(CHARAN RANGANATH. THE NEW YORK TIMES)
El Dr. Ranganath es profesor de psicología y neurociencia y director del Laboratorio de Memoria Dinámica de la Universidad de California, Davis, y autor del libro de próxima aparición “Por qué recordamos: desbloquear el poder de la memoria para aferrarnos a lo que importa”.
El informe del fiscal especial Robert K. Hur, en el que se negó a procesar al presidente Biden por su manejo de documentos clasificados, también incluía una evaluación muy debatida de las capacidades cognitivas del Sr. Biden.
“Señor. Biden probablemente se presentaría ante un jurado, como lo hizo durante nuestra entrevista con él, como un anciano comprensivo, bien intencionado y con mala memoria”.
Como experto en memoria te puedo asegurar que todo el mundo olvida. De hecho, la mayoría de los detalles de nuestras vidas (las personas que conocemos, las cosas que hacemos y los lugares a los que vamos) inevitablemente se reducirán a recuerdos que capturan sólo una pequeña fracción de esas experiencias.
Es normal ser más olvidadizo a medida que envejecemos. En términos generales, las funciones de la memoria comienzan a disminuir a los 30 años y continúan desapareciendo hasta la vejez. Sin embargo, la edad en sí misma no indica la presencia de déficits de memoria que afectarían la capacidad de un individuo para desempeñar un papel de liderazgo exigente. Y un aparente lapso de memoria puede tener consecuencias o no dependiendo de las razones por las que ocurrió.
Hay olvido y hay Olvido. Si tienes más de 40 años, lo más probable es que hayas experimentado la frustración de intentar captar esa palabra resbaladiza que flota en la punta de tu lengua. Coloquialmente, esto podría describirse como “olvido”, pero la mayoría de los científicos de la memoria lo llamarían “fallo de recuperación”, lo que significa que la memoria está ahí, pero simplemente no podemos recuperarla cuando la necesitamos. Por otro lado, Olvidar (con F mayúscula) es cuando un recuerdo aparentemente se pierde o desaparece por completo. Combinar sin prestar atención los nombres de los líderes de dos países entraría en la primera categoría, mientras que no poder recordar que alguna vez conoció al presidente de Egipto entraría en la segunda.
A lo largo del envejecimiento típico, vemos cambios en el funcionamiento de la corteza prefrontal, un área del cerebro que desempeña un papel protagonista en muchos de nuestros éxitos y fracasos de la memoria del día a día. Estos cambios significan que, a medida que envejecemos, tendemos a distraernos más y, a menudo, nos cuesta encontrar la palabra o el nombre que estamos buscando. Recordar eventos lleva más tiempo y requiere más esfuerzo, y no podemos detectar errores tan rápido como antes. Esto se traduce en mucho más olvido y un poco más de olvido.
Muchas de las observaciones del fiscal especial sobre la memoria del Sr. Biden parecen caer en la categoría de olvido, lo que significa que son más indicativas de un problema para encontrar la información correcta de la memoria que del olvido real. Recordar la fecha en que ocurrió un evento, como el último año de la vicepresidencia de Biden o el año de la muerte de su hijo, es una medida compleja de la memoria. Recordar que ocurrió un evento es diferente a poder poner una fecha en la que sucedió, lo último de lo cual es más desafiante a medida que aumenta la edad. Es muy probable que el presidente tenga muchos recuerdos de ambos períodos de su vida, aunque no pudo precisar inmediatamente la fecha en el contexto estresante (y más inmediatamente apremiante) del ataque del 7 de octubre contra Israel.
Otros problemas de “memoria” destacados en los medios no son tanto casos de olvido como de dificultades en la articulación de hechos y conocimientos. Por ejemplo, en julio de 2023, Biden afirmó erróneamente en un discurso que “tenemos más de 100 personas muertas”, cuando debería haber dicho “más de un millón”. Ha luchado contra la tartamudez desde la infancia, y las investigaciones sugieren que controlar la tartamudez exige recursos prefrontales que normalmente permitirían a las personas encontrar la palabra correcta o al menos corregir rápidamente los errores después del hecho.
Es comprensible que los estadounidenses estén preocupados por la avanzada edad de los dos principales contendientes en las próximas elecciones presidenciales (Biden tiene 81 años y Donald Trump 77), aunque algunas de estas preocupaciones tienen sus raíces en estereotipos culturales y temores en torno al envejecimiento. El hecho es que existe un enorme grado de variabilidad en el envejecimiento cognitivo. La edad, en promedio, se asocia con una disminución de la memoria, pero estudios que siguen a la misma persona durante varios años han demostrado que, aunque algunos adultos mayores muestran declives precipitados con el tiempo, otros “superenvejecidos” siguen siendo tan agudos como siempre.
Biden tiene la misma edad que Harrison Ford, Paul McCartney y Martin Scorsese. También es un poco más joven que Jane Fonda (86) y mucho más joven que el director ejecutivo de Berkshire Hathaway, Warren Buffett (93). Se considera que todas estas personas están en la cima de sus profesiones y, sin embargo, no me sorprendería que fueran más olvidadizos y distraídos que cuando eran más jóvenes. En otras palabras, la edad de un individuo no dice nada definitivo sobre su estado cognitivo o hacia dónde se dirigirá en un futuro próximo.
No puedo hablar del estado cognitivo de ninguno de los candidatos presidenciales, pero puedo decir que, en lugar de centrarnos en las edades de los candidatos per se, deberíamos considerar si tienen las capacidades para hacer el trabajo. La percepción pública del estado cognitivo de una persona a menudo está determinada por factores superficiales, como la presencia física, la confianza y la fluidez verbal, pero estos no son necesariamente relevantes para la capacidad de uno para tomar decisiones importantes sobre el destino de este país. Seguramente la memoria es relevante, pero otras características, como el conocimiento de los hechos relevantes y la regulación de las emociones (ambas relativamente preservadas e incluso podrían mejorar con la edad) probablemente sean de igual o mayor importancia.
En última instancia, debemos entablar una conversación nacional sobre lo que debemos esperar en términos de la salud cognitiva y emocional de nuestros líderes.
Y eso debería basarse en la ciencia, no en la política.
Crédito…Doug Mills/Los New York Times