proyectos de ley están destinados a hacer retroceder una sustancia mortal que se ha infiltrado en gran parte del suministro de drogas ilícitas en los Estados Unidos. Pero están renovando un debate sobre si la implacable aplicación de la ley puede ser efectiva y equitativa para abordar una crisis de salud pública.
“Estamos recurriendo a estas soluciones de orden público realmente cómodas y sencillas a pesar de que no funcionaron antes, no funcionan ahora , y cada vez hay más pruebas que nos dicen que están empeorando las cosas. ”, dijo Jennifer Carroll , antropóloga médica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Ella es autora de un estudio reciente que encontró que en un gran condado de Indiana, las llamadas al 911 y las muertes por sobredosis aumentaron a medida que las personas que dependían de los traficantes que fueron atrapados en redadas de drogas buscaban frenéticamente nuevas fuentes.
Los enfoques de la adicción a las drogas han evolucionado en los últimos años, y tanto los estados como el gobierno federal asignan más fondos para el tratamiento y la prevención. La administración Biden ha adoptado el concepto de “reducción de daños”, el objetivo a corto plazo de hacer que las drogas sean menos peligrosas para los usuarios. La Administración de Drogas y Alimentos aprobó un medicamento de reversión de sobredosis, Narcan, para comprar sin receta.
Pero para muchos expertos en salud pública, las nuevas y estrictas leyes sobre el fentanilo parecen una repetición de la era de las sentencias de guerra contra las drogas de las décadas de 1980 y 1990 que respondieron al crack y la cocaína en polvo. Les preocupa que el resultado sea similar: los encarcelados serán en su mayoría traficantes de bajo nivel, en particular personas de color, que pueden estar vendiendo para mantener sus adicciones.
Ya hay señales que apuntan a una reaparición del amargo legado de las leyes sobre el crack y la cocaína. El año pasado, la pena de prisión federal promedio por tráfico de una sustancia relacionada con el fentanilo fue de unos seis años y medio, con un 56 por ciento de los condenados negros, un 25 por ciento hispanos y un 17 por ciento blancos, según la Comisión de Sentencias de EE. UU . Tales disparidades están a punto de volverse aún más extremas, argumentan los críticos, incluido el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey , que señala un proyecto de ley federal contra el fentanilo que se aprobó el mes pasado en la Cámara de Representantes con apoyo bipartidista.
El fentanilo, un opioide sintético altamente adictivo que es 50 veces más poderoso que la heroína, estuvo relacionado con más de dos tercios de las casi 110,000 muertes por sobredosis en los Estados Unidos el año pasado. En dosis pequeñas y estrictamente reguladas, se puede prescribir legalmente a pacientes con dolor incesante. Pero en los últimos cinco años, las versiones ilícitas se han disparado.
Con frecuencia se mezclan con píldoras recetadas falsificadas y otras drogas callejeras, como la cocaína, como un agente de carga barato. Muchas víctimas que sucumben ni siquiera saben que han estado tomando fentanilo.
En un país profundamente dividido, muchas de las leyes penales relacionadas con el fentanilo se destacan por atraer apoyo bipartidista. Este año, las legislaturas controladas por los demócratas en Nevada y Nueva Jersey presentaron proyectos de ley estrictos sobre el fentanilo . Los legisladores de Oregón, que en 2021 aprobaron la ley de posesión de drogas más indulgente del país, han estado sopesando una nueva y dura .
Esto puede deberse en parte a que muchas leyes han sido defendidas públicamente por familias que han perdido hijos a causa del fentanilo. Los dolientes a menudo se paran junto a los gobernadores en las ceremonias de firma de proyectos de ley.
“Se promete a las familias de las víctimas que estos proyectos de ley salvarán vidas”, dijo la teniente Diane Goldstein, directora ejecutiva de Law Enforcement Action Partnership , un grupo que presiona por la reforma de la justicia penal. “Pero lo que falta en todos los debates sobre la legislación es que nadie realmente pregunta, ¿cómo salvamos vidas realmente?”. El teniente Goldstein, que solía supervisar un escuadrón de narcóticos en Redondo Beach, California, perdió a un hermano por una sobredosis.
El Sr. Davidson, que está procesando el caso de asesinato de adolescentes en el condado de Fayette, ha visto de cerca la ansiedad y la desesperación de las familias mientras visita clubes rotarios e iglesias para educar a la comunidad sobre el fentanilo. Después de estas sesiones, los padres asustados siguen exigiendo: ¿Qué estás haciendo al respecto?
Hasta hace unos dos años, las muertes por drogas eran desconocidas en el condado de Fayette, una comunidad dormitorio rural en las afueras de Memphis con unas 40,000 personas. Pero desde mayo de 2021, el departamento del alguacil del condado ha registrado 212 sobredosis, incluidas 27 muertes, en su mayoría debido al fentanilo.
El Sr. Davidson dijo que su decisión de acusar a la joven de 17 años de asesinato relacionado con el fentanilo inicialmente resonó entre el público.
“Algunas personas dicen, bueno, tenemos dos niños muertos aquí, así que alguien debe ser acusado”, dijo.
Pero a los pocos días, las autoridades descubrieron drogas en la casa de la familia y acusaron a un tío de negligencia infantil. Luego, la madre de la niña murió de una sobredosis.
El tenor de los comentarios en las redes sociales comenzó a reflejar diferentes puntos de vista sobre el caso, dijo Davidson. “Alguien más dirá: Bueno, esa pobre niña, su madre murió y hay drogas en la casa, y probablemente tuvo una infancia problemática”.
Las llamadas leyes de homicidios inducidos por drogas, como en la que se basó el Sr. Davidson, generalmente no requieren que los fiscales demuestren que la persona que proporcionó la droga tenía la intención de matar a la víctima; la ley presume que si alguien distribuyó fentanilo a sabiendas, la muerte era previsible. Muchos fiscales creen que tales leyes son esenciales, dada la crisis en sus comunidades.
“Si está distribuyendo este veneno, nuestro objetivo es acusarlo de asesinato cuando haya una sobredosis”, dijo Robert Luna, el alguacil del condado de Los Ángeles, durante una conferencia de prensa sobre el fentanilo el mes pasado. “Simplemente, estás distribuyendo este veneno, vas a ir a prisión por mucho tiempo por cometer un asesinato”.
John J. Flynn, fiscal de distrito del condado de Erie, Nueva York, y presidente de la Asociación Nacional de Fiscales de Distrito, dijo que los fiscales vieron estas leyes como una herramienta valiosa, especialmente para perseguir a los comerciantes a gran escala.
Los críticos dicen que las leyes chocan con los principios de las leyes del Buen Samaritano, que suelen ser excepciones a los delitos de drogas por posesión o distribución. Estas excepciones ofrecen inmunidad judicial a un usuario de drogas que llama al 911 para salvar a un compañero con sobredosis. Pero los críticos dicen que si el cargo pudiera ser asesinato, la gente podría ser reacia a pedir ayuda.
Un tipo más común de ley penal de fentanilo se centra en el tipo de droga y el peso en el momento de la incautación. Las leyes federales y, cada vez más, las estatales están imponiendo sentencias mínimas obligatorias más altas para montos cada vez más pequeños.
Los mínimos obligatorios se consideran la forma de sentencia más restrictiva porque generalmente impiden que los jueces ejerzan su discreción. Al menos seis estados los establecieron en sus leyes de fentanilo este año, según la Iniciativa de Política Pública y Adicción del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown.
“El tipo de droga y la cantidad de peso nunca son la imagen completa de una persona que está cometiendo un delito de drogas”, dijo Molly Gill, exfiscal que ahora es vicepresidenta de políticas de FAMM, un grupo no partidista anteriormente conocido como Familias contra los mínimos obligatorios . . “Es solo un factor de muchos que se deben considerar, incluso cuando la droga es fentanilo”.
Ese marco ignora en gran medida el contexto de un delito de drogas, dijo, por ejemplo, si el acusado era adicto, un abusador lo obligó a traficar o incluso sabía que las drogas contenían fentanilo.
En última instancia, dicen muchos expertos en delitos relacionados con las drogas, estas leyes no interrumpen significativamente las vastas fuentes de suministro de drogas: drogas sintéticas que se solicitan con frecuencia en Internet y se procesan en México, a menudo con productos químicos de China e India.
“Estas son redes internacionales de tráfico de drogas”, dijo Regina LaBelle, ex funcionaria de política de drogas en las administraciones de Obama y Biden, quien ahora es directora de la Iniciativa de Políticas Públicas y Adicción en Georgetown. El suministro de drogas ya no se trata de cultivadores de amapola sino de químicos, agregó. “Se trata de finanzas ilícitas”, dijo. “Entonces, ¿qué debemos hacer estratégicamente, desde el punto de vista de la política?”
Jan Hoffman escribe sobre salud conductual y leyes de salud. Sus temas de gran alcance incluyen los opioides, las tribus, los derechos reproductivos, la salud mental de los adolescentes y las dudas sobre las vacunas. Más sobre Jan Hoffman