(PRIANKA SRINIVASAN. THE GUARDIAN)
Ubicadas al noroeste del océano Pacífico, las islas de piedra caliza de Palau se alzan como cúpulas boscosas. Bajo las olas, los arrecifes vibran con actividad: los peces se lanzan a través de los jardines de coral, las tortugas flotan cerca y los tiburones con aletas de punta negra persiguen a un barco turístico que pasa.
Hace casi una década, el país tomó una medida audaz para salvaguardar este vibrante paisaje marino, declarando el 80% de sus aguas como un santuario libre de pesca.
Pero el apoyo al santuario –que cubre una enorme área aproximadamente del tamaño de Suecia– ha disminuido entre algunos habitantes de Palau. Quienes dependen del océano se sienten atrapados entre la necesidad de alimentar a sus familias y las reglas diseñadas para proteger sus aguas.
“Si el 80% de las aguas de Palau es un santuario marino, ¿de dónde voy a sacar el pescado?”, pregunta Dennis Daniel, un trabajador de gestión de residuos, mientras bebe cerveza en la costa de la ciudad más poblada de Palau, Koror. Los pescadores han tenido dificultades para abastecer los mercados locales de atún, lo que ha alimentado la frustración por las estrictas restricciones pesqueras del país.
Como consecuencia de ello, el gobierno de Palau quiere reabrir partes del santuario para permitir más pesca. Tiene previsto reducir su zona prohibida para la pesca en más de un tercio y abrir un nuevo puerto pesquero en la costa oeste de su isla más grande.
Las autoridades sostienen que la medida ayudará a familias como la de Daniel, al tiempo que protegerá la mitad de las aguas de Palau de la pesca comercial. Sin embargo, los críticos advierten que reducir las protecciones solo dañará la diversidad marina de Palau, ya vulnerable a la crisis climática.
La lucha de Palau no es única. En comunidades de toda la región, donde el océano suele ser su mayor recurso, las crecientes presiones económicas están obligando a repensar los compromisos ambientales.
En conjunto, los pequeños estados insulares del Pacífico gestionan aproximadamente el 10% de los océanos del planeta , por lo que sus decisiones son fundamentales no solo para su propio futuro, sino también para la salud de los ecosistemas marinos en todo el mundo. El Pacífico también alberga algunas de las pesquerías más valiosas del mundo, ya que la región suministra alrededor del 30% del atún del mundo .
En 2017, las Islas Cook designaron todo su océano como el parque marino más grande del mundo, llamado Marae Moana. Bajo estas mismas aguas se encuentra una enorme riqueza de nódulos polimetálicos ricos en cobalto, cobre, níquel y manganeso, y durante los últimos cuatro años el gobierno de las Islas Cook ha estado explorando la posibilidad de desarrollar comercialmente estos minerales submarinos en áreas fuera de ciertas zonas protegidas, al menos a 100 km de sus costas. Eso podría incluir la minería del fondo marino.
La nación del Pacífico ha otorgado tres licencias de exploración para que las empresas mapeen y analicen sus fondos marinos, y está trabajando en el desarrollo de evaluaciones técnicas y ambientales para guiar cualquier actividad minera futura en los fondos marinos.
En las Islas Cook no se están llevando a cabo actividades de extracción de minerales en los fondos marinos, ya que se están realizando evaluaciones y estudios de viabilidad. En una entrevista por correo electrónico con The Guardian, el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, dijo que no se permitirá la extracción ni la explotación de minerales “hasta que la base científica esté clara”.
“Somos 99,99% océano y 0,01% tierra, por lo que es inevitable que recurramos a nuestra economía azul para obtener más oportunidades para nuestra prosperidad futura”, dijo Brown en respuestas escritas a las preguntas del Guardian.
“Como nación insular del Pacífico, las Islas Cook son profundamente conscientes de la necesidad de proteger nuestro medio ambiente y al mismo tiempo crear oportunidades sostenibles para nuestra gente”.
Mientras tanto, en 2021 Kiribati anunció que reabriría un sitio de patrimonio mundial y una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo a la pesca comercial , citando la presión de la pérdida de ingresos. El presidente de Palau, Surangel Whipps Jr , dijo que la medida resalta los desafíos que las naciones del Pacífico a menudo enfrentan para cumplir sus aspiraciones de conservación con la supervivencia económica.
“No había financiación sostenible allí, no había ningún sistema en marcha para garantizar que [el santuario marino de Kiribati] pudiera seguir adelante”, dijo Whipps al Guardian. “Así que, al final, tenían que alimentar a su gente”.
Whipps dice que Palau enfrenta una situación similar, pero espera que el rediseño de su santuario marino demuestre a otras naciones del Pacífico que “pueden hacer ambas cosas”: proteger el océano mientras capturan peces y obtienen ganancias de ellos.
No todo el mundo está de acuerdo sobre cuál es la mejor manera de lograr este equilibrio. El expresidente de Palau, Tommy Remengesau Jr., que dirigió la creación del santuario durante su presidencia, dice que la reducción de la categoría del santuario es una anulación innecesaria de los compromisos de Palau a nivel mundial.https://interactive.guim.co.uk/uploader/embed/2024/12/embed-75-zip/giv-4559lSz2wWA5iHok/
“No tiene sentido abrir una vía para algo bueno”, afirma. “La sostenibilidad de nuestros recursos oceánicos está amenazada y, a menos que equilibremos la conservación y la explotación, no habrá futuro para nuestros hijos”.
Las aguas de Palau se consideran especialmente biodiversas; una reciente expedición de National Geographic registró la mayor abundancia de especies clave de la región, como el tiburón sedoso y el tiburón de aleta amarilla.
Sin embargo, los investigadores también encontraron aparejos de pesca abandonados y poblaciones de tiburones reducidas: signos claros de sobrepesca. Llegaron a la conclusión de que Palau y otras naciones similares del Pacífico necesitaban “grandes áreas protegidas” para evitar un mayor declive.
Aunque el tamaño de esta protección sigue siendo tema de acalorados debates, el santuario cuenta con un amplio apoyo entre los palauanos, en particular entre los trabajadores del turismo que lo consideran un atractivo vital para los visitantes.
El navegante Troy Ngiraikelau avanza con su barco por el laberinto esmeralda de los islotes de Palau, transportando turistas a los sitios de buceo. Dice que ha notado menos bancos de peces en los arrecifes en comparación con cuando era niño y, por lo tanto, apoya las ambiciosas protecciones marinas de Palau.
“Hay mucha gente que vive en Koror, así que si salen todos los fines de semana a pescar de todo, nos quedamos sin nada”, dice Ngiraikelau. “Creo que es bueno que tengamos el santuario marino”.
El turismo empleaba en su día a una cuarta parte de la fuerza laboral de Palau y generaba más del 40% de la riqueza del país. Los legisladores esperaban que el santuario impulsara aún más el ecoturismo, pero su inauguración en 2020 coincidió con la pandemia de COVID-19, lo que provocó una fuerte caída del sector y hundió la economía del país en una crisis.
Creo que es bueno que tengamos el santuario marino.
Troy Ngiraikelau
“Una de las cosas que hemos aprendido del impacto de la COVID-19 es que no podemos depender del desarrollo de la economía de Palau únicamente del turismo”, afirma el ministro de Medio Ambiente de Palau, Steven Victor. “Necesitamos diversificar nuestra economía”.
Para las empresas pesqueras encargadas de liderar esta recuperación económica, las protecciones marinas están perjudicando sus resultados. Jackson Ngiraingas, un ex político que posee el único barco de pesca de atún con palangre con bandera nacional de Palau, dice que ampliar la zona de pesca es su única vía para capturar suficiente pescado para vender en el extranjero y obtener ganancias.
“Tenemos que expandirnos al mercado internacional para exportar, porque ahí es donde está el dinero”, afirma.
Según el Marine Conservation Institute, actualmente aproximadamente el 3% de los océanos del planeta se encuentran bajo protección marina adecuada. La ONU se ha fijado el objetivo de proteger al menos el 30% de los océanos para 2030, pero se teme que no se estén creando santuarios marinos con la suficiente rapidez para alcanzar esta meta.
La profesora Kate Barclay, científica social marina especializada en pesquerías del Pacífico de la Universidad de Tecnología de Sydney, dice que los arrecifes de la región son susceptibles a la sobrepesca, por lo que “es allí donde realmente hay que tener mucho cuidado con la sostenibilidad ambiental”.
Al mismo tiempo, la minería en aguas profundas sigue siendo una frontera emergente para las naciones del Pacífico. Las opiniones sobre esta práctica son diversas: 32 países de todo el mundo han pedido una moratoria sobre la industria, mientras que algunas naciones del Pacífico como Kiribati, Tonga, Nauru y las Islas Cook están explorando el potencial del sector.
Brown reconoce y comparte las preocupaciones de que la minería de los fondos marinos podría socavar la salud marina. Afirma que, a través de su parque marino, su gobierno ha creado un modelo sostenible para equilibrar la conservación y los medios de vida de su pueblo.
Añade que “leyes sólidas y salvaguardas ambientales estrictas” garantizarán que cualquier desarrollo futuro en los fondos marinos “proteja la integridad de nuestro patrimonio oceánico y respalde nuestros objetivos de conservación”.
“La exploración de minerales en los fondos marinos brinda una oportunidad para diversificar nuestra economía y fortalecer nuestra resiliencia ante desafíos como el cambio climático y los cambios económicos globales, especialmente porque actualmente dependemos en gran medida del turismo”, afirma.
Barclay dice que es injusto criticar a los países del Pacífico, que tienen industrias limitadas y están sufriendo los impactos del cambio climático, por buscar riqueza en sus océanos.
“No creo que sea mi posición… decirles lo que deben o no deben hacer con sus recursos”, afirma.
Fotografía: Matthew Abbott