(BEN DOOLEY. THE NEW YORK TIMES)
Christopher Hixon, un veterano de 27 años de la Marina que sirvió en el Golfo Pérsico, se entrenó con munición del gobierno que normalmente tenía una marca distintiva “LC” en sus casquillos de latón.
En 2018, Hixon, entonces director deportivo de la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, se enfrentó a un exalumno que disparaba un arma estilo AR-15. El rifle semiautomático, inspirado en un arma militar, estaba cargado con munición que llevaba el mismo sello “LC”.
El señor Hixon recibió un balazo en el muslo. Dos más lo golpearon en el pecho. En el pasillo manchado de sangre donde murió, los investigadores encontraron un casquillo de latón. Y otro. Al final de su búsqueda, habían recolectado 84 de toda la escuela, cada uno marcado con “LC”.
Las iniciales significan Planta de municiones del ejército de Lake City. Construido durante la Segunda Guerra Mundial, el sitio federal, en Independence, Missouri, ha fabricado casi todos los cartuchos de rifle utilizados por el ejército estadounidense desde que se retiró de Vietnam.
En los últimos años, la fábrica también ha bombeado miles de millones de cartuchos de munición de grado militar al mercado comercial, según descubrió una investigación del New York Times, dejando la firma “LC” esparcida por las escenas del crimen, incluidos los sitios de algunos de los sitios del país. tiroteos masivos más atroces.
La planta, operada por un contratista privado bajo la supervisión del Ejército, es ahora uno de los mayores fabricantes del país de balas comerciales para el popular AR-15, y lo sigue siendo incluso cuando Estados Unidos suministra municiones a Ucrania.
La gran mayoría de las balas de Lake City vendidas por minoristas han ido a parar a ciudadanos respetuosos de la ley, desde cazadores y agricultores hasta tiradores. Algunos se sienten atraídos por ellos porque están hechos con los mismos materiales y, a menudo, con las mismas especificaciones que los militares, mientras que otros los ven como un auténtico accesorio para sus armas y equipos tácticos.
Pero más de un millón de páginas de órdenes de allanamiento, registros de pruebas policiales, informes balísticos, registros de decomiso y procedimientos judiciales compilados por The Times proporcionan una amplia explicación de cómo las municiones de Lake City, que alguna vez fueron destinadas a la guerra, también han abierto un camino criminal en ciudades y ciudades en casi los 50 estados.
Un ex marine utilizó balas de Lake City en el asesinato de dos agentes de policía y un ayudante del sheriff en Luisiana. La policía recuperó casquillos gastados en Lake City después de que un ex juez de paz matara a un fiscal de distrito de Texas y a su esposa. En Washington, una ráfaga de disparos relacionados con pandillas dejó el patio de un complejo de apartamentos lleno de más de 40 casquillos “LC” y una niña de 10 años muerta.
En mayo, un estudiante de secundaria armado con municiones de la planta arrasó un vecindario residencial en Farmington, Nuevo México, matando a tres e hiriendo a seis.
Se han incautado balas de Lake City a traficantes de drogas, delincuentes violentos, grupos antigubernamentales, alborotadores en el Capitolio de Estados Unidos y contrabandistas de los cárteles mexicanos. Fueron confiscados a un hombre en Massachusetts que amenazó con asesinar al presidente Barack Obama y a un hombre en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles después de que disparó contra un civil y tres agentes de la TSA, matando a uno.
A partir de 2012, con la masacre de 12 personas en un cine en Aurora, Colorado, las rondas se han relacionado con al menos una docena de tiroteos masivos con armas de fuego tipo AR-15, incluso en la sinagoga Árbol de la Vida en Pittsburgh, el La escuela primaria Robb en Uvalde, Texas, un almacén de FedEx en Indianápolis y la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas. Las autoridades de Lewiston, Maine, se negaron a revelar información balística sobre el tiroteo masivo ocurrido allí el mes pasado que resultó en 18 muertes. [Lea una lista completa de los 12 tiroteos en las conclusiones de este artículo].
Payton Gendron, condenado a cadena perpetua por matar a 10 personas e herir a tres en un supermercado Tops en Buffalo, había mencionado a Lake City en su manifiesto y en su diario en línea. Planeaba disparar a un guardia de seguridad a través de una ventana, escribió, y las balas realizadas en Lake City fueron “la mejor munición de penetración de barreras que pude conseguir”. El guardia, un policía retirado llamado Aaron Salter Jr., murió cuando intentaba detener el asalto.
La disponibilidad para los consumidores de cartuchos de rifle fabricados en un sitio del Ejército es fruto de una relación simbiótica entre el Departamento de Defensa y la industria de municiones. Un legado de la guerra contra el terrorismo, el contrato federal para operar el extenso campus manufacturero de Lake City tiene como objetivo ahorrar dinero a los contribuyentes y al mismo tiempo mantenerlo listo para funcionar en cualquier momento.
Cuando el ejército necesita municiones, el contratista debe fabricarlas, pero por lo demás es libre de mantener las líneas de producción funcionando con operaciones comerciales.
En las últimas dos décadas, el gobierno ha invertido más de 860 millones de dólares para mejorar y reparar la planta y ampliar su capacidad, según Justine Barati, portavoz del ejército. El Ejército también ha exigido a los contratistas de Lake City que asuman algunos costos. Según el acuerdo actual, el contratista ha cubierto al menos 10 millones de dólares al año en mejoras, una cantidad que puede crecer dependiendo de los niveles de producción. Los pagos están destinados a proyectos que van desde renovaciones de oficinas hasta mejoras de equipos.
El Departamento de Defensa sostiene que la asociación público-privada es necesaria para la seguridad nacional.
“No mantenemos ni mejoramos nuestras plantas de municiones porque sea ‘económico’ hacerlo”, dijo en un comunicado Doug Bush, subsecretario del Ejército a cargo de adquisiciones. “Lo hacemos para asegurarnos de que tenemos capacidad de producción de propiedad gubernamental para artículos militares específicos que podemos aumentar en caso de un conflicto”.
Un funcionario del Departamento de Defensa, en un comunicado, dijo que “la utilización comercial trae costos más bajos para el Ejército y los contribuyentes, y mantiene una fuerza laboral calificada mejor posicionada para responder a los requisitos repentinos”. El funcionario dijo que un estudio de 2021 encontró que el gobierno recibió un descuento del 10 al 15 por ciento en municiones al permitir las ventas comerciales.
La desventaja para los estadounidenses comunes y corrientes es que la munición comercial para el AR-15 se fabrica en grandes cantidades en propiedad del gobierno con poca o ninguna responsabilidad pública sobre cómo se comercializa y vende.
El secreto en torno al acuerdo ha ayudado a ocultar su escala, y el Ejército ha restado importancia al papel de la planta en la fabricación de municiones para civiles. Una reciente gira de prensa por Lake City se centró en sus operaciones militares y beneficios económicos para la región, pero no incluyó el acceso al edificio donde se realizan la mayoría de las rondas comerciales.
A puertas cerradas, la posibilidad de que las municiones de Lake City aparecieran en crímenes de alto perfil era una fuente de preocupación continua para los contratistas de la planta, según cuatro ex empleados que no estaban autorizados a hablar públicamente. En particular, después de los tiroteos masivos, los gerentes estaban “aterrorizados” de que los periodistas pudieran descubrir una conexión con el sitio, dijo uno de los ex empleados.
El contratista actual, Olin Winchester, que comenzó a administrar Lake City en octubre de 2020, debe presentar periódicamente informes al Ejército sobre la producción y las ventas comerciales. Si bien la información no está clasificada, está celosamente guardada. Los funcionarios militares lo describieron como propietario y recomendaron solicitar detalles a Olin Winchester, que no respondió a los correos electrónicos ni a las llamadas telefónicas del Times.
Al revisar informes anuales, transcripciones de llamadas de ganancias y documentos gubernamentales, y entrevistar a más de 40 ex empleados y otras personas con conocimiento de las operaciones de Lake City, The Times pudo determinar que el sitio había fabricado cientos de millones de balas para el mercado comercial cada año. año desde al menos 2011.
Durante la mayor parte de ese período, sus operaciones comerciales superaron a sus negocios militares. Para 2021, la producción comercial, que incluye las ventas minoristas y las compras por parte de agencias policiales y gobiernos extranjeros, había superado la producción militar en más del doble, según una descripción histórica que el Ejército proporcionó en un gráfico durante la gira de prensa. Más tarde, el Ejército se negó a compartir los datos subyacentes y en un momento negó que existiera el gráfico.
Los cartuchos de calibre .223 y 5,56 milímetros, las balas más comunes para el AR-15, se han vendido bajo una variedad de marcas en tiendas y sitios web. Incluso las tripas gastadas de Lake City tienen un mercado sólido debido a su calidad. Una investigación federal después del tiroteo de 2017 que mató a 60 personas e hirió a cientos más en un festival de música country en el Strip de Las Vegas encontró que el pistolero había comprado casquillos de Lake City que habían sido recargados con cebadores, pólvora y balas nuevas.
En una convocatoria de resultados de 2021 para la empresa matriz de Olin Winchester, los analistas dijeron que las ganancias por municiones superaron con creces las proyecciones. Los ejecutivos dieron crédito al contrato de Lake City.
“No sólo se ha convertido en parte de nuestro negocio militar”, dijo Scott Sutton, alto ejecutivo de la empresa, Olin Corporation, “sino también en parte de nuestro negocio comercial”.
El alcance del negocio comercial de Lake City fue una sorpresa para Tom Hixon, hijo de la asesinada directora atlética Marjory Stoneman Douglas y miembro de una junta asesora del grupo de defensa Everytown for Gun Safety.
El Sr. Hixon, ex marine, se entrenó con municiones de Lake City. Pero no sabía que había desempeñado un papel en el ataque a Parkland, en el que murieron 16 personas además de su padre.
Hixon no culpó al gobierno ni al ejército por la muerte de su padre, dijo en una entrevista. Si el pistolero no hubiera comprado balas de Lake City, habría comprado municiones fabricadas en otros lugares.
Sin embargo, expresó su preocupación de que el gobierno pudiera estar “esencialmente subsidiando la producción de esta munición que se destina al mercado civil”.
Eso, dijo, podría hacerlo “más accesible para las personas” que lo desean con fines “nefastos”.
En una declaración al Times, Federal Cartucho, distribuidor de municiones de Lake City en el momento del tiroteo en Parkland, condenó el “uso criminal” de sus productos. En su respuesta a las preguntas, el Departamento de Defensa no abordó el uso de municiones de Lake City en asesinatos en masa y otros crímenes, pero dijo que “actualmente no hay ningún plan” para poner fin a las ventas comerciales.
El ritmo de la guerra
Ubicada en casi 4.000 acres de pastizales, la operación de Lake City, como su nombre indica, tiene las características de una ciudad pequeña: un departamento de bomberos, plantas de tratamiento de agua y kilómetros de carreteras. También hay almacenes, instalaciones de manipulación de explosivos y campos de tiro para probar municiones.
El corazón de la operación late en el Edificio Uno, donde las máquinas, que giran a gran velocidad, escupen hasta 1.200 cartuchos de fusil por minuto. Por lo general, cada uno lleva un sello que indica su año y lugar de fabricación.
Las máquinas fabrican las dos rondas más populares para armas estilo AR-15. El 5.56, comúnmente utilizado en rifles de servicio estándar como el M16, está construido según especificaciones militares y lleva un pequeño símbolo de la Organización del Tratado del Atlántico Norte. El .223 no tiene marcas militares y está fabricado con diferentes especificaciones. Ambos se venden a las fuerzas del orden y al público en general.
El alto nivel de fabricación es un motivo de orgullo para los empleados.
“Ya sea que hayan servido en uniforme o no, la gente de Lake City ha forjado un vínculo y un respeto mutuo por el producto que fabrican y la persona que aprieta el gatillo”, dijo un narrador en un video promocional de 2009 en el que aparecen empleados de la planta. .
Desde finales de la década de 2000, las empresas que administran el sitio, bajo los auspicios del Comando Conjunto de Municiones del Ejército, han tenido que mantener la capacidad de producción en alrededor de 1.600 millones de balas al año. Esa condición se cumple cuando el equipo “está siendo operado para este contrato o para producción aprobada para uso comercial y de terceros/instalación”, según el contrato de Olin Winchester.
Alternativamente, el acuerdo permite que las máquinas permanezcan inactivas pero “adecuadamente protegidas de la degradación física”.
Los operadores repetidos de Lake City han elegido la primera opción. De este modo se preserva la capacidad de producción de la planta. También han logrado economías de escala que les permiten obtener importantes beneficios con las ventas comerciales.
‘Increíblemente confiable’
La historia de cómo una planta de municiones propiedad del gobierno se convirtió en uno de los mayores productores del mundo de municiones comerciales para rifles semiautomáticos comienza con la Segunda Guerra Mundial.
La necesidad de municiones en tiempos de guerra excedía con creces la capacidad de la industria estadounidense para fabricarlas, por lo que el gobierno federal construyó docenas de fábricas y pagó a empresas para que las administraran. La construcción comenzó en Lake City en el invierno de 1940 con una pala llena de tierra de Harry S. Truman, entonces senador de Missouri.
Al final de la guerra, Lake City cerró temporalmente sus puertas y, durante décadas, la producción siguió un patrón similar: cuando las tropas estadounidenses lucharon en Corea y Vietnam, miles de millones de balas salieron de la planta, mientras que en tiempos de paz, la fabricación disminuyó. Después de la Guerra Fría, la producción se redujo a unos pocos cientos de millones de cartuchos al año.
Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 hicieron que Lake City volviera a la acción. Se sacaron de las cajas equipos suspendidos y el Ejército pagó casi 50 millones de dólares para ampliar la producción. Otros fabricantes estadounidenses tenían la capacidad de fabricar sólo 300 millones de balas de la munición que necesitaban, descubrió el Ejército, lo que lo obligó a buscar más en el extranjero.
Un general del ejército, convocado ante el Congreso, se comprometió a no repetir el error de “crear capacidad en tiempos de guerra para desmantelarla en tiempos de paz”.
Una posible solución, descrita en un informe del gobierno, era mantener el equipo listo pero ajustar el número de turnos de trabajo al ritmo de la guerra.
El contratista en ese momento, ATK o Alliant Techsystems, favoreció una solución diferente, según personas familiarizadas con las discusiones: cuando la demanda militar cayera, la compañía cubriría el déficit con rondas para venderlas comercialmente.
A principios de la década de 1990, una ley destinada a recortar los presupuestos de defensa legalizó la realización de negocios comerciales en determinadas instalaciones de defensa de propiedad gubernamental. Un contratista anterior de Lake City había vendido algunas municiones al público, y ATK continuó con la práctica, utilizando envases de Federal Cartucho, un respetado fabricante de municiones que adquirió en 2001.
Las rondas rápidamente encontraron seguidores de culto entre los fanáticos de las armas de estilo militar. Una guía de municiones en AR15.com las elogió como “excelentes” e “impecablemente confiables”. En las salas de chat del sitio, los gurús de las armas recomendaron abastecerse porque escaseaban.
Eso cambiaría. En una conferencia telefónica sobre resultados de 2006, Daniel Murphy Jr., un almirante retirado que era el director ejecutivo de ATK, explicó que el debilitamiento de la demanda militar dejaría a Lake City con un exceso de capacidad para que la compañía pudiera llenarla. “Estamos analizando detenidamente en este momento el mercado internacional y, francamente, otros mercados, incluidos los deportes nacionales y las fuerzas del orden”, dijo.
El cambio se produjo en un punto de inflexión para la industria de las armas de fuego. En 2004 expiró una prohibición nacional de armas de asalto, lo que dejó a la vista una nueva base de clientes: las filas en rápido crecimiento de propietarios de armas enamorados de las armas de estilo militar.
‘Registro de atrasos’
Con la elección de Obama como presidente en 2008, los temores a nuevas medidas de control de armas alimentaron un auge en las compras de rifles semiautomáticos, y los fabricantes de municiones no pudieron seguir el ritmo.
En una llamada con analistas ese año, Murphy citó “atrasos récord” en las otras plantas de ATK y dijo que Lake City tenía una oportunidad de recuperar las ventas. Pero, advirtió, “vamos a tener dificultades para explicárselo al público en general”.
Existía la preocupación de que algunos pudieran “ver la producción ATK de municiones comerciales en una instalación del ejército estadounidense como una forma de subsidio gubernamental”, dijo en una reciente entrevista por correo electrónico.
En 2009, los oficiales del ejército añadieron una cláusula al contrato de Lake City que requería una capacidad de 1.600 millones de balas. Mantener la planta caliente con ventas comerciales era la solución más obvia porque su maquinaria, una vez parada, podría tardar semanas o más en volver a funcionar y la producción continua también mantendría a los trabajadores listos, según las entrevistas.
Cuando las operaciones comerciales de la planta despegaron, algunos de sus productos ya habían llegado al mundo criminal. En 2009, agentes del FBI desbarataron un complot de yihadistas locales en Carolina del Norte para atacar la Base del Cuerpo de Marines de Quantico. Una búsqueda en una de sus casas descubrió una caja de municiones vacía en Lake City.
Cuando el contrato de ATK salió a licitación nuevamente en 2011, la compañía estaba vendiendo cientos de millones de balas de Lake City al año a minoristas y otros clientes comerciales, según informes de ganancias y documentos gubernamentales. Cuando la tienda en línea de munición a granel Lucky Gunner enumeró sus productos más vendidos al año siguiente, los productos de Lake City ocuparon el segundo y séptimo lugar.
Aun así, ATK rara vez mencionaba a Lake City en relación con sus municiones comerciales. No tenía por qué ser así. Los devotos de “LC” hicieron la conexión con la empresa en foros de AR-15, aconsejando a los compradores de municiones en línea que buscaran la marca distintiva de la planta. Y las tiendas de artículos deportivos como Cabela’s exhortaban a los compradores ya en 2004 a “disparar la misma munición a la que nuestras tropas en el extranjero confían sus vidas”.
Al darse cuenta de la creciente demanda de los productos de la planta, el Ejército ordenó a los contratistas que incluyeran propuestas para vender su exceso de capacidad en sus nuevas ofertas. La decisión “incentivaría el uso comercial de la planta, creando una situación beneficiosa para el contratista y el gobierno”, decía un artículo en una revista interna del Ejército, prediciendo que el nuevo requisito ahorraría a los contribuyentes hasta 900 millones de dólares en municiones durante 10 años. reduciendo los costos para el Pentágono.
ATK ganó la competencia cuando su nuevo director ejecutivo, Mark DeYoung, hizo avanzar a la compañía en el mercado de armas y equipos tácticos populares, con el objetivo de convertirse en una “ventanilla única” para los entusiastas de los deportes de tiro. ATK estaba adquiriendo una serie de empresas que fabricaban ópticas, fundas, chalecos de combate y otros accesorios que atraían a los propietarios de AR-15, muchos de los cuales querían emular a las tropas estadounidenses en Afganistán e Irak.
En una entrevista de 2015 con Outdoor Life, DeYoung rastreó la estrategia hasta Lake City.
“Reconocí que si podíamos construir un negocio en torno a municiones portátiles para los militares”, dijo, “podríamos hacer lo mismo para el mercado de consumo”.
Ese mercado de consumidores incluía a un estudiante de posgrado en neurociencia de la Universidad de Colorado que desencadenaría una nueva era de tiroteos masivos, aquellos llevados a cabo con rifles estilo AR-15.
Tiroteos masivos, ventas masivas
En junio de 2012, James E. Holmes, el estudiante de posgrado de Colorado, encargó 1.500 rondas de municiones de Lake City al sitio web BulkAmmo.com, que había estado ofreciendo descuentos en cajas del calibre 5,56. Los envió a un centro de envío de FedEx cerca de su casa.
El mes siguiente, Holmes irrumpió en un cine Century 16 en Aurora, empuñando un rifle estilo AR-15 cargado con municiones y vestido con un “chaleco de asalto urbano” vendido por una filial de ATK. Mató a 12 personas e hirió a 70 en lo que fue el tiroteo masivo más mortífero hasta la fecha con un arma estilo AR-15, según una base de datos mantenida por Violence Project. El recuento incluye tiroteos en un lugar público en los que murieron cuatro o más personas, sin incluir al atacante.
Más tarde ese año, otro hombre armado con un rifle tipo AR-15 mató a 26 alumnos, maestros y miembros del personal de la escuela primaria Sandy Hook en Newtown, Connecticut. No usó balas de Lake City, pero la tragedia impulsó una nueva campaña para reforma de armas y un aumento reflejo en las ventas de municiones.
En 2014, la producción de Lake City alcanzó un récord de casi dos mil millones de balas. Menos de la mitad fue al ejército, según muestran los datos del Ejército. Gran parte del resto llegó a los estantes de los grandes minoristas, lo que ayudó a impulsar un aumento anual de 300 millones de dólares en las ventas de ATK, según las declaraciones de ganancias. El Viernes Negro en Walmart y otras tiendas convirtió los preparativos para el feriado de Acción de Gracias en uno de los momentos más ocupados y estresantes en la planta, según dos personas familiarizadas con sus operaciones.
Cuando ATK se fusionó con la empresa aeroespacial Orbital al año siguiente, la división deportiva de ATK se escindió como Vista Outdoor. Dirigida por el Sr. DeYoung, Vista recibió un contrato exclusivo de tres años para vender los productos comerciales de Lake City.
Las armas de fuego eran un buen negocio, dijo DeYoung a los inversionistas, pero a medida que los videojuegos de disparos en primera persona, como Call of Duty, atrajeron nuevos clientes al mercado, el dinero real estaba en las municiones.
“Vas al campo de tiro y ves a la gente disparar”, dijo, “y están disparando cajas y cajas y cajas y cajas y cajas y cajas de proyectiles en los campos”.
Lake City jugó un papel importante en esas nuevas ventas, ya que la demanda de sus productos, alguna vez determinada por las necesidades de la guerra, siguió cada vez más los acontecimientos que impulsaron el rencoroso debate nacional sobre las armas.
DeYoung no respondió a las solicitudes de comentarios. Vista Outdoor emitió un comunicado atribuido a Federal Cartucho, una de sus muchas marcas, diciendo que estaba orgulloso de su producción de municiones. “Estamos comprometidos a cumplir con todas las leyes aplicables y condenamos enérgicamente cualquier uso indebido y delictivo de nuestros productos”, dice el comunicado.
A principios de 2015, el debate nacional sobre las armas rozó a Lake City por primera vez cuando la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos tomó medidas para restringir la disponibilidad civil de uno de los productos de la planta, una variedad de balas de 5,56 conocidas como “puntas verdes”. “
Las fuerzas estadounidenses habían adoptado las balas por su capacidad para atravesar cascos de acero y chalecos antibalas ligeros a largas distancias, pero en 2010 el ejército había comenzado a reemplazarlas por una bala más letal que no estaba disponible para el público en general.
La ATF anunció que estaba considerando limitar la disponibilidad de puntas verdes en virtud de una ley destinada a proteger a los agentes del orden. Provocó una tormenta de fuego. La agencia recibió más de 80.000 comentarios públicos oponiéndose a la idea, así como duras críticas de la industria armamentista y miembros del Congreso que dijeron que violaba la Segunda Enmienda.
La ATF dio marcha atrás y, al cabo de un año, los consejos verdes de Lake City se vincularon con los disparos de cinco agentes de policía y un ayudante del sheriff.
‘La totalidad del daño’
En una sofocante mañana de verano en Baton Rouge, Luisiana, un ex marine armado con un rifle semiautomático tendió una emboscada y mató a dos agentes de policía y al agente en un estacionamiento. En el tiroteo que siguió, hirió a tres agentes más, uno de los cuales murió más tarde.
Un ex guardabosques del ejército que acudió al lugar quedó atónito por “la totalidad del daño que causó con ese rifle”, según una investigación sobre la respuesta policial. Atribuyó la velocidad y la devastación del ataque de 2016 al entrenamiento de combate del pistolero y a su uso de munición de punta verde.
Un análisis de armas de fuego durante la investigación reveló que los cartuchos habían sido fabricados en Lake City.
La conexión entre Lake City y el tiroteo en Luisiana pasó desapercibida entre el público. Pero los asesinatos se produjeron mientras los altos directivos de Lake City se preparaban para la posibilidad de que las noticias vincularan la planta con tales crímenes.
Les preocupaba que la publicidad pudiera crear furor político y poner en peligro la producción comercial, según cuatro personas que trabajaron para los distintos contratistas de la planta.
Los registros muestran que municiones de Lake City habían aparecido en juicios penales ya en la década de 1970. Pero a medida que las municiones abundaban en los minoristas, comenzaron a aparecer en más tiroteos y de mayor perfil. Hace unos cuatro años, el ejército puso a disposición de Lake City un experto en municiones para ayudar en las investigaciones criminales, dijo la señora Barati, la portavoz.
Después del tiroteo de 2017 en el Strip de Las Vegas, los cartuchos encontrados en la habitación del hotel del pistolero y con el sello “LC” se convirtieron en prueba en un caso penal contra un traficante de municiones.
Apenas un mes después de Las Vegas, un hombre armado mató a 26 personas en la Primera Iglesia Bautista en Sutherland Springs, Texas, durante los servicios dominicales de la congregación. En el lugar fueron encontrados casquillos fabricados en la planta.
En los meses previos a los tiroteos consecutivos, las ventas en Lake City se habían desplomado en medio de la reducción de tropas y la elección del presidente Donald J. Trump, lo que alivió los temores de nuevas restricciones de armas. Los minoristas cancelaron pedidos y los camiones con municiones .223 y 5.56 quedaron sin vender.
Orbital ATK respondió presionando para expandir el mercado de Lake City, anunciando nuevos acuerdos de fabricación y, por primera vez, cargando cartuchos .223 y 5.56 con las llamadas balas de punta hueca. Las balas son populares para la autodefensa porque se expanden con el impacto, lo que las hace más letales, pero están prohibidas según la Convención de La Haya y no se usan en rifles militares estadounidenses. Ya no se encuentran entre las ofertas de Lake City.
La compañía también presentó siete solicitudes de marca para productos adicionales con la marca Lake City, pero fueron retiradas después de que el Ejército se opuso, dijeron tres personas con conocimiento de las solicitudes.
Mientras tanto, los tiroteos con armas de fuego tipo AR-15 (y la presión social sobre las empresas que las fabricaban y sus accesorios) seguían aumentando.
Después del tiroteo en Parkland en 2018, minoristas como REI anunciaron que suspenderían los pedidos de productos deportivos y para acampar de Vista debido al negocio de armas de fuego de la compañía. Dick’s Sporting Goods dijo que dejaría de vender rifles de asalto y destruiría los que se encontraban en sus estantes en lugar de devolverlos a los fabricantes. Y en 2019, Walmart, que vendió municiones a Lake City durante años, dijo que ya no vendería cartuchos .223 y 5.56.
Los tiroteos con rifles semiautomáticos en tiendas Walmart en El Paso, Texas, y Southaven, Mississippi, dejaron 24 muertos y muchos más heridos. “Para nosotros está claro que el status quo es inaceptable”, escribió Doug McMillon, director ejecutivo de Walmart, en una carta a los empleados. En un comunicado, un portavoz de Walmart dijo que la compañía había tomado medidas adicionales relacionadas con armas y municiones, incluido el fin de las ventas de pistolas y rifles de estilo militar y la grabación en video del punto de venta de armas de fuego.
‘Beneficios inesperados’
Con los problemas aumentando, la administración de Lake City cambió nuevamente en 2018 cuando el gigante contratista de defensa Northrop Grumman adquirió Orbital ATK y su contrato que pronto expirará para administrar la planta.
Northrop Grumman fracasó en su intento de conseguir un nuevo contrato y, en cambio, el Ejército entregó Lake City a Olin Winchester, que había prometido invertir al menos 70 millones de dólares en el sitio, según el Ejército. Northrop Grumman se negó a hacer comentarios más allá de reconocer su papel en la operación de la planta.
Olin Winchester se hizo cargo de la planta en octubre de 2020 en medio de un entorno de ventas que cambió drásticamente. La demanda de sus municiones estaba aumentando, impulsada por la pandemia y las protestas a nivel nacional tras el asesinato de George Floyd. Un minorista de municiones en línea, Ammo.com, dijo que sus ventas de las balas más populares del AR-15 habían crecido más del 1.000 por ciento en algunos estados durante los primeros 18 meses de la pandemia.
Para 2020, las líneas de producción de la instalación se habían dirigido durante años a ventas comerciales, lo que llevó a algunos a cuestionar si los acuerdos con Lake City y otros contratistas privados eran un buen negocio para el gobierno.
“Quiero que la industria quiera trabajar con nosotros, pero lo que no quiero hacer es hacer la vista gorda ante las áreas potenciales donde pueden obtener ganancias inesperadas”, dijo Bruce Jette, subsecretario del Ejército, en una conferencia. audiencia en el Congreso.
El año pasado, mientras el Senado elaboraba un proyecto de ley de control de armas en respuesta a las masacres en Buffalo y Uvalde, la Fundación Nacional de Deportes de Tiro, un grupo comercial para la industria de las armas de fuego, advirtió que el Ejército podría detener la producción comercial en Lake City.
Eso “potencialmente ahogaría más del 30 por ciento de las municiones utilizadas en los rifles AR-15 por ciudadanos respetuosos de la ley”, escribió Larry Keane, un ejecutivo de la organización, en su sitio web.
En respuesta a las preocupaciones, el representante Sam Graves, cuyo distrito incluye el área de Lake City, encabezó a decenas de legisladores al exigir que la administración Biden deje intacta la producción.
“Esto infringe descaradamente la Segunda Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos al limitar la capacidad de los propietarios de armas respetuosos de la ley para comprar o utilizar rifles semiautomáticos legales”, escribieron en una carta.
Un portavoz de la Casa Blanca, respondiendo en las redes sociales, negó tal plan, y más tarde también lo hizo el Departamento de Defensa.
Honores militares completos
Los fiscales nunca determinaron dónde el pistolero de Parkland, Nikolas Cruz, compró sus balas de Lake City. Pero casi cualquiera que quiera municiones puede comprarlas con un clic del ratón. Hasta finales de septiembre, Olin Winchester incluso ofreció un reembolso por correo.
Una semana después del ataque, Hixon, el director atlético, fue enterrado con todos los honores militares que incluyeron tres descargas de balas de fogueo.
Los marines, que organizaron el saludo con rifle, se negaron a identificar dónde se hicieron los espacios en blanco, pero Lake City produce los que normalmente se usan en funerales como el del Sr. Hixon. Las rondas se ofrecen de forma gratuita pero están muy restringidas. Sólo se pueden disparar con rifles ceremoniales aprobados por el Ejército y, para obtenerlos, los solicitantes deben completar un formulario y esperar la aprobación de la unidad con sede en Illinois que administra la planta.
“Con todos los controles y contrapesos de este programa”, aconsejó un representante del Ejército en una publicación en línea , “les digo a los oficiales de la organización que es mejor comenzar el proceso de solicitud muy temprano”.
John Ismay y Alex Lemonides contribuyeron con el reportaje. Seamus Hughes y Julie Tate contribuyeron con la investigación. Gráfico de Jeremy White . Producida por Rumsey Taylor . Fotografía superior de Max Whittaker .
Ben Dooley informa sobre los negocios y la economía de Japón, con especial interés en las cuestiones sociales y las intersecciones entre los negocios y la política. Más sobre Ben Dooley