(ALAN OHNSMAN. FORBES MÉXICO)
Estados Unidos podría convertirse en un importante proveedor de litio para baterías en los próximos años después de que la administración Trump tomara una participación en el desarrollador de una mina masiva en Nevada. Pero la startup de Silicon Valley, Lilac Solutions, cree que tiene una mejor idea que evita los costos más altos y los daños ambientales de la minería tradicional: extraer el costoso mineral del agua salada en campos petroleros y sitios como el Gran Lago Salado en Utah en lugar de extraerlo del suelo.
Lilac, con sede en Oakland, que ha estado refinando su tecnología patentada de intercambio iónico para la extracción de litio desde su fundación hace casi una década, está recaudando 250 millones de dólares para construir su primera instalación de procesamiento comercial en el Gran Lago Salado que podría producir 5,000 toneladas métricas de litio por año para 2028. Si todo va bien, eso es solo el comienzo, ya que la compañía busca ayudar a las compañías de energía a extraer litio de depósitos subterráneos masivos de salmuera que a menudo son un subproducto de campos activos de petróleo y gas en los EU, como la Formación Smackover, el remanente de un antiguo mar que se extiende desde Texas hasta Florida. según el CEO Raef Sully.
En comparación con la cantidad de litio que se puede extraer de las minas convencionales, “la salmuera es probablemente órdenes de magnitud mayor”, dijo Sully a Forbes.
“Es una huella ambiental mucho menor. No estás dejando atrás una enorme mina a cielo abierto”.
Los proyectos de salmuera en la región de Smackover que compañías como Standard Lithium, ExxonMobil y Chevron están desarrollando prometen producir cientos de miles de toneladas de litio al año. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó en un estudio el año pasado que podría haber hasta 19 millones de toneladas de litio solo en Smackover en Arkansas. “Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para reemplazar las importaciones estadounidenses de litio y más”, dijo la hidróloga del USGS Katherine Knierim, investigadora principal del estudio.
A pesar de la dramática reversión de los esfuerzos federales de la administración Trump para frenar el cambio climático, incluida la eliminación de incentivos para la compra de vehículos eléctricos, la demanda de litio para baterías está aumentando. A nivel mundial, el mercado del litio tuvo un valor estimado de 28 mil millones de dóalres el año pasado y la demanda podría aumentar un 26% a casi 1.5 millones de toneladas este año, según Mining.com. Esto se debe principalmente al crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos, ya que el principal usuario de baterías representa más del 75% de todo el uso de litio, así como al almacenamiento de energía. Y aunque las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos no están aumentando tan rápido como en China y Europa, la demanda de baterías para el almacenamiento de energía por parte de las empresas de servicios públicos está explotando a medida que buscan aferrarse al excedente de energía de los parques solares y eólicos a gran escala.
La mayor parte del litio utilizado en los EU se origina en Chile y Argentina, pero se procesa y refina en China. La necesidad de crear un suministro interno estable es la razón por la que el secretario de Energía, Chris Wright, dijo que el gobierno acordó el mes pasado tomar una participación del 5% en Lithium Americas Corp., el desarrollador de la mina Thacker Pass con sede en Vancouver en Nevada, además de una participación compartida del 5% con General Motors. Cuando esté en pleno funcionamiento, más adelante en la década, se espera que Thacker Pass produzca alrededor de 40,000 toneladas de litio de grado de batería al año.
Por razones similares, la administración Trump tomó en julio una participación de 400 millones de dólares en MP Materials, operador de la única mina estadounidense que suministra minerales de tierras raras necesarios para los imanes de motores eléctricos.
Si bien la mina Thacker Pass contiene una cantidad masiva de litio, su desarrollo se ha enfrentado a años de feroz oposición de grupos tribales en el área y ambientalistas. El proyecto es una mina a cielo abierto en expansión, que abarca casi 18,000 acres, con una planta de ácido sulfúrico en el sitio para procesar el mineral crudo en litio de grado comercial. También se espera que consuma 1.7 mil millones de galones de agua al año en una parte árida del suroeste de EU que está experimentando un empeoramiento de las sequías como resultado del cambio climático.
Por el contrario, la extracción directa de litio de la salmuera es esencialmente una cuestión de bombear líquido a través de una instalación de procesamiento y luego enviarlo de regreso a su lugar de origen.
“Es una huella ambiental mucho menor”, dijo Sully. “No estás dejando atrás una enorme mina a cielo abierto. Estás sacando salmuera del suelo… Y luego, una vez terminado, la salmuera vuelve al suelo. Así que realmente no estás perturbando el nivel freático. Es mucho, mucho más pequeño en términos de uso de la tierra e impacto ambiental”.
El Departamento de Calidad Ambiental de Utah no ha identificado problemas con los planes del Gran Lago Salado de Lilac y está revisando los resultados de su estudio de factibilidad recientemente completado, dijo Benjamin Holcomb, quien administra los estándares y servicios técnicos de la agencia.
A nivel mundial, dos tercios del litio provienen de estanques evaporativos de salmuera
A nivel mundial, dos tercios del litio provienen de estanques evaporativos de salmuera, principalmente en América del Sur, en los que el costoso metal se recolecta como residuo. Aunque el tipo de enfoque de extracción directa de litio, o DLE, que Lilac está siguiendo aún no está muy extendido en los EU, Está en uso comercial por otras compañías en América del Sur y China, dijo Cameron Perks, director del investigador Benchmark Minerals Intelligence, con sede en Londres.
“Donde creo que se pone interesante es que para 2035, la tecnología de procesamiento DLE producirá el 51% del suministro de salmuera”.
Fundamentalmente, Lilac cree que su enfoque también es más barato que la minería. El precio del mineral ha sido volátil en los últimos años, pero actualmente se vende a unos 10,000 dólares la tonelada, que es aproximadamente lo que cuesta extraer una tonelada de litio. Si bien la concentración de litio en la salmuera del Gran Lago Salado es solo alrededor de un cuarto o un tercio de lo que se encuentra en salmueras particularmente ricas en Chile, Argentina o Smackover, Sully estima que los costos de producción de Lilac en Utah serán de alrededor de 7,000 dólares por tonelada. La salmuera de la Formación Smackover, con un mayor contenido de litio, puede reducir el costo de producción a alrededor de 5,000 dólares por tonelada, o la mitad del costo de la minería.
Si tiene razón, eso podría resultar en baterías de vehículos eléctricos dramáticamente más baratas algún día.
La tecnología de intercambio iónico existe desde hace tiempo, comúnmente utilizada en sistemas de ablandamiento de agua (en los que los iones de calcio y magnesio que hacen que el agua sea “dura” se eliminan a medida que pasa a través de las perlas de resina). La solución de Lilac utiliza perlas especialmente diseñadas que fabrica en Nevada que extraen pequeños trozos de litio a medida que la salmuera bombeada pasa sobre ellos. El material recolectado se enjuaga con una solución ácida diluida, lo que produce una solución de iones de litio pura que Lilac luego procesa en litio de grado de batería, dijo Sully.
Está lejos de ser la única empresa con un enfoque de alta tecnología para extraer litio de la salmuera. El año pasado, investigadores de la Universidad de Stanford dijeron que también habían desarrollado una técnica de extracción capaz de producir litio a menos del 40% del costo de la minería, al mismo tiempo que usaban menos agua y productos químicos. Del mismo modo, los científicos de la Universidad de Rice, Penn State y el Laboratorio Nacional de Argonne también han anunciado avances prometedores.
California sigue siendo optimista de que su región del Mar Salton, rica en salmuera volcánica súper caliente elaborada en las profundidades de la falla de San Andrés, podría ser una fuente de litio barato. Hasta ahora, sin embargo, extraerlo y separarlo de todos los demás materiales que contiene la salmuera, incluidos el arsénico, el plomo, el cadmio e incluso los elementos radiactivos, ha demostrado ser más desafiante de lo que se esperaba inicialmente. Lilac realizó brevemente un proyecto allí en 2020 con la startup Controlled Thermal Resources, pero lo abandonó poco después.
“Hay desafíos relacionados con la temperatura muy alta y los materiales, incluidos los materiales tóxicos, que se disuelven en ella”, dijo el fundador de Lilac, Snydacker, a Forbes en 2022. “Necesitas una forma de manejar esos problemas de materiales peligrosos y volver a poner todo bajo tierra”.
Esos elementos tóxicos no son un problema en el Gran Lago Salado. Y la salmuera de la Formación Smackover parece mucho más atractiva para las empresas de energía y minerales porque la concentración de litio es muy alta, especialmente en Arkansas.
“Cuando llegas al fondo de Arkansas, obtienes 300 [partes por millón] hasta un poco más de 600 ppm, lo cual es bastante bueno”, dijo Erik Pollok, un geocientífico que administra el laboratorio de isótopos estables en la Universidad de Arkansas. “Hay buena evidencia de que el lado de Texas de la frontera tiene concentraciones que incluso podrían exceder eso. Es realmente una obra de Arkansas-Texas, y tal vez un poco en Louisiana. A medida que avanzas hacia el este, la economía no se confirma”.
Entonces, mientras Lilac está desarrollando su propia planta en Utah, su objetivo es suministrar su tecnología a empresas más grandes en el futuro. La instalación de Great Salt Lake que está planeando sigue a un exitoso proyecto de prueba allí, así como en Argentina, una asociación con Neptune Energy en Alemania y trabajo en otras regiones. Sully dijo que la compañía ha recaudado alrededor de “dos tercios” de los 250 millones de dólares previstos para la instalación de Utah y quiere completar la ronda en el primer trimestre de 2026. Desde su fundación por el presidente y CTO Dave Snydacker en 2016, Lilac ha recaudado 315 millones de dólares de patrocinadores como Breakthrough Energy Ventures, BMW i Ventures y Earthshot Ventures.
“Hay tanta diversidad en los tipos de salmueras que claramente una tecnología no va a tomar todo el negocio, pero creo que existe la posibilidad de que estemos entre los tres y cinco primeros”, dijo. “Quiero ser parte de la construcción de esa cadena de suministro nacional aquí en los Estados Unidos”.
Foto: Frederic J. Brown / AFP / Getty Images