HARRISBURG, Pensilvania (AP) — Con la promesa de energía nuclear más nueva y más barata en el horizonte, los estados de Estados Unidos compiten para posicionarse para construir y suministrar la próxima generación de la industria, mientras los responsables políticos consideran ampliar los subsidios y eliminar los obstáculos regulatorios.
Los diseños de reactores avanzados de empresas competidoras están llenando la cartera regulatoria del gobierno federal mientras la industria los promociona como una forma confiable y respetuosa con el clima de satisfacer las demandas de electricidad de los gigantes tecnológicos desesperados por impulsar sus plataformas de inteligencia artificial de rápido crecimiento.
Los reactores podrían estar operativos ya en 2030, lo que ofrece a los estados un breve margen de maniobra para desplegar la iniciativa. Sin embargo, se enfrentan al persistente escepticismo público sobre su seguridad y a la creciente competencia de energías renovables como la eólica y la solar. Aun así, los reactores cuentan con un alto nivel de apoyo federal, y las empresas de servicios públicos de todo Estados Unidos están trabajando para incorporar esta fuente de energía a sus carteras.Anuncio
El año pasado, 25 estados aprobaron leyes para apoyar la energía nuclear avanzada y este año los legisladores han presentado más de 200 proyectos de ley que apoyan la energía nuclear, dijo Marc Nichol del Instituto de Energía Nuclear, una asociación comercial cuyos miembros incluyen propietarios de plantas de energía, universidades y sindicatos.
“Hemos visto que los estados están tomando medidas a niveles cada vez mayores durante los últimos años”, dijo Nichol en una entrevista.Historias relacionadas
En un cambio de tendencia, los planes para la generación de energía a partir de gas natural en Estados Unidos crecen, lo que complica el progreso en materia climática.
Reactores nucleares más pequeños y flexibles
Los reactores más pequeños son, en teoría, más rápidos de construir y más fáciles de instalar que los reactores convencionales. Podrían fabricarse en fábrica con piezas estándar y se promocionan como lo suficientemente flexibles como para ser utilizados por un solo cliente, como un centro de datos o un complejo industrial.
Los reactores avanzados, llamados pequeños reactores modulares y microrreactores, producen una fracción de la energía producida por los reactores nucleares convencionales construidos en todo el mundo durante los últimos 50 años. Mientras que los reactores convencionales producen entre 800 y 1000 megavatios, suficiente para abastecer a aproximadamente medio millón de hogares, los reactores modulares producen 300 megavatios o menos, y los microrreactores no más de 20 megavatios.
Los gigantes tecnológicos Amazon y Google están invirtiendo en reactores nucleares para obtener la energía que necesitan, mientras los estados compiten con las grandes tecnológicas, y entre sí, en una carrera por la electricidad .Anuncio
Los estados están adoptando la energía nuclear
Para algunos funcionarios estatales, la energía nuclear es una fuente de electricidad libre de carbono que les ayuda a cumplir los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero. Otros la ven como una fuente de energía permanente para reemplazar la creciente ola de centrales eléctricas de carbón que se retiran.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, propuso el mes pasado más de 90 millones de dólares para ayudar a subsidiar un proyecto de la Autoridad del Valle de Tennessee para instalar varios reactores pequeños, impulsar la investigación y atraer empresas de tecnología nuclear.
Lee, que desde hace mucho tiempo ha apoyado el proyecto nuclear de TVA, también lanzó en 2023 el Fondo de Energía Nuclear de Tennessee, diseñado para atraer una cadena de suministro, incluida una planta de enriquecimiento de uranio multimillonaria, considerada la mayor inversión industrial de la historia del estado.
En Utah, donde el gobernador Spencer Cox anunció la “Operación Gigavatio” para duplicar la generación eléctrica del estado en una década, el republicano quiere invertir 20 millones de dólares en la preparación de emplazamientos para la energía nuclear. El presidente del Senado estatal, J. Stuart Adams, declaró a sus colegas, al inaugurar la sesión de 2025 de la cámara, que Utah necesita ser el “centro nuclear del país”.Anuncio
El gobernador de Texas, Greg Abbott, declaró que su estado está “listo para ser el número uno en energía nuclear avanzada” mientras los legisladores texanos consideran miles de millones de dólares en incentivos para la energía nuclear.
Los legisladores de Michigan están considerando millones de dólares en incentivos para desarrollar y utilizar los reactores, así como para capacitar a la fuerza laboral de la industria nuclear.
En otro estado, los legisladores de Indiana aprobaron este mes una ley que permite a las empresas de servicios públicos solicitar más rápidamente el reembolso del costo de construcción de un reactor modular, deshaciendo una prohibición de décadas de antigüedad diseñada para proteger a los contribuyentes de proyectos energéticos inflados, ineficientes o, peor aún, abortados.
En Arizona, los legisladores están considerando un proyecto de ley respaldado por las empresas de servicios públicos para relajar las regulaciones ambientales si una empresa de servicios públicos construye un reactor en el sitio de un gran usuario de energía industrial o de una planta de energía a carbón retirada.Anuncio
Grandes expectativas, futuro incierto
Aún así, los dispositivos enfrentan un futuro incierto.
En Estados Unidos no hay ningún reactor modular en funcionamiento y un proyecto para construir el primero, éste en Idaho, fue cancelado en 2023 , a pesar de haber recibido ayuda federal.Anuncio
El Departamento de Energía de Estados Unidos, bajo la presidencia de Joe Biden, estimó el año pasado que el país necesitará 200 gigavatios adicionales de nueva capacidad nuclear para satisfacer las demandas futuras de energía y alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para 2050 y así evitar los peores efectos del cambio climático.
Estados Unidos cuenta actualmente con poco menos de 100 gigavatios de energía nuclear en funcionamiento. Más de 30 proyectos nucleares avanzados se encuentran en estudio o se prevé que estén en funcionamiento para principios de la década de 2030, según Nichol, del NEI, pero estos solo suministrarían una fracción del objetivo de 200 gigavatios.
Los trabajos para producir un reactor modular han atraído miles de millones de dólares en subsidios federales, garantías de préstamos y, más recientemente, créditos fiscales convertidos en ley por Biden.
Estas medidas han sido fundamentales para la industria nuclear, que espera que sobrevivan bajo el gobierno del presidente Donald Trump , cuya administración considera partidaria.
Desafíos del suministro y competencia de las energías renovables
Estados Unidos sigue sin una solución a largo plazo para el almacenamiento de residuos radiactivos, los reguladores de seguridad están bajo presión del Congreso para aprobar los diseños y hay serias dudas sobre las afirmaciones de la industria de que los reactores más pequeños son eficientes, seguros y confiables, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados.
Además, dijo Lyman, «la probabilidad de que sean desplegables y 100 % fiables desde el principio no se corresponde con la historia del desarrollo de la energía nuclear. Por lo tanto, es una apuesta mucho más arriesgada».
La energía nuclear también tiene competencia con las energías renovables.
Brendan Kochunas, profesor adjunto de ingeniería nuclear en la Universidad de Michigan, dijo que los reactores avanzados pueden tener una ventana de tiempo corta para tener éxito, dado el escrutinio regulatorio al que se someten y los avances en las tecnologías de almacenamiento de energía para hacer que la energía eólica y solar sea más confiable.
Esas tecnologías de almacenamiento podrían desarrollarse más rápidamente, reducir el costo de las energías renovables y, en última instancia, tener más sentido económico que la energía nuclear, dijo Kochunas.
La cadena de suministro para la construcción de reactores es otra cuestión.
Estados Unidos carece de capacidades de diseño de fabricación de hormigón y acero de alta calidad necesarias para construir una planta de energía nuclear, dijo Kochunas.
Esto implica la posibilidad de mayores costos y plazos más largos, afirmó. Si bien los proveedores extranjeros podrían ayudar, también hay que considerar el combustible.
Kathryn Huff, ex alta funcionaria del Departamento de Energía que ahora es profesora asociada en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dijo que la capacidad de enriquecimiento de uranio en Estados Unidos y entre sus aliados necesita crecer para respaldar la producción de reactores.
Los reactores, los primeros de su tipo, deben entrar en funcionamiento cerca de las fechas previstas, dijo Huff, “para que cualquiera pueda tener fe en que se construirá un segundo, tercero o cuarto”.
