(JACKIE WATTLES. CNN)
SpaceX lanzó este lunes su última misión para clientes privados: esta vez, una nave espacial Crew Dragon llevará a un multimillonario de criptomonedas y tres invitados en un viaje de un día que orbitará directamente sobre los polos Norte y Sur de la Tierra, una hazaña nunca antes intentada.
La misión, llamada Fram2, lanzada desde las instalaciones de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, despegó alrededor de las 9:46 p.m. hora del este de Estados Unidos.
A la cabeza de la misión Fram2 se encuentra Chun Wang, residente de Malta, quien hizo su fortuna dirigiendo operaciones de minería de Bitcoin y pagó a SpaceX una suma de dinero no revelada por este viaje.
A él se unen un trío de otros entusiastas de la exploración polar: la directora de cine noruega Jannicke Mikkelsen, la investigadora en robótica radicada en Alemania Rabea Rogge y el aventurero australiano Eric Philips.
Después de despegar de Florida, el cohete Falcon 9 de SpaceX tuvo que volar hacia el sur, siguiendo una trayectoria que ninguna misión espacial humana había recorrido jamás.
También se esperaba que la ruta de vuelo planificada previamente para Fram2 llevara la cápsula de la tripulación sobre Cuba y Panamá mientras el cohete lanzaba la nave espacial hacia la órbita.
Unos minutos después del despegue, el propulsor de la primera etapa del cohete Falcon 9, que proporciona la ráfaga inicial de potencia en el despegue, se separó de la segunda etapa o etapa superior del cohete y se dirigió de regreso para aterrizar en una barcaza marítima.
La parte superior del cohete encendió su propio motor y comenzó a impulsar a la tripulación a velocidades orbitales (más de 28.000 kilómetros por hora), poniendo a los cuatro astronautas en un camino para viajar directamente sobre los polos de la Tierra.
Esta inusual trayectoria se eligió para honrar el interés del grupo por la exploración polar. Los cuatro miembros de la tripulación viajan al espacio por primera vez.
“Tenemos una misión poco convencional”, dijo Mikkelsen el viernes. “No somos los típicos astronautas de la NASA. Hemos pasado de la nada a ser astronautas certificados para volar”.
Una ruta de vuelo poco común
Lanzar un grupo de personas —o satélites— en una trayectoria orbital que circunnavegue los polos Norte y Sur no es una tarea fácil.
Y rara vez se hace desde Florida: los sitios de lanzamiento de la costa este son ideales para misiones que viajan directamente hacia el este, porque la rotación de la Tierra puede dar a los cohetes que vuelan en esa dirección un impulso natural significativo.
Pero Fram2 tuvo que lanzarse hacia el sur.
Tal trayectoria requiere que el cohete gaste cantidades masivas de energía, lo que resulta en “una pérdida significativa de rendimiento para ese vehículo de lanzamiento en términos de cuánta masa puede poner en órbita”, dijo el Dr. Craig Kluever, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Missouri, durante una entrevista telefónica la semana pasada.
Eso no importa, ya que el cohete Falcon 9 tenía suficiente potencia para llevar la nave espacial Fram2 a su órbita prevista. Pero sí plantea la pregunta: ¿Por qué esta órbita exactamente?
Aunque los miembros de la tripulación realizarán 22 experimentos científicos y de investigación durante sus días en el espacio, la mayoría implican evaluar la salud de la tripulación y podrían llevarse a cabo independientemente de su ruta de vuelo.
Por lo tanto, poner Fram2 en órbita polar puede tener más que ver con la planificación de una misión distintiva, en lugar de una idealmente adecuada para la ciencia.
“Esta es una misión privada. Necesitamos algo que la diferencie y la entusiasme”, dijo el Dr. Christopher Combs, decano asociado de investigación de la Facultad Klesse de Ingeniería y Diseño Integrado de la Universidad de Texas en San Antonio, sobre Fram2.
“Es interesante que nadie haya logrado nunca una órbita polar auténtica”, añadió Combs, “y es fantástico que tengamos proveedores comerciales que están haciendo que los viajes espaciales sean cada vez más habituales”.
En su opinión, añadió Combs, realizar una misión espacial humana alrededor de los polos es “un paso más allá de un simple truco, pero no exactamente un hito innovador”.
SpaceX ya ha enviado satélites a órbita polar desde Florida anteriormente, utilizando una maniobra de pata de perro que requería que el cohete Falcon 9 de SpaceX volara hacia el este sobre el océano Atlántico antes de virar bruscamente hacia el sur.
Conoce al equipo de Fram2
No está claro cuánto pagó Wang a SpaceX por esta misión. Dos expertos en criptomonedas contactados por CNN para este artículo afirmaron que Wang suele mantener un perfil bajo en comparación con la mayoría de los inversores en blockchain, y que no se sabe mucho sobre él.
Wang es el cofundador de F2Pool, una organización que utiliza una red de computadoras para minar Bitcoin, lo que implica resolver problemas matemáticos complejos.
F2Pool es prominente, responsable de aproximadamente el 11% del “hashrate” total de Bitcoin , o la potencia computacional total que se utiliza para minar monedas.
El patrimonio neto de Wang supuestamente asciende a miles de millones, aunque la cifra exacta no está clara.
Dejando a un lado los esfuerzos en materia de blockchain, durante el evento exclusivamente de audio realizado el viernes en la plataforma X del CEO de SpaceX, Elon Musk, quedó claro que Wang y sus compañeros de tripulación son entusiastas polares.
Mikkelsen, por ejemplo, es vecina de Wang en Svalbard, un grupo de remotas islas noruegas cerca del Polo Norte, y una aventurera dedicada. Como directora de fotografía y directora, ha centrado su trabajo en proyectos de ciencia ficción y documentales, así como en el desarrollo de tecnología para filmar en entornos hostiles y remotos, según su sitio web. Planea hacer una película sobre esta misión.
Rogge es una candidata a doctorado que investiga la navegación, la guía y el control de vehículos autónomos que transitan por condiciones adversas, según la página web de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología . Además, es la primera mujer alemana en alcanzar la órbita.
Philips es un explorador y guía a tiempo completo que ha realizado alrededor de 30 excursiones a las regiones polares de la Tierra desde 1992, según su sitio web y las declaraciones que hizo el viernes.
El viernes describió el ambiente como “increíblemente hostil”.
“Y qué comparación tan perfecta con estar dentro de la Dragon mientras orbitamos los polos Norte y Sur durante tres a cinco días”, añadió Philips. “Es como una ventisca. Tenemos a cuatro personas encerradas… un entorno increíblemente hostil”.
El grupo comenzó a entrenarse para la misión Fram2 el año pasado, y los preparativos incluyeron aislamiento en “entornos hostiles” en Alaska, así como entrenamiento en la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Wang dijo recientemente que no estaba nervioso ni ansioso por la próxima misión, según una publicación que compartió en la plataforma de redes sociales X.
“Ya está hecho todo lo necesario. De ahora en adelante, solo se trata de seguir los procedimientos. La emoción ya no me pertenece”, dijo Wang.
