(ANA SWANSON Y SIMÓN ROMEERO. THE NEW YORK TIMES)
Estados Unidos compró más bienes de México que China en 2023 por primera vez en 20 años, lo que demuestra cuánto han cambiado los patrones del comercio mundial.
En lo más profundo de la pandemia, mientras las cadenas de suministro globales colapsaban y el costo de enviar un contenedor desde China se multiplicaba casi por veinte, Marco Villarreal vio una oportunidad.
En 2021, Villarreal renunció como director general de Caterpillar en México y comenzó a fomentar vínculos con empresas que buscaban trasladar la fabricación de China a México. Encontró un cliente en Hisun, un productor chino de vehículos todo terreno, que contrató a Villarreal para establecer un sitio de fabricación de 152 millones de dólares en Saltillo, un centro industrial en el norte de México.
Villarreal dijo que las empresas extranjeras, particularmente aquellas que buscan vender dentro de América del Norte, vieron a México como una alternativa viable a China por varias razones, incluidas las tensiones comerciales latentes entre Estados Unidos y China.
“Los astros se están alineando para México”, dijo.
Nuevos datos publicados el miércoles mostraron que México superó a China por primera vez en 20 años para convertirse en la principal fuente de importaciones oficiales de Estados Unidos, un cambio significativo que resalta cómo las crecientes tensiones entre Washington y Beijing están alterando los flujos comerciales.
El déficit comercial de Estados Unidos con China se redujo significativamente el año pasado, y las importaciones de bienes del país cayeron un 20 por ciento a 427.200 millones de dólares, según muestran los datos. Los consumidores y las empresas estadounidenses recurrieron a México, Europa, Corea del Sur, India, Canadá y Vietnam en busca de autopartes, zapatos, juguetes y materias primas.
Las exportaciones mexicanas a Estados Unidos fueron aproximadamente las mismas que en 2022, 475.600 millones de dólares.
El déficit comercial total de bienes y servicios de Estados Unidos, que consiste en exportaciones menos importaciones, se redujo un 18,7 por ciento. En general, las exportaciones estadounidenses al mundo aumentaron ligeramente en 2023 con respecto al año anterior, a pesar de un dólar fuerte y una economía global débil.
Las importaciones estadounidenses cayeron anualmente a medida que los estadounidenses compraron menos petróleo crudo y productos químicos y menos bienes de consumo, incluidos teléfonos celulares, ropa, equipo para acampar, juguetes y muebles.
La reciente debilidad de las importaciones y la caída del comercio con China han sido en parte un reflejo de la pandemia. Los consumidores estadounidenses atrapados en casa durante la pandemia compraron computadoras portátiles, juguetes, pruebas de Covid, deportes deportivos, muebles y equipos de ejercicio en el hogar fabricados en China.
Incluso cuando las preocupaciones sobre el coronavirus se disiparon en 2022, Estados Unidos siguió importando muchos productos chinos, cuando finalmente se disiparon los cuellos de botella en los congestionados puertos estadounidenses y las empresas reabastecieron sus almacenes.
“El mundo no pudo tener acceso a suficientes productos chinos en 2021 y se atiborró de productos chinos en 2022”, dijo Brad Setser, economista y miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores. “Desde entonces todo se ha ido normalizando”.
Pero más allá de los cambios inusuales en los patrones anuales de los últimos años, los datos comerciales están comenzando a proporcionar evidencia convincente de que años de tensiones intensificadas han erosionado significativamente la relación comercial de Estados Unidos con China.
En 2023, las importaciones trimestrales estadounidenses desde China estaban aproximadamente al mismo nivel que hace 10 años, a pesar de una década de crecimiento de la economía estadounidense y del aumento de las importaciones estadounidenses desde otras partes del mundo.
“Nos estamos desacoplando y eso está pesando mucho sobre los flujos comerciales”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, sobre Estados Unidos y China.
Los economistas dicen que la disminución relativa del comercio con China está claramente relacionada con los aranceles impuestos por la administración Trump y luego mantenidos por la administración Biden.
Una investigación realizada por Caroline Freund, decana de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego, mostró que el comercio con China disminuyó para productos que tienen aranceles elevados, como destornilladores y detectores de humo, mientras que el comercio de productos que no los tienen. Los aranceles, como los de los secadores de pelo y los hornos microondas, siguieron aumentando.
Ralph Ossa, economista jefe de la Organización Mundial del Comercio, dijo que el comercio entre Estados Unidos y China no se había derrumbado, pero que había estado creciendo alrededor de un 30 por ciento más lentamente que el comercio entre esos países y el resto del mundo.
Hubo dos episodios en la historia reciente en los que el comercio de Estados Unidos con China se desaceleró notablemente, dijo. La primera fue cuando las tensiones comerciales entre los países aumentaron en 2018. La segunda fue cuando Rusia invadió Ucrania, lo que llevó a Estados Unidos y sus aliados a imponer sanciones estrictas y reorganizar aún más las relaciones comerciales globales.
“Hubo un período en el que la geopolítica realmente no importaba mucho para el comercio, pero a medida que aumenta la incertidumbre en el mundo, vemos que el comercio se vuelve más sensible a estas posiciones”, dijo Stela Rubinova, economista investigadora de la Organización Mundial del Comercio.
Algunos economistas advierten que la reducción del comercio estadounidense con China podría no ser tan pronunciada como muestran los datos bilaterales. Esto se debe a que, al igual que Hisun, el productor chino de vehículos, algunas multinacionales han trasladado partes de su fabricación fuera de China a otros países, pero continuaron obteniendo algunas materias primas y piezas de China.
En otros casos, es posible que las empresas simplemente estén enviando productos que en realidad se fabrican en China a través de otros países para evitar los aranceles estadounidenses.
Las estadísticas comerciales de Estados Unidos no registran que dichos productos procedan de China, aunque una parte importante de su valor se habría creado allí.
Freund, que escribió un artículo reciente sobre el tema, dijo que la relación comercial entre los dos países “definitivamente se estaba atenuando, pero no tanto como sugieren las estadísticas oficiales”.
Aun así, los riesgos geopolíticos claramente están empujando a las empresas a mirar a otros mercados, particularmente aquellos con bajos costos y relaciones comerciales estables con Estados Unidos, como México.
Jesús Carmona, presidente para México y Centroamérica de Schneider Electric, el gigante francés de equipos eléctricos, dijo que la ley climática de 2022 de la administración Biden y las tensiones geopolíticas derivadas de la guerra en Ucrania fueron factores que empujaron a las empresas hacia México.
Cuando China pareció alinearse con Rusia en el conflicto, “se disparó todo tipo de alarmas”, dijo Carmona. “La gente se dio cuenta de que no podemos tener esa dependencia de China, que hemos ido acumulando durante los últimos 40 años mientras hacíamos de China la fábrica del mundo”.
Schneider, que ya tenía una presencia sustancial en México con nueve fábricas y casi 12.000 empleados, decidió en 2021 que necesitaba crecer más en el país. Ahora, después de abrir nuevos sitios de fabricación y ampliar las plantas existentes, la compañía tiene alrededor de 16.000 empleados en México, y planea que ese número llegue pronto a unos 20.000.
Schneider envía alrededor del 75 al 80 por ciento de su producción en México a Estados Unidos, incluida una variedad de productos como disyuntores y paneles utilizados para distribuir y regular la energía eléctrica.
Si bien la inversión extranjera directa en los países en desarrollo cayó un 9 por ciento en 2023, el flujo de dicha inversión a México aumentó un 21 por ciento el año pasado , según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
Otra economía atrapada en las mareas cambiantes entre Estados Unidos y China ha sido Corea del Sur. Al igual que México, Corea del Sur está sujeta a aranceles más bajos porque tiene un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. En diciembre, las importaciones estadounidenses desde Corea del Sur fueron las más altas jamás registradas.
Las empresas surcoreanas también se han beneficiado particularmente de la nueva legislación climática del presidente Biden. El gobierno estadounidense ofrece créditos fiscales a los consumidores que compren vehículos eléctricos, pero ha establecido ciertos límites a la adquisición de piezas de esos automóviles en China.
Como principales fabricantes de baterías y componentes para vehículos eléctricos, las empresas surcoreanas han aprovechado la oportunidad para participar en las cadenas de suministro de vehículos estadounidenses de reciente expansión. Un fabricante coreano de baterías, SK On, ha invertido 2.600 millones de dólares en una fábrica en Georgia y está construyendo nuevas instalaciones en Georgia, Tennessee y Kentucky en asociación con Hyundai y Ford.
Min Sung, director comercial de SK On, dijo que China se estaba volviendo más restrictiva para las empresas coreanas. Mientras tanto, las limitaciones de Estados Unidos para que China se beneficiara de créditos fiscales para vehículos eléctricos habían dado a las empresas coreanas “más espacio para jugar”.
“Para que un negocio sobreviva, siempre se encuentra el mercado que tiene mayor potencial”, afirmó el Sr. Sung.
A medida que las principales empresas surcoreanas como SK, LG, Samsung y Hyundai construyen nuevas instalaciones para fabricar productos en los Estados Unidos, eso también parece estar aumentando el comercio estadounidense con Corea del Sur, ya que las empresas están importando algunos materiales, maquinaria y piezas de sus países de origen. abastecer las nuevas instalaciones.
En diciembre, las exportaciones coreanas a Estados Unidos superaron las exportaciones coreanas a China por primera vez en 20 años , impulsadas por los envíos de vehículos, baterías eléctricas y otras piezas.
Sung estuvo de acuerdo en que el creciente escepticismo estadounidense hacia China estaba acercando a Estados Unidos y Corea del Sur.
“Nunca ha sido más fuerte que en los últimos años entre dos aliados”, dijo.
El Puerto de Nanjing en la provincia china de Jiangsu. El comercio entre Estados Unidos y China ha caído para productos que tienen aranceles elevados.Crédito…Alex Plavevski/EPA, vía Shutterstock
Ana Swanson cubre comercio y economía internacional para The Times y reside en Washington. Ha sido periodista durante más de una década.
Simón Romero es corresponsal en la Ciudad de México, cubriendo México, Centroamérica y el Caribe. Se ha desempeñado como jefe de la oficina de Brasil del Times, jefe de la oficina andina y corresponsal internacional de energía.