(CAREY GILLAM. THE GUARDIAN)
OHEn un sofocante día de verano en el centro de Kansas , los campos agrícolas brillan bajo el calor mientras Clint Brauer observa a un equipo de robots de color amarillo brillante que recorren las hileras de arriba a abajo, cortando incansablemente cualquier maleza que se interponga en su camino mientras evitan los cultivos en crecimiento.
Las máquinas alimentadas por batería, de 1,2 metros de largo y 0,6 metros de ancho, avanzan por los campos con precisión, sin ninguna mano humana que las guíe.
Brauer, un ex ejecutivo tecnológico radicado en California que regresó a la granja de su familia en el centro de Kansas después de que su padre desarrollara la enfermedad de Parkinson, ve a los robots como herramientas fundamentales para ayudar a los agricultores a reducir su dependencia de los productos químicos y ser más protectores de su salud y del medio ambiente.
Su empresa de tecnología agrícola Greenfield construye y programa sus robots en un cobertizo detrás de una antigua granja donde vivió su abuela. Veinte agricultores se han apuntado a los servicios robóticos esta temporada y la empresa espera desmalezar 2.023 hectáreas este año.
“La respuesta está aquí”, afirmó. “Esto resuelve muchos problemas para los agricultores”.
Los agricultores llevan siglos luchando contra las malas hierbas en sus campos, arrancándolas, cortándolas y eliminándolas con una gran variedad de herramientas. Las malas hierbas compiten con los cultivos por la humedad y los nutrientes del suelo y pueden bloquear la luz solar necesaria para el crecimiento de los cultivos, lo que reduce el rendimiento final. En los últimos 50 años, la erradicación química ha sido el método de elección. Es habitual que los agricultores pulvericen o apliquen varios productos químicos para matar las malas hierbas en sus campos en una sola temporada.
Pero a medida que se ha expandido el uso de sustancias químicas, también lo ha hecho la evidencia científica de que la exposición a las sustancias tóxicas de los herbicidas puede causar enfermedades. Además de la relación entre el glifosato y el cáncer, el herbicida paraquat se ha relacionado con la enfermedad de Parkinson. Otro herbicida agrícola común, la atrazina, puede ser perjudicial para la salud reproductiva y está vinculado a varios otros problemas de salud.
También se ha comprobado que los herbicidas químicos son nocivos para el medio ambiente, con efectos negativos sobre la salud del suelo y sobre los polinizadores y otras especies importantes. El uso generalizado de herbicidas en la agricultura ha fomentado la resistencia de las malas hierbas, lo que ha dejado a muchos agricultores con dificultades para controlarlas en sus campos incluso con aplicaciones repetidas de herbicidas.
Una ‘misión personal’
Las empresas que fabrican robots herbicidas están recibiendo apoyo financiero de fondos de capital de riesgo, inversores privados y grandes empresas alimentarias y agrícolas deseosas de apostar por los robots como un medio para promover una producción alimentaria más sostenible.
El brazo inversor de Chipotle Mexican Grill, la cadena mundial de restaurantes, se encuentra entre los inversores de Greenfield . Christian Gammill, que dirige el fondo de riesgo de Chipotle, dijo que el trabajo de Greenfield fue “importante y de gran impacto”. Greenfield ha recaudado unos 12 millones de dólares en capital y está buscando más, según Brauer.
Aigen Robotics , con sede en Dakota del Norte, ha recaudado 19 millones de dólares hasta la fecha. Sus robots compactos funcionan con paneles solares fijados a la parte superior de cada máquina y están diseñados para trabajar de forma autónoma, durmiendo y despertándose en los campos agrícolas.
Kenny Lee, cofundador y director ejecutivo de Aigen, que anteriormente trabajó en el área de seguridad cibernética, dijo que él y su socio Richard Wurden, que trabajó en la industria de vehículos eléctricos, tienen una “misión personal” para reducir el uso de herbicidas en la agricultura. Lee es un sobreviviente de linfoma no Hodgkin, una enfermedad que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha descubierto que puede ser causada por herbicidas a base de glifosato, como la popular marca Roundup.
La empresa está desplegando 50 robots este verano en campos de remolacha azucarera en el Medio Oeste de EE. UU., con el objetivo de aumentar su flota a 500 para su uso en una gama ampliada de cultivos.
Otras empresas están lanzando robots agrícolas diseñados específicamente para rociar herbicidas de manera más precisa que los métodos convencionales, según los desarrolladores.
Incluso la empresa agroquímica mundial Bayer, que vende los herbicidas Roundup, se está interesando por los robots para las granjas.
Lo que dicen los escépticos
Aun así, muchos agricultores y expertos académicos se muestran escépticos respecto de que los robots agrícolas puedan marcar una diferencia sustancial. Dicen que simplemente hay demasiadas tierras agrícolas y demasiadas necesidades diversas para ser atendidas por robots que son costosos de fabricar y usar. El mejor camino, dicen muchos, es que los agricultores trabajen con la naturaleza, en lugar de contra ella.
El modelo de agricultura regenerativa –que utiliza una variedad de estrategias enfocadas en mejorar la salud del suelo, incluyendo la limitación de pesticidas, la rotación de cultivos, la plantación de cultivos que proporcionen cobertura vegetal para eliminar las malezas y evitar perturbar el suelo– es el mejor camino, dicen.
“Creo que los robots pueden ser una herramienta útil como parte de un enfoque integrado para el control de malezas, pero usarlos como una sola herramienta… probablemente no funcionará tan bien”, dijo Adam Davis, profesor y director del departamento de ciencias de cultivos de la Universidad de Illinois.
Ryan Erisman, agricultor de Wisconsin, está de acuerdo. “Los robots desmalezadores representan otra ronda en la carrera armamentista contra la naturaleza”, afirmó. “Muchas de nuestras herramientas agrícolas son en realidad armas… que utilizamos contra amenazas percibidas. Cuando nos topamos con el mismo problema año tras año o temporada tras temporada, no son nuestras herramientas, nuestras técnicas o nuestra tecnología las que necesitan una revisión. Es nuestra incapacidad para comprender el sistema en el que trabajamos y nuestra relación con él”.
A pesar de los detractores, el agricultor de Kansas Torrey Ball espera con impaciencia su turno para trabajar en la flota robótica de Greenfield. El año pasado, los robots de la empresa desmalezaron sus campos de girasoles. Este mes desmalezarán parte de su superficie de soja.
Ball es un usuario veterano de muchos de los principales herbicidas para eliminar las malas hierbas y conoce de primera mano lo caros e ineficaces que se han vuelto algunos productos a medida que las malas hierbas han desarrollado resistencia a los productos químicos ampliamente utilizados, en particular el glifosato. También conoce las investigaciones que muestran los riesgos para la salud humana y le preocupa lo que los productos químicos están haciendo con la calidad del agua.
Por ahora sólo utiliza los robots en una pequeña parte de su granja de 809 hectáreas (2.000 acres), pero espera que algún día puedan ayudarle a liberarse de la dependencia química de todas sus tierras.
“Si podemos utilizar menos productos químicos, estoy totalmente a favor”, dijo Ball. “Intentaremos dejar el campo en mejores condiciones que cuando lo adquirimos, que es, esperemos, el objetivo de todos”.
